微服私访的宣贵昌骑马来到小荣村“常家土楼”院时，桃子正带领一帮女人们忙碌。
院坝当间，鼎沸的一口大铁锅里蚕茧跳动。桃子掌握着火候。几个女人蹲在地上，用高粱秆做的刷子刷木盆里的蚕茧，寻了丝头抽丝。除桃子外，这几个女人都是外省来的移民。才是初夏，这里已闷热难耐，女人们都赤腿亮膀。一口陕西话的胖女人说：“瞧桃子穿这身衣服不咋的吧，可人靠衣服马靠鞍，桃子要是织件丝绸旗袍穿上就好看，老憨就会更卖力气，大伙儿说是不。”湖北口音的白净女人说：“么子啊，鹅卵石上点豌豆，老憨再卖力也是白费。”女人们哄笑。桃子不恼，笑道：“夫人说了，只要大家卖死力气干，都能穿上丝绸旗袍，都会赛过仙女。”大家又笑。常光莲听见说笑声，跑来当下手。桃子就教她抽丝：“光莲，你妈说，我们四川养蚕织绸很早就有。”常光莲点头：“《华阳国志》里说，蜀之为帮，故上圣大禹生其乡，媾婚则黄帝婚其族。那个生葬于四川的黄帝元妃嫘祖，早就发明了种桑养蚕。”桃子惊叹：“皇帝的元妃都来四川呀！”常光莲点头：“四川是天府之国嘛！”桃子问：“呃，四川咋会叫天府之国？”
“这巴蜀大地，中有成都平原，西有青藏高原，东有三峡险峰，北有巴山秦岭，南有云贵高原；又有长江、岷江、嘉陵江、乌江穿流而过；且气候宜人，物华天宝，人杰地灵，当然是天府之国啰。”
是走来的宣贵昌在回答。
桃子和常光莲都抬头看。
宣贵昌不穿官服，穿马蹄袖四面开衩薄衣，满面是笑。身后跟着个穿民服的汉子，是他的保镖。
桃子觉得面熟，又想不起是谁，起身招呼：“啊，客官可是生意人？”
汗流浃背的宣贵昌拱手：“正是，人和马都走累了，来讨口水喝。”四下里张望，遗憾没有看见宁徙。
桃子热情招呼：“请到堂屋里坐。”对身边的两个丫环说，“你领两位客官去堂屋好茶招待，你牵马去马厩喂水喂料。”
两个丫环应诺，一个领宣贵昌二人去了堂屋，另一个牵马去了马厩。
常光莲问：“桃子，你咋对他们恁么热情？”
桃子道：“来者是客，你妈就这么说。再说了，商人可以为我们销售蚕丝。”
常光莲说：“你还有生意经。”
“当然。”桃子笑，又问：“光莲，人些都说，四川是因为有四条江河而得名的，是吗？”
常光莲摇头：“不是。先生教书时给我们说过，北宋时，朝廷在这里设立了两个辖区。元朝时，分为四个栈道区，是利州、夔州、益州和梓州。后来，这四个栈道区合并成了一个辖区，就叫四川了。”
桃子道：“嗨，你和光圣念了书就是不一样。”
常光莲很得意。
宣贵昌进到堂屋时，又看见了屋里的楹联：“道德祛除千般恶，忠厚自得万年金。勇善人家。”心里又咯噔一下，端了茶水喝，扑打纸扇，镇定情绪踱步。
两年前的一天，汤县丞派人送来密信：“常维翰逃回，搜家无果。宁徙即见焦达，定有蹊跷。”他对焦达一直耿耿于怀，这家伙给常维翰减刑是放虎归山，给他留下了后患，坏了他的好事。他现今权高位重，却没法得到宁徙，皆因为焦达。焦达虽被降职，可巡抚大人依旧对他青睐，这家伙不贪钱财不近女色，冥顽不化，处处跟他对着干。得踢开这块绊脚石。咋踢？得抓住他的把柄。对，常维翰就是焦达的把柄。他多次派人来“常家土楼”盯梢，常维翰始终没有露脸，难道他有遁身术？此次，他是带领州府的官兵来清剿铜鼓山的土匪的。原先那个匪首安德全暗中给他送银票不说，还与他里应外合绑架移民邀功。现今这匪首孙亮可恶，声言誓与官府为敌，还说要取他的人头，必须清剿。在剿匪这一点上，焦达与他一致，他俩商定，州府的官兵和县里的官兵做两天的准备，而后合围铜鼓山。今日无事，他也学焦达下乡来微服私访，他对搜捕到常维翰并不抱太大希望，却希望见到日思夜想的宁徙。
