383年的冬天，有藏人血统的“前秦”皇帝苻坚集结了大部队准备讨伐南方的晋王朝。北方刚统一时，长安附近的居民是“鲜卑羌羯布满畿甸”。尽管晋朝只占据了淮河以南地区，但是西部的四川、湖北西北、汉水一带仍属于它的统治区域。即使在交战最频繁的地区，如寿阳也能发起攻势。从各种迹象显示，苻坚并不打算在东线与晋人决一死战，而且由于他的军队是混合队伍，无法统御，只能依靠不断的发动战争，来使他的军队继续存在。
太元七年十月，前秦王符坚在长安与众大臣讨论进攻东晋的事宜，他认为前秦能够召集大军87万，还决定亲自率军征伐，以此来实现天下统一。朝臣大多反对，只有冠军将军慕容垂、秘书监朱肜等同意向晋发起进攻。苻坚倚仗着自己国强兵众，声称自己的军队足可投鞭断流，坚持要进攻晋。在出师之前，苻坚还自负的宣言要让东晋皇帝司马曜做他的下任尚书左仆射。
据历史记载，他受过中国传统教育，但他没有学会中国文化的精髓，反而变得有书呆子气了。在对晋发起战争前，苻坚还派已投降的晋臣朱序作为使臣，访问晋国部队。后来朱序却将秦国部队的弱点告诉了对方，替晋国定下了速战速决的方针，使晋军在战斗中采取对苻坚不利的行动。
晋国部队的总司令谢安，正式官名为“尚书仆射领吏部加后将军”。他40岁时正式做官。在发生淝水大战的前一段时间，他又受担任了都督十五州军事。儿子谢琰，侄子谢玄、谢石都是其手下的重要将领。苻坚有着号称百万的军队，而谢安仅仅只有8万人。但是他“镇以和静，御以长算”又“不存小察，弘以大纲”。他使亲信将领各司其职。在部署完后绝不多言，还与亲朋下围棋游山水，处处显示出对战争形势的不在乎。
