在注重“强筋骨”、“增知识”、“调感情”的同时，毛泽东还非常注重“强意志”。他认为，体育锻炼的同时可以磨炼人的意志。他说：“夫体育之主旨，武勇也。武勇之目，若猛烈，若不畏，若敢为，若耐久，皆意志之事。”各种运动皆可以锻炼人的意志品质。“夫力拔山兮气盖世，猛烈而已；不斩楼兰终不还，不畏而已；化家为国，敢为而已；八年于外，三过其门而不入，耐久而已。此皆可于日常体育之小基之。意志也者，固人生事业之先驱也。”
从青少年时代起，毛泽东广泛参加各种体育锻炼。假期的时候，他约十几个同学徒步穿林越野，爬山绕城，渡江过河。一方面是锻炼身体，一方面也是接触社会、增长见闻的手段。在湖南省立第一师范上学期间，毛泽东从一份旧《民报》上看到一篇文章，介绍两个青年，徒步游历全中国，当时已经到达了西藏的打箭炉，毛泽东看了又羡慕、又钦佩。他决定向他们学习，利用假期走访湖南农村，当一回“游学先生”。他和同学萧子升，身穿旧衣，脚穿草鞋，背着旧雨伞，夹着个装有笔墨和记录本的布包上路了。在一个多月的时间里，他们步行千里，几乎走遍了长沙、宁乡、安化、益阳、沅江等几县农村。三伏酷暑，他们在崎岖的山路上不畏艰难徒步跋涉，遇到学校、商店、庙宇等，他们就写几副对联送去，换几个钱做路费；遇到农家，就和农民一起劳动，拉家常，了解农民的艰辛和疾苦；找不到食宿住处时，他们就露宿野地，吃野果充饥。毛泽东推崇“览潇湘，登会稽，历昆仑，周览名山大川”的司马迁。他认为，只有这样才能锻炼体魄，开阔胸襟。路经安化县时，毛泽东与萧子升拜会了安化劝学所所长夏默安。老先生饱读经史，学识渊博，为了考证他们的学识，老先生写了一副上联——“绿杨枝上鸟声声，春到也，春去也”，要求他们对出下联，毛泽东挥笔写出了下联——“清水池中蛙句句，为公乎，为私乎”。老先生看过后，连声赞好，并留餐宿，做彻夜长谈，临行还送给毛泽东8元钱。
除了野游以外，毛泽东把自然界中刮风、下雨、霜露、烈日皆作为锻炼体魄、锻炼意志的机会。毛泽东早年同学张昆弟在日记中记载：“今日早起，同蔡、毛二君由蔡君居侧上岳麓，沿山脊而行，至书院后下山。凉风大发，空气清爽。空气浴、大风浴，胸襟洞澈，旷然有远俗之慨。归时十一点钟矣。”一个夏天的晚上，毛泽东与蔡和森同登岳麓山，不多时，狂风呼啸，飞沙走石，长空雷电闪过，瓢泼大雨接踵而来。他们顶狂风、冒大雨，爬上岳麓山顶，然后又从山顶跑下，以此来体会《书经》上“纳于大麓，列风雷雨弗迷”的境界。一师后山的君子亭、岳麓山、爱晚亭和湘江橘子洲头等处，是毛泽东等经常露宿的地方。每当夜幕降临，游人散尽之后，他们相约来到这里，切磋学问，探讨问题。夜深人静之时，便各自找个地方，露宿至天明。这种活动，甚至在寒霜时节，还在坚持，并以此磨炼意志和胆量。
游泳，是毛泽东从小就爱好的运动。小的时候，他就在门前的水塘中学会了游泳，以后一直坚持到晚年。在湖南一师的时候，毛泽东贴出了一张启事：铁路之旁兮，水面汪洋；深浅合度兮，生命无妨；凡我同志兮，携手同行；晚餐之后兮，游泳一场……同学们看后，纷纷报名，很快就组织了一支100多人的队伍。每天晚饭后。他们一同来到湘江里畅游一番。中流击水，豪气干云。毛泽东还写下这样的诗句：“自信人生二百年，会当水击三千里。”
