美国圣地牙哥斯克利普斯海洋研究所的龙斯代尔博士，乘考察船"梅尔维尔"出海，探索在加里福尼亚湾因火山活动升上海床的矿物。他从1里深的瓜马斯海盆盆底挖出沉积物，发现其中不但含有他想找的矿物，还带着一股石油气味。
龙斯代尔和几位同事乘深海潜艇"阿尔文"号再加探索，此行的成果更令他们喜出望外。他们从没想到会发现奇迹：一串串天然气泡和小油滴不断从海床冒起，那是天然的海底炼油厂加里福尼亚湾是地质学家所称的"年轻"海盆。过去300万年来，较老、较厚的北美洲大陆板块，一直缓慢地挤压较年轻、较薄的太平洋板块。这种活动通常会引起火山爆发，但是许多河流把大量沉积物冲进加里福尼亚湾，压制了火山的活动，因此熔岩不能涌出，转向四周漫流，逐渐冷却。
加里福尼亚湾的沉积物富于河水带来的有机物质，同时含有无数浮游生物和其他海洋生物的遗骸。下层的熔岩放出大量热能。上层的新沉积物和里深海水又造成强大压力，合起来就像一个巨型压力锅，将当中的沉积物熬成"年轻"石油层。结果，在别处需时几百万年才形成原油，这里只几十万年就产生了。
瓜马斯海盆的地理环境特殊，这些原油得以就地提炼。由于地壳板块移动，瓜马斯海盆下面的岩石出现许多巨大裂缝，海水深深渗入地壳。海水遇到地底下炽热的熔岩，就会上涌，沿途将地壳的矿物质溶解，带上海床。这种饱含矿物质的溶液涌到海床后，迅速受寒冷的海水冷却，析出矿物质，这就是龙斯代尔1980年要找的矿物质。
这种溶液流经年轻油层时，将原油加热，情况跟普通炼油厂没多大分别。原油受热，上升到海床下面较冷的地方，冷凝成焦油、石油和天然气。这个程序与炼油厂内的原油加工过程完全一样。最后，重油、焦油以及从地壳中带上来的矿物一同给挤到海床的沉积层中，轻油和天然气则浮出水面。
今后，科学家也许能模仿瓜马斯海盆，创出一种压煮方法，把有机物炼成石油，借以缓和能源短缺。
