如果说，色当投降损失法国正规军的一半，那么梅斯投降就损失了法国全部正规军，特别是损失了法国的军事组织系统。法国有充足的兵源，受过军训的25岁到35岁的人就有三十余万。军需物资既可从国内仓储、工厂调拨，也可从国外购进。然而最需要的还是有能妥善利用物资、武装人员、组成军队的军事组织。这个组织的体现，即是正规军的军官和军士，他们一缴械投降，这个组织便不复存在！军官履行职责，兵士技能纯熟，各类兵种协调，战斗配合默契，凡此种种，都需要训练有素。训练不仅是理论上的，而且是实践的；训练不仅要靠讲解，而且要靠动作示范。新军官或刚提拔的军士，只要经常观察老军官的动作，就会很快熟悉自己的职务。梅斯投降，这些老军官差不多都搭上了，从而几乎也使法国的最后残存的军事组织丧失得一干二净。
9月2日，色当兵败，皇帝被俘的特大新闻通过电报传遍了全欧洲。巴黎议员们讳莫如深，保皇派和反对派想达成妥协。让梯也尔上台，以欧仁妮皇后和反对派的名义组阁。9月3日当夜，法院选出立法委员会，拟出成立政府计划，打算在召开国民议会后，授权“确定政体”。其实，8月9日以来6天之内，法军在三次会战连遭败北后，愤怒的巴黎民众当时就有可能将这个帝国掀个人仰马翻。13日，法夫尔曾请求成立一个防务委员会，但被否决。
9月4日早晨，所有巴黎人都明白了真相。民众聚集起来，国民自卫军战士持枪走上街头。立法院挤满了人。议院企图抓住政权，打算重新组阁。他们对民众提出要建立共和国十分恼怒。午后，民众更加激昂，甘必大恳求大家静候议院讨论结果。民众似乎都预先知道了这个所谓“结果”。那就是梯也尔的提案：由大会任命政府出面，签订一个耻辱和约，最终建立议会制君主政体。这时，又一股人流冲开了各张门，涌进会议厅。甘必大被挤上讲台，被迫宣布废除帝制。甘必大1838年生于卡奥尔，父亲是意大利杂货商。他也曾在巴黎学法律，获律师资格。议员博丹因反拿破仑三世被杀，有8名记者要给其立纪念碑。法庭对8人提起公诉，甘必大为被告辩护，报刊揭载他谴责帝国反动政策言论，使他名噪一时，一夜间成了公认的共和党领袖。他于1869年入立法议会。
民众要求当然不止于此，他们暴风骤雨般地高呼：“要共和国！”法夫尔说，宣布成立共和国的地方不应在议会，而应去市政厅。人们便揪着左派议员一窝蜂地往市政厅去了。在市政厅，法夫尔、西蒙、菲力、甘必大、阿拉哥等当选并组成了政府。人们还提了布朗基等人，为了拉拢军方，也要特罗胥入了阁。后来，法夫尔看到民众容易上当，借口只有议员才能入选政府，便轻而易举地排挤了所有左派候选人。这就是所谓“国防政府”成立的经过。新政府在第一号告示中庄严宣告：这个政府“首先是一个‘国防政府’”。法夫尔宣称，绝不放弃“国家的一寸领土和要塞的一块砖石”。特罗胥宣布，“巴黎总督绝不投降”。
普法战事初期，拿破仑三世听了麦克马洪的建议，任命特罗胥将军为巴黎总督。特罗胥要求把19个溃不成军的布列塔尼别动队调回巴黎。特罗胥是布列塔尼人，自可培植亲信。再者，这些布列塔尼土佬儿，既不能说也听不懂法语，想必不易受到巴黎民众的蛊惑。9月4日早上，特罗胥还向欧仁妮皇后信誓旦旦地保证“以一个基督徒和布列塔尼人的忠诚”坚决保卫皇后和皇室，宁死也不放弃土伊勒里宫。但还未到晚上，特罗胥其人已参加了国防政府。
随着要求制裁皇后欧仁妮的风声越来越紧，病中的梅里美不得不出来替皇后说情。梅里美去找了根本没有加入政府的梯也尔。梯也尔于1797年生于马赛，其父为商船船长。1830年因支持“街垒国王”奥尔良公爵路易·菲力浦，以此进身参议院。他曾残酷镇压所有起义。后一度任总理和外交大臣。他协助路易·拿破仑当选为第二共和国总统。后再度成为第二帝国议员。起初，他赞成与普鲁士交战，战争爆发后他又表示反对。此时的梯也尔有意不参加国防政府，因而不必对法国必定要做出的投降卖国负责。