此时，宁徙正与几个女工在布坊里织麻布，是用她从移民老乡那里买来的家乡的苎麻种子，自家种植自家织布。机杼之声盈耳，她哼唱着家乡民歌：“百花开放好风光，种麻姑娘满山岗，织成麻布乡场卖，赚得小钱心欢畅。”开先，是她一个人织麻布，她织的麻布细软轻白，乔村长买去做了夏衣，有乡民也买去做了夏衣，都说是穿上好凉快。乔村长说，这麻布该叫夏布呢。她就教了桃子、光莲和女工们纺织这夏布。买夏布的人日渐多起来，她好是高兴。
女儿光莲来了，说是来了两位客商，正在堂屋里等她。她想，怕是来买丝绸、夏布的呢，立即往堂屋走，进屋后，拱手道：
“抱歉抱歉，有失远迎，宁徙给两位客官赔礼了！”
宣贵昌心涌热浪：“啊，不关事，不关事。”
宁徙才看清是宣贵昌，怒火填膺：“原来是理问大人，你也来微服私访了。”
宣贵昌笑道：“来看看老乡你呀。”朝保镖使眼色。
保镖理会，出门去。
宁徙黑眼道：“用不着。”
宣贵昌道：“宁徙，你咋就这么恨我，你我毕竟从小一起长大……”
宣贵昌这么说，动了真情。跟宁徙、常维翰相比，他年岁最长，小时候，他时常护卫宁徙，还救过她。宁徙四岁那年，常维翰领她去山上玩，宁徙走丢了，被一打柴的汉子看见，抱了她放进了背篓里，说是背她去找她同伴。那汉子背了她下山，出寨口时，被七岁的宣贵昌看见，问那汉子背她去哪里，那汉子支支吾吾，宣贵昌生疑，拦路喝叫：“她是我邻家妹妹，你放下她！”那汉子恶了脸，一脚踹倒宣贵昌，背了宁徙就跑。宣贵昌后脑勺淌血，爬起来追：“抓坏人，抓偷小孩的坏人！”有路人听见喊声，赶了来，那汉子只得放下宁徙逃走。为这事儿，宣贵昌与常维翰打了一架，俩人都鼻青面肿。母亲柳春知道后，抱了宁徙痛哭：“女儿，你要是丢了，妈咋给你爸爸交代！”领了宁徙去宣贵昌家千恩万谢，称宣贵昌是宁徙的救命恩人。宣贵昌提到他们小时候的事，宁徙也记忆犹新。那次要不是宣贵昌相救，她还真不知会被卖到啥地方去了。
“宣大人。”宁徙盯他道，“是的，小时候你是很关心我，还救过我，我至今不忘。那次，常维翰摔断了手臂，也是你背他回的家。可你，如今却这样对待我们，咋非要置维翰于死地？”
宣贵昌坐到椅子上：“宁徙，我俩坐下说话。”
宁徙坐下：“你说。”
宣贵昌道：“你呢，也不要称呼我大人，还是称呼我贵昌哥好。我们今天平起平坐说话。咳，宁徙，你是不知道，其实我当这个理问也是好难……”他确实难，偌大的州府，大大小小林林总总的刑名诉讼他不得不认真勘核办理，否则是难以向上向下交代的。“官位好比春药。”父亲说过这话。可不，官位使他兴奋使他铤而走险使他贪赃枉法，可就是做贪官也难。挨骂事小侍上事大，自己贪得的钱财多半都孝敬了各级上司。与那些大贪官相比，他不过是小巫见大巫。只说省里的那赵宗允判吧，明里暗里多次对他狮子大开口，不久前，就又从他那里敲诈去上千两银子，他可以说是血本无归。他欲言又止，叹曰，“咳，不说我的难事了。宁徙，你我从小一起长大，你知道的，我是真心实意爱你……”
宁徙犯呕，不屑道：“大人，民妇早已有了夫君。”
“可常维翰已不在人世了。”
“什么，你怎么知道他已不在人世了？”
“啊，这，他和押送他的那两个兵差都在二郎山摔死了。真的，已经查到了尸骨和公文。”
宁徙想，他是试探还是真话？难道他真以为维翰摔死了？如是这样倒好：“真的，他真的摔死了！”泪水下落。既是对不平人生的哀叹，也是做给宣贵昌看。
动了感情的宣贵昌确实不明常维翰生死，从汤县丞的密报看，他也许真乔装成和尚回来了，那么，就是有武功的他将两个兵差推下了山崖。他对宁徙这么说，确实是试探：
“宁徙，这都是天意，你也不要过于难过，我宣贵昌会关照你的。我早对你说过，非你不娶。”
“我乃一民妇，实是不敢高攀。”
宁徙想诱探虚实。
