晚清的世纪之交是多事之秋，此时的清政府早已风雨飘摇。1900年8月14日，八国联军攻入北京。次日凌晨，慈禧太后带着光绪帝仓皇出逃北京。光绪二十六年（1900年）七月二十一日凌晨，在八国联军的阵阵枪炮声中，慈禧太后不顾国家危难，带着光绪皇帝、皇后、瑾妃、还有大阿哥溥隽等，换上老百姓的衣服，分坐三辆马车，仓惶离开紫禁城，开始了一年零四个月的逃亡生活。
光绪二十七（1901）年七月二十五日，奕劻和李鸿章在慈禧的“量中华之物力，结与国之欢心”的指示下，代表清政府同11国公使签订了丧权辱国的《辛丑条约》。
《辛丑条约》签订以后，时局已定，慈禧于光绪二十七年（1901年）八月二十四日，起驾回京。此时的慈禧与当初出逃时的情况可大不相同了，回京人马有数万人之多，光车辆就有3000多辆，都装着各地进贡的金银珠宝、绫罗绸缎，浩浩荡荡的队伍，就跟打了胜仗一样。在回京途中，慈禧还特地在开封停留了一个多月，为的是给自己祝寿。光绪二十七年（1901年）十一月二十八日，慈禧与光绪皇帝等人回到北京。
转眼就到了年根，1901年的除夕说话就到了。
腊月二十三祭灶完毕后，内务府便传知各宫总管封印准备过年事宜，由内务府奏明慈禧太后，得旨按宫中旧例后，便传告各府第福晋、命妇、格格，及一二品大员的女儿于腊月二十五进宫过年。
腊月二十五这天上午8时，慈禧太后升堂入座后，首先是格格朝见。她对众格格很和蔼，并一一询问其年龄、学识。接下来由各府第福晋、命妇朝见，皇后、妃子及宫内当差的格格负责招待。太后说：“过新年，大家应当快快乐乐庆祝一番，可不要闲着。我朝家法严谨，女子应该懂得理家之道，首要会做针线活，历来凡是皇上御用的衣履，都是由皇后、贵妃亲自制作。我看各府格格，性喜浮华，不要说娴熟裁剪，就连做针线也好像不是自己的事。总是坐享其成，将来出阁怎么是好？今天就叫皇后、妃子、福晋、命妇各裁一件衣服，然后叫格格们每人缝一件，限两天交活。”
慈禧太后叫李莲英传知准备好的衣料，随同针线笸箩，摆在案子上。她接着说：“裁完活，可以到台前看戏去，格格们今天只管看戏，二十六、二十七两天限你们做好。可不要慌神。”
格格们各显本领，按期交上了自己的“作品”。最后，太后在案前，走马观花似的巡视一番，由皇后、妃子评定，按等级发给赏赐，皆大欢喜。
大年三十这天，慈禧太后起的比平时要早，皇后等也在黎明时分来到殿上，格格们天不亮就已梳洗打扮完毕。太后由寝室出来，升座后，由隆裕皇后率众人向太后请安。礼毕，太后命皇后率领福晋们制作佛前的供花；大公主率领格格等布置佛前供品，直到午膳才忙完。
太后亲自写了二十张尺见方的福、寿字。她说：“谁爱写字，照着我的字样书写吧，不要怕难看，越练越好，没有胆子不行。”说完，有的格格提起大笔，歪歪扭扭写起来。太后笑着说：“画虎不成，反类犬者也。”众格格哈哈大笑起来，其乐融融，一派祥和。
下午5点钟，光绪皇上率领近支宗室、满蒙各王公及满汉二品大员，至宁寿宫给太后行辞岁礼。
皇上退后，皇后便率众人向太后行礼，由内务府女赞礼官唱导。最后是宫女、太监等叩头。太后命李莲英，每人赏银十两。太后退回寝室休息。
除夕之夜子时，太后命众人齐至殿上，排好长案后，由御膳房将事先预备好的各种素菜端上桌，太后命众人一齐下手做素馅煮饽饽，于是切的切，剁的剁，大殿之上霎时丁儿当儿乱响。切剁好后，都交到太后面前，由皇后、妃子、大公主等人拌馅儿，口味咸淡，由太后决定。天色泛亮时，饺子已包齐。太后命众人退回更衣，重新梳头打扮。不大工夫，众人回到殿上，太后坐在案端，皇后等人都站在案旁。
宫女把煮好的饽饽（饺子）端上来后，太后说：“此刻是新年、新月、新时开始，我们不能忘记去岁的今日今时。今天我们能吃一碗太平饭，这就是神佛的保佑，列祖列宗的庇护。”说完这些忆苦思甜的话后，台后命大家用膳，即吃饽饽。
大家向太后叩头谢恩。吃罢煮饽饽，天才大亮。这时，皇上给太后贺岁来了。众人迅速躲在屏风后，皇上来到殿上，双手捧着一柄如意，跪在太后面前，奏道：“子臣谨贺太后新年新喜。”太后将如意接过，皇上向太后叩首。太后笑着说：“祝国家日益富强，愿皇帝身体康健。”
太后让皇上在殿上吃素馅煮饽饽，皇后和瑾妃站在桌旁伺候。虽是喜庆的日子，光绪皇帝依然心事重重，面上没一点喜容，勉强吃了两个煮饽饽，便站起来应付太后说：“今年的素饽饽很好。”太后说：“今年的香油比往年多。”等皇上漱口净手后，隆裕皇后领妃子及群宫女给皇上行礼贺年，群太监也口称“新喜”给万岁叩头。皇上受礼毕退出，便赴保和殿接受群臣贺礼去了。
不一会，只听远处锣鼓喧天，渐行渐近。李莲英禀奏说：“各会头给老祖宗叩年来了。”太后和颜悦色地说：“叫他们到海子里去罢。”
于是太后率领一群后妃、宫女、太监来到了中南海。各会头跪在地上口称给皇太后拜新年。太后受礼毕，会头开始献技。
节目都很不错，个个出彩，太后看得心花怒放，表演直到中午才撤去，太后赏各会头一百两银子，然后与众格格等兴尽而归。这一年，慈禧太后66岁。7年后，她撒手西去。在她逝后仅仅三年，辛亥革命一声炮响，中华大地上结束了长达两千余年的集权帝制。