梯也尔只对梅里美说：事大事小，一走是了。梅里美心领神会，便想方设法让欧仁妮渡海出亡英伦。梅里美也于9月8日离开巴黎，前往戛纳。梅里美很喜欢戛纳，1856年起，他每年冬季都到此地避寒。9月23日，梅里美在戛纳溘然去世。
9月4日夜，国防政府内阁会议官员们问及巴黎能否抗击普鲁士。特罗胥说：“在目前的情况下，巴黎要打算抵抗普鲁士的围困，那简直是一件蠢举。这可能是一件英勇的蠢举，但终究不过是蠢举而已。”巴黎被围前有50万军队，这些部队的兵员素质不齐，正规军中有不少外地新兵，与巴黎人和国民自卫军极不融洽；别动队大多是来自各地农村山乡的农民和葡萄园的农工，他们没有文化，行动迟滞，很难在短期内成为合格的士兵。
在巴黎工人倡议下，或募捐筹款，或想方设法铸造了许多火炮，因受拿破仑三世迫害，在国外流亡了19个年头的文学家雨果，也捐了很多钱铸炮。工人们还用巴黎教堂的钟、旺多姆铜柱和国王的铜像等来做原料铸炮。
国防政府并不想反击侵略军，也没有准备作战。围城之前，政府没有疏散人口，城内富人离开巴黎，而郊区的乡下佬却拖儿带女，赶着牲畜涌进城内。这种情形与1815年5月，反法联军逼近巴黎时的情形一样。巴黎的林阴道上挤满了乡里人，牛羊满街拉屎撒尿。
法国国民与国防政府的要员们不是一窑货。普鲁士大军攻入法国境内，特别是色当投降之后，法国各地激于民族义愤到处燃起了反抗怒火。在普鲁士占领区，“自由射手”神出鬼没地袭击侵略者。加里波第带着两个儿子，在孚日山建立了一支5万人的志愿军，对待法国境内民众抵抗运动，俾斯麦气极败坏地断然下令：凡查明有向占领军开枪，或有类似不轨行为者，凡有包庇、窝藏不轨分子者，一律枪决。包庇窝藏不轨分子的村镇一律焚毁夷平。据说，俾斯麦曾打算将有抵抗活动地区的老百姓，全数强制解往德意志境内建立集中营。有人曾记载了侵略者的暴行：“放火焚烧的一个村庄，藏在地下室的居民，其中包括妇女和儿童都化为灰烬，2000居民，剩下不到300。”侵略者也有“招供”，一个巴伐利亚军官说，他们在12天内，就曾焚烧了5个村庄。一个士兵在给母亲的信中坦白：“我们全都成了真正的强盗，我们牵走了法国人的所有马匹，攫取居民们所有化妆品，什么镜子、刷子、鞋子、袜子、衬衣乃至睡帽都席卷而去。这些事，当然是军官们优先。直到我们所在地再也榨不出油水时，我们便开始相互劫夺。”
侵略者的凶残，激起了法国人民更强烈的反抗。12月24日，在肖蒙到特鲁瓦的铁道线上，“自由射手”拆掉了钢轨联结螺栓，一列载运500名后备军的列车出轨颠覆，同时遭到自由射手们的伏击。
巴黎被围后，特罗胥组织了三次出击，都是损兵折将。特罗胥说他有言在先，出击只不过是蠢举。敌军切断了塞纳河底的通讯电缆，巴黎与外界联系中断。有趣的是巴黎的一些热气球飞行爱好者，居然组织了营业性的气球飞行公司，塞纳河的两岸各有一个放飞点。他们的广告说：1.可向国防政府提供军事支持。2.可出租给邮政部门。
每个热气球可载邮件500公斤，还可从巴黎带出整箱信鸽，外部的信息如信件、照片、胶卷等即可由信鸽带回巴黎。有三万多封信件通过鸽子送进了巴黎。还有些法国人想了个主意，他们将信件等放在一个密封空气的金属球内，然后在塞纳河的上游将球放到水里。这些球就可随塞纳河水流进巴黎了。
10月17日，国防政府的内政大臣甘必大乘气球离开巴黎，飞过德军防线，打算去发动非占领区的法国人起来抵抗侵略者。11月初，法国在非占领区重新组建了12个军，60万人马。美国有40万杆枪运抵法国。11月9日，在奥尔良附近，法国人打了个大胜仗。但11月底，曼托菲尔攻克亚眠，法国守军投降。12月初，奥尔良得而复失。法国东部的布尔巴基13万军队，在饥寒交迫中奋战月余，给养断绝。终于到次年1月中旬进入瑞士而全部放下武器。随着“初步和约”的签订，法国停止了抵抗。