宣贵昌以为有戏：“宁徙呐，你我如今是远在异地的同乡，过去又两小无猜，怎么说是高攀呢。我宣贵昌定要娶你，我发誓，我说的全是真心话。”
“谢谢你这么厚看民妇，只是，我一定要寻找到夫君的遗骸。”
宣贵昌哀叹：“贵昌在你心中的位置真不如维翰啊。咳，我说的维翰摔死了也只是推测，也许他还活着。不过呢，他是要犯，也许早就逃往外省去了，或者呢，他又娶亲了。”
宁徙察言观色，看来宣贵昌还不知道维翰的下落，试探道：“维翰命苦，即便是活着也是杀头罪。”
宣贵昌点头：“可不是。”目露真诚，“不过呢，本官可以帮他，当今皇上大赦天下，我想是可以免他死罪的。”说的假话。
宁徙半信半疑：“真的？”难道宣贵昌良心未泯？
宣贵昌道：“真的。宁徙，你一定要相信我，如果他真的回来，我一定会念及同乡的份上全力帮他。”欲打探常维翰下落，擒而杀之。
“啊，谢谢你，他……”
老憨进门来，拱手道：“夫人，不好了，那锅蚕茧被桃子煮坏了！”
宁徙一惊，跟了老憨出门。走过书房门口时，老憨道：“夫人，你可千万莫相信这个狗官，他是狗改不了吃屎的！”他一直在门口听，担心夫人说漏了嘴，“那锅蚕茧没事。”宁徙松口气，老憨是在暗中保护她：“老憨，我还真是差点儿说漏了嘴。”老憨就对她耳语，宁徙含泪笑，听见书房里儿子常光圣的读书声：“人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。教之道，贵以专。昔孟母，择邻处。子不学，断机杼。窦燕山，有义方。教五子，名俱扬。养不教，父之过。教不严，师之惰……”感慨万千。
宣贵昌不走，要宁徙请客。
为了早些打发他走，宁徙强颜设了午宴，把乔村长也请了来。乔村长好觉风光：“宣大人辛苦啊，恁么远跑来我们小荣村微服私访、体察民情，好官啊！”给宣贵昌敬酒。宣贵昌一扫平日威风，恭谦道：“官民本一家，来得少了，今后还要多来。”喝酒，给坐在身边的宁徙敬酒：“宁徙，你能干，种地栽桑植麻，是我州府之楷模。来来来，本官，啊不，你贵昌哥敬你一杯。”宁徙恶心，应酬地抿口酒，巴望他快些滚蛋。
宣贵昌不急，这餐饭直吃到午后申时。
终于打发走宣贵昌，宁徙急跟老憨去了佛堂，眼目放亮发湿。来川路上，夫君挑的那装有祖宗遗骸、画像、种子等物的担子完好无损地放在母亲柳春的灵牌前，只可惜那些从家乡带来的种子都坏了。老憨对她说，他从县城回来遇见了躲在路边丛林里的常维翰，是他挑了这担子来的，他那土匪大哥孙亮一直为他保管着这担子。宁徙急着见到夫君，不等老憨说完，拉了老憨就走：“老憨，我们走，回来再摆放祖宗牌位。”
宁徙跟随老憨去了后山那“跷脚土地菩萨”的小庙前，四周的树子长得好高好密了，林梢透射下来天光。
常维翰从一棵树后闪身出来：“宁徙！”
老憨感慨欷歔，各自走开。
夫妻二人相拥而泣。
宁徙见夫君一身匪气穿着，哀叹：“维翰啊，你咋又去当土匪？”常维翰就说了去铜鼓山找安德全报仇无奈为匪之事，切齿道：“我这是官逼民反。想我常维翰壮志未酬，却被逼得走投无路，老子反了，就反了！”宁徙也生怒：“对，反了，我们都反了！”常维翰道：“夫人，你不能反，我们的孩子我们的家都得靠你。”
夫妻俩互诉衷肠。
宁徙让常维翰回家，常维翰难断：“老憨对我说了，他今日去县城遇见了那个程师爷，程师爷对他说，宣贵昌发了话，只要抓住了我，就有了杀那两个兵差的人证，就要将我就地正法。杀我一人倒也罢了，他还要来抄家，对我常家人一个也不放过。”宁徙道：“老憨也这样给我说了。”常维翰血红两眼：“宣贵昌，你等着，老子非灭了你这狗官！”老憨快步跑来：“老爷快走，山下上来了几个人，鬼头鬼脑的。”宁徙发急：“维翰，你走，快走！家里的事你放心，有我。”常维翰洒泪而别：“宁徙，我会回来的！”
