马伯乐住的是舱底，是特殊阶级，和船老板住在一起。租的是茶房的床，床上是硬板铺小席头，虽然铁硬，臭虫很多，但把自己的被褥拿出来一铺上，也就很舒服了。臭虫虽然偶尔出来活动一会儿，总算不很多，还没有那上海的旅馆的臭虫多呢。
马伯乐睡在这舱底下，觉得很舒适，靠着马伯乐的旁边还有一个小窗子，有时偶然也打开一会儿，算是通通空气。但空气就总不进来，反而有一些煤烟和碎小的煤渣落进来。于是马伯乐说：
“外边空气比舱里的空气更坏呢。”
于是又把窗子紧紧地关上了。
马伯乐睡得很沉熟，不到吃饭的时候绝对不醒。
一醒了就吃，一吃饱就睡。
那小船载着马伯乐昏昏庸庸地向前走着，走得并不起劲儿，好像这船没有吃饱饭似的，又好像没有睡好觉似的，看起来非常懒散，有一搭无一搭地向前混着。江上的波浪来了，这船并不像别的船，用船头把那波浪压下去，而是不进不退地让那波浪打着它，然后让那波浪自动地从那船底滚过去了。当那波浪从船底滚过的时候，船身就东摇西晃了起来，波浪显得太残忍了一点儿，怎么对于这样一个完全老实的小船也不略微地加以体恤，加以可怜呢！
“唉！无情的波浪啊！无情的江水啊！”
全船的船板，通体上下都感伤起来，咯咯喳喳地在响叫了。
一阵浪来了，就这样子对付过去了。
若来了风，这风比波浪更坏，把船吹得歪歪着走。向前进不是向前进，向后退不是向后退，而好像从那风的夹缝中，企望那风施恩的样子，请那风把它放了过去。
那风若是小了一点儿，这老实的小船就吭吭了一阵也就过去了。
假使那风再大？这小船可就打了横了，不进不退，把船身歪歪着，似乎在形容着这风大得无以抵抗了。
这船是忠实又老实，实事求是，绝不挣扎，到了必要的时候，就是把那满船的搭客翻到江里去也是在所不惜的。
幸好，所遇见的几阵风都不算太大，把这船略微地吹了一吹，也就放它过去了。
不然像马伯乐睡在这船底上可够受的，临时想要逃呵，那舱底连个窗户门都没有呢，何况像马伯乐似的，又睡得昏头昏脑！
这船在长江上走好几百里了，它颤颤巍巍的，岂止好几百里，总计起来，好几千里也有了，也许还上了万呢。因为这船从南京到汉口，从汉口又到南京，它来回地载着客人，上千上万的客人也让它载过了。
这都是“八一三”之后的事情。
这船每走上百八十里路就要丢了几个螺丝钉。每从南京到了汉口这一趟就要塌了一处栏杆或是断了一处船板。船板断了一处就用一块短板片浮在上边。船栏杆塌了，就用一条绳子拦住，不加修理，有人就问船老板说：
“为什么不修理呢？”
船老板说：
“不要修理了，修理就不上算了。”
那问的人不大懂得，船老板也就不再往下细说。
这船仍旧是南京一趟，汉口一趟地走着，走得非常吃力，而且受尽了人家的嘲笑。和它同一天从南京开出来的船，人家那船到了汉口，又载了新的客人和货，往回走了，整整和它遇在半路，这两个船相遇的时候，在大江上就闹了一阵玩笑。
那个完全健康的刷洗得干净的船向这个没睡醒的船说：
“走得不慢，再过两三天汉口可见。”
这没有螺丝钉的船上的水手向着那船上水手说：
“你走得快能怎样呢？”
两个船上的水手还互相乱抛着东西，打闹得非常有趣。
本来坐在这慢船上的乘客，对于这慢船难免不有些憎恨、有些愤慨，但经那快船水手的一番嘲笑，于是也就同仇敌忾了起来，站到这慢船的一面来，觉得这慢船有一个共同的命运。
岂不知它已经保了险了呢！而他们却没有。
这船载得客人也实在载得太多了，无孔不入，就连机器房里边也有客人坐在里边抽着烟卷。
约瑟因为身体好，精力过剩，到处参观，就来到了机器房的旁边。机器房是在船底，里边格格哒哒地响着。约瑟觉得很好玩，就要下去看看，无奈那个小楼梯像个洞似的，约瑟有点儿害怕。那在机器旁边坐着的旅客就招呼着他，觉得这小孩穿的可怪整齐的，就说：
“小孩下来看看，我给你照个亮。”
于是在那洞似的小梯子口间就有人划着一根火柴。约瑟下去了。觉得那里边只是汽油的气味，并且热烘烘的，很不舒服，就想要立刻出来。