冷水浴，这是毛泽东一年四季坚持不懈的一项运动，即使在北风刺骨的寒冬里也不间断。一师浴室旁有一口水井，毛泽东每天清晨早早起来，第一件事就是到这里进行冷水浴。刚从井里提上来的水冰冷刺骨，毛泽东一无所惧，将水一桶一桶从上而下浇下来，反复做一二十分钟，然后用毛巾擦身，直到将皮肤擦红发热为止。他对同学们说：“冷水浴有两大好处：第一，它可促进血液循环，增强身体的抵抗力，并能强化筋骨；第二，它可以培养勇猛无畏的气魄和战胜困难的精神。在冬季坚持冷水浴尤其不容易，但只要下定决心，难关是可以突破的。重要的问题，在于持之以恒。”
毛泽东数十年如一日坚持洗冷水浴，就是到晚年不能正式洗冷水浴也坚持不用热水而用温水洗澡。他说：“冷水浴对锻炼身体的确有很好的效果。我虽然因年纪大，不能正式搞冷水浴，但每天洗澡不用热水，只在冷水中加一点热水，使水达到微温的程度，也不坐在浴盆中去洗，只用水淋到身上，再用毛巾使劲擦洗。我觉得这样洗澡比一般洗澡的办法好得多。一般洗澡只有清洁的作用，我这样洗澡的办法，除有清洁作用外，还有锻炼的作用。”
青年时代的毛泽东用“野蛮其体魄”的方式，坚持强身健体、磨炼意志，为日后领导中国革命奠定了坚实的基础。在延安接受斯诺采访的时候，毛泽东回忆说：“这对于增强我的体格大概很有帮助，我后来在华南多次往返行军中，从江西到西北的长征中，特别需要这样的体格。”毛泽东一生喜欢挑战，“与天奋斗，其乐无穷；与地奋斗，其乐无穷；与人奋斗，其乐无穷”。在征服自然、改造社会的过程中，他创造了奋斗的奇迹，达到了锻炼身体和磨炼意志的最高境界。
三、读万卷书，行万里路
闭门求学，其学无用，欲从天下国家万事万物而学之。
以社会为课堂。
——毛泽东
毛泽东的正规学校教育包括“六年孔夫子”、“五年师范生”。湖南第一师范对毛泽东的影响是直接的。一师的前身是南宋着名理学家张栻讲学的城南书院，与一江之隔、朱熹讲学的岳麓书院并称。湖南历来注重办书院，许多着名的学者曾在岳麓和城南等书院讲学。理学重内圣之道，实学重外王之术，二者在湖南交织扎根，历代相传。到了晚清，形成了以推崇性理哲学、强调经世致用、主张躬行实践为基本特征的湘学士风。在这种风气的熏陶下，湖南学人大多关心世事，热衷于政治活动，涌现了一大批有影响的政治家、军事家、思想家和革命家。鸦片战争时期的魏源，维新运动中的谭嗣同，辛亥革命中的黄兴、蔡锷、陈天华、宋教仁都是这种学风影响下的杰出人物。
近现代的湖南，还出了一个曾国藩和以他为代表的“中兴将相”集团，包括胡林翼、左宗棠、罗泽南、曾国荃等。“中兴将相”都曾受教于岳麓或城南书院。毛泽东曾经细读了《曾文正公家书》、《曾文正公日记》。在一师时期的读书笔记《讲堂录》里就抄写了不少曾国藩的话。在人格修养方面，《讲堂录》推崇曾国藩，“涤生日记，言士要转移世风，当重两义：曰厚曰实。厚者勿忌人；实则不说大话，不好虚名，不行架空之事，不谈过高之理”。在毛泽东的心目中，重视经世致用的湘学士风，表现在思想方法上，就是实事求是。“实事求是”的匾额曾经题写在岳麓书院讲堂的正门。这期间，毛泽东曾经两次入岳麓书院寄读。
除此之外，毛泽东大量的学习是在自学中完成的。1912年，毛泽东以全校第一名的成绩考入湖南全省第一高等中学校(湖南省立第一中学的前身)。但是，毛泽东很快对于学校教育刻板的校规和有限的课程感到不满意。不久，毛泽东接触并且仔细阅读了《御批历代通鉴辑览》。读完后，毛泽东愈发感到学校教育还不如自学。随后，毛泽东就断然从高等中学退学，到湖南省立图书馆自修。湖南图书馆的自修，使毛泽东接触了大量的社会科学着作，极大地开阔了眼界。在这里，毛泽东第一次看到了一幅巨大的世界地图，留下了深刻的印象。半年的自修，毛泽东感到极有价值。
