十六国时期共有地方政权20个，其中16个载入北魏史学家崔鸿的《十六国春秋》中，还有代国、冉魏、西燕、吐谷浑4国没有列入该书之中，现对该4国的情况介绍如下：
（一）代王国（338—376年）
十六国时期，鲜卑拓跋氏在初期建立了政权代。
魏晋时期，鲜卑拓跋部在云中（今内蒙古托克托东北）一带以游牧为生。曹魏甘露三年（258年），拓跋力微率部至盛乐（今内蒙古和林格尔北）居住，并成为部落中的大酋长。后力微死，诸部都背叛了他。晋元康五年（295年）其子禄官统领部众，将部众分为中、东、西三部，他亲自管理东部。永嘉元年（307年）禄官去世，其弟猗卢总领了中东西三部，共拥有骑士40余万。永嘉之乱后，中原混乱不堪，晋并州刺史刘琨上书请求将猗卢封为代公，315年又封为代王。
以后数传至拓跋什翼犍。因什翼犍曾作为人质在后赵的都城襄国（今河北邢台）生活了多年，所以受汉文化的影响很大。咸康四年（338年）什翼犍继承了代王位，置百官，制订法律，使部落联盟转变成了国家形式。代建国三年（340年）将都城定于云中盛乐宫，后又在故城南4公里处再筑盛乐新城，以发展农业生产。建国三十九年（376年），前秦苻坚领兵攻击代。什翼犍兵败奔逃后被杀，代灭亡。
（二）冉魏帝国（350—352年）
冉魏为十六国时期冉闵所建政权，都邺城。
冉闵（？—352年），字永曾。魏郡内黄人。“五胡乱华”时期后赵（羯族政权，匈奴别支）国主石勒养孙。石勒将冉闵抚养长大，并将他的名字改为石闵。338年，慕容恪将石虎打败，并使20多万大军溃不成形，唯独冉闵的部队没有损伤，这使他开始有了名气。石虎死后，依靠手中的兵权，冉闵势力越来越强。
350年，冉闵将后赵皇帝石鉴囚禁，并改回自己的姓名，恢复了自己汉人的装束。同年冉闵杀死石鉴，在邺城自立，并将国号改为魏，史称冉魏。
冉闵建国后，以扫清中原为口号，试图激化民族矛盾，并扬言要五胡离开中国，否则统统都会被杀，这就是有名的杀胡令。冉闵的种族灭绝政策使得北方各胡都惊恐万分，各胡族形成空前大团结。面对众胡族的联合军队，冉闵数战数捷。第一次战斗，带领3000骑兵夜袭匈奴营，使对方数名将领被杀，3万匈奴人被斩首；第二次战斗，冉闵又以5000汉骑将胡骑7万击败；第三次又以7万汉军和4万乞活义军击败了众胡联军30余万；在第四次战斗中反败为胜斩杀胡人4万；第五战以6万汉军使羌氐联军10余万几乎全军覆没；第六战发生在邺城，一两千刚组织的汉骑兵大败远至而来的7万胡军；七战中以总共不足万人的兵力对抗慕容鲜卑铁骑14万不退反进。
冉魏后期，长年征战使手下的汉军越来越少，并且没有及时的补充，再加上农业生产歉收，供给士兵的粮食严重不足，冉魏政权渐渐衰败。在北方地区，以慕容氏为代表的鲜卑族发展到了极盛时期。352年，冉闵在与前燕鲜卑人的廉台决战中，被鲜卑王慕容俊斩杀于遏陉山，后被追谥为武悼天王。
（三）西燕帝国（384—394年）
西燕为十六国时期鲜卑族慕容泓所建政权，都长子（今山西长治）。国家极盛时期有今山西、河南各一部分。前秦苻坚使前燕灭亡，将4万多户鲜卑人迁到长安及近畿各地居住，但受着奴役与压迫的鲜卑部众希望东归。在淝水之战前秦失败后，前燕主慕容、弟慕容泓得知慕容垂在河北起兵反秦，于是召集关内外诸马牧鲜卑，屯兵华阴。384年泓自封为大将军、雍州牧、济北王，以兴复燕国的名义，建元燕兴。不久，鲜卑贵族杀死慕容泓，让其弟慕容冲接替其位。慕容冲率领部众包围了长安，于385年在阿房（今陕西西安西）称帝。苻坚父子逃离长安，慕容冲占据长安。
386年，慕容冲在二月被杀，鲜卑贵族段随成为燕王。三月，慕容永等将段随杀害，立慕容（一作觊）为燕王，率鲜卑男女30余万人离长安向东而去。后被杀，冲子慕容瑶（或作望）称帝。不久慕容瑶被杀，慕容泓子忠被立为帝。六月，慕容忠也被杀，慕容永被选为大将军、大单于、河东王，率领部众继续向东前行。十月，慕容永自称皇帝，以长子为都城，改元中兴。他与后燕慕容垂同属于前燕的宗室，将自己的后方巩固好后的慕容垂，在393年冬对西燕发动进攻，于第二年八月攻占了长子，慕容永被杀，西燕灭亡。
（四）吐谷浑王国（329—663年）
吐谷浑也称吐浑、退浑，属于我国西北古代民族之一。吐谷浑是从鲜卑慕容部分离出的一支，先祖在徒河青山（今辽宁省义县东北）一带游牧。3世纪末至4世纪初，鲜卑单于涉归庶长子吐谷浑因与凭母贵而继承单于的嫡弟慕容有矛盾，加上开拓新牧场的需要，他率部1700户从辽东西迁至阴山地区。吐谷浑于317年死去，长子吐延接替他的位置。329年吐延在沙洲模仿汉族帝王制度，将其父吐谷浑之名定为国号，初步形成了一套简单的管理国家的政治机构。
吐谷浑人居住在穹庐、毡帐中，主要从事畜牧业，并产良马，名青海骢，号称铁种。同时也从事农业生产，种植大麦、粟、豆等农作物。他们的居住地有着丰富的铜、铁、硃砂等矿产。
在三个世纪后的663年，吐谷浑被吐蕃所灭。
继赤壁之战后，在中华大地的淝水又发生了一次奇迹般的战争。前秦的国王夸口说，他军队的鞭子可以把世界上第二大河流的水截断；东晋的军事首长之谢安，却在故做镇静。可见，双方之间的差距是多么的大。但出乎意料最后南方政权的根基保存了，中国的分裂继续延续。
淝水之战是东晋孝武帝司马曜太元八年（前秦建元十九年，383年），东晋在淝水（今安徽瓦埠湖一带）击败前秦军进攻的著名的战略决战。