这时，那划火柴的人，拿了一个小圆东西放在约瑟的手里。约瑟觉得这东西热忽忽的，一看，是一个螺丝转，六棱的，觉得很好玩，也就伸出手去，随便摘了两个。
那管理机器的人，满脸油墨，走过来了，把约瑟吓了一跳，他往约瑟的手上看着，并且问约瑟：
“你拿的什么？”
约瑟把手张开了。那人看了看，又笑了，并且抚摸着约瑟的头顶：
“这小孩交关干净……拿去玩吧。”
约瑟拿着四个螺丝转，雅格两个，自己两个，大卫没有。大卫刚要一看，约瑟过去就是一掌，打在大卫的脸上。约瑟说：
“看，看到你眼睛里去怕拿不出来。”
大卫正想哭，却让母亲拉过去了。
母亲一看约瑟玩着的那东西，就问那东西是哪里来的？
约瑟说机器房里来的。
母亲说：
“这孩子，还得了，什么地方你都去，机器房也是好去的，多危险。”
母亲说完了，也就完了，雅格和约瑟就在那里玩着。母亲还说：
“好好玩吧，别打仗！”
船老板来了。母亲怕船老板来了不愿意，这不是损坏人家的船吗？母亲就假装刚刚看见，说：
“约瑟，你真是太淘气啦……你这些东西是哪儿拿来的，赶快送回去……”
岂不知这船老板可不同别的船老板，大方得很，满不在乎。说：“玩吧，玩吧……够不够？不够可再到机器房去拣，那边多得很呢。”约瑟的母亲，觉得船老板这人随随便便的很不错，于是就向约瑟说：
“好好玩去吧，别打仗。”
大卫也想要去拣那螺丝转，但是因为胆小，那机器房他不敢下去。他让约瑟下，约瑟下去就拣了一把来，大大小小的，大的如铜板大，小的钮扣大。
这船载的客人也实在太多了。夜里鼾声如雷，好像是载了一船青蛙似的，呱呱地响着。白天，刚好像一家人们都在吃饭，这一堆人吃光了，那一堆人再吃，那一堆人吃完了，第三堆人再吃。
厨房小，碗筷少，只得轮流着吃。每日三顿，再加上这一轮流，就闹成了川流不息，整天吃饭的现象。
因此苍蝇忽忽的飞着，饭粒掉在船板上的，人们用脚踩着，踩成了烂泥之后，就在那里发着气味。
这船的气味非常之大，人们不能洗澡，船板不能洗刷，而那厕所太小了，不够用的，于是人们就自动地把厕所的周围都开辟了起来，又开辟了一个天然厕所。所以这船每当靠岸的时候，检疫处的人员都不肯上来检查，只坐着小汽艇来到了江心，老远招呼着：
“船上有病人没有？”
船上说：
“没有。”
于是，这船可以开到码头去了。
马伯乐的这只船临到了汉口码头的时候，人们连骂带吵地就在甲板上闹着。船老板站在小扶梯上把头从舱底探了出去。船老板用演说教导他们。
这船的乘客们不知怎么的，一路都是服服帖帖的，给苍蝇吃，就吃苍蝇（饭里带苍蝇）；给开辟了一个天然厕所，也不反对。唯独一到码头，大家就都吵了起来。一边拍着行李，一边踢着船板：
“这是他妈的什么船，真害人哪！”
“这船，他妈的还让人家买票！”
“这船，烧火吧，”
从太阳一出来，影影绰绰的就看见汉口了，在长江的边上，在一堆蓝瓦瓦的青烟里边。
人们从那个时候，就开始整理东西，好像是说稍微慢了一点儿，就怕来不及下船了。船的甲板上，其中有几个年老的人，年老的人是到处落伍。无怪乎那优胜劣败的哲学是千对万对的。看吧，甲板上坐着三个老头，一个五十多岁，一个六十多岁，一个七十多岁，其实不用看，一想就知道他们三个必将成为劣败者。他们的手是颤抖的，捆起行李来是哆哆嗦嗦的，好像那行李里边包着动物似的。
所有船上的人从太阳刚一冒红的时候，就开始收拾，收拾到小晌午，早都收拾好了，就等汉口一到，人们提着东西就下去了。
但是汉口却总是不到，走了半晌午，那汉口还是看去在蓝烟之中。船上的人因为下船的心太急切了，就都站起来不肯坐下，往那远的一堆的蓝烟看去。
有的说：
“快，二十四拜都拜了，只差这一哆嗦了。”
有的说：
“王宝钏十八年的寒窑都耐过了，这五六天算什么。”
有的说：
“心急吃不了热枣粥。”
“心急成吗？心急成不了大英雄。”
“心急没官做。”
就是那说不心急的人，一边说着一边急得在甲板上打转。那些听着的人，也越听越站不住脚。就像自己知道了自己有那么一种弱点的人，起誓发愿地说：“我若再那么着，我是王八蛋。”结果自己成了王八蛋了，因为他非那么着不可。这船夜以继日地突突地向前进着，永远前进不出什么结果来，好像让什么人把它丢进泥河了似的。那江上的每个波浪每个泡沫似乎都带着黏性，把船底给粘住了。眼看着汉口，手指着汉口，可就是到不了汉口。从太阳一冒红，就看见汉口在一片蓝瓦瓦的气象之中，到现在已经小晌午了，往汉口那方一看，依旧仍是“松下问童子，云深不知处”。
这船上的乘客，有些是去过汉口的，有些是第一次。那去过汉口的就当众玄乎着，说那江汉关口有一个大钟楼，那大钟楼是多么高、多么高，离得好远就看得见了。
有些没有去过汉口的就跟着大家往那边看，但是无论怎样看，也看不到。年老的人说：
“我的眼睛老花了，你们往那边看看，是不是那就是大钟楼的尖顶呢？吃完了午饭，到了下半天，那钟楼的顶尖还是一点儿也看不见。”
到了三四点钟，那钟楼还是一点儿也看不见。
又是晚饭了，那钟楼还是一点儿也看不见。
于是人们目瞪口呆，你看着我，我看着你。这船慢得这样出奇，把人们全吓住了。
“难道真个还要摊开行李睡觉吗？”
其实是不用怀疑了，今夜是下不了船的。但人们总觉得还有希望，所以都一声不响地坐着，还在等待着。
那船上的水手说：
“今天算是到不了喽。”这才算完全给人们断了念头。有的时候，断念是好的。
本来那船上的水手，一早说这船今天会到，但也没有说得十分肯定。也不过就是“可能到”“或可到”“有到的希望”的意思。
但那些心急的乘客一听了就变成了“非到不可”了。
第二天，一早晨起来，人们就骂着。汉口的确离着不远了，那大钟楼已经看得清清晰晰的了，江面上的舢板船还有大帆船，是那么多。江上发着各种声音，说话声，打水声，还有些噢呵——纤绳的声音。但是人们不看这些，人们一边捆着行李，一边骂着。
有的说腰痛，有的说腿痛，有的说肚子痛，还有的说眼睛昨天晚上受了风。好像只差了昨夜的这一夜的工夫，就出了许多乱子。假若昨天这船若是到了，这一切病症都不会发生。
有的说，昨天晚上的风特别厉害；有的说，昨天晚上的饭特别生硬，吃了肚子痛；有的说，他三十多年的老病，没有犯过，昨天晚上这一夜就犯了。另一个听了就接着说：
“可不是，十多年前，我这腿肚子让疯狗咬了一口，落了一个疤。经你这一提，我才觉得昨天夜里就觉得发痒。”
另一个又说：
“可不是嘛，这是一股子大邪风。”
另一个说：
“邪风就犯病的……”
于是乎一个搔背，一个抓腿。一个说背痛，一个说腿痒。而恰巧是他们两个又都是老病，而这老病，又都是因为昨晚这一夜工夫而犯的。他们两个，十分同病相怜。
一个说：
“到了汉口，你应该买块膏药贴上。”
一个说：
“到了汉口，你应该买瓶虎骨酒喝了。”
大概这船，用不了一个钟头，就可以靠岸的。
但是人们都不怎么高兴，人们的嘴里都在嘟嘟着。
有的说：
“这样的船，就不该载客。”
有的说：
“这是在咱们中国，如果在外国，这样的船早就禁止航行了。”
有的说：
“不但禁止航行，且早就拆了呢。这样的船是随时可以发生危险的。”
有的说：
“这样的破船，还不如老水牛，还要船票钱……”
另一个接着说：“不但要船票钱，好嘛！船底一朝天还带要命的。”
在舱里的船老板，听到他们嚷嚷好些时候了，最后，他听到他们越嚷嚷越不像话了，且有牵涉到这船要出乱子的话。船老板就把头从舱底的小扶梯间探了出来。开初他静静听了一会儿，而后他发表了一篇演说：
“你们说话不合乎国情，在美国，美国是工业国家，像咱们这样的破船自然是要不得的了。你也没看看，咱们是什么国家？咱们是用木船的国家呀！咱们只配用木船。现在有了汽船了，虽然不好，但总算是汽船呀！虽然说是太慢，但总比木船快呀！诸位不要凭感情用事，要拍一拍良心，人总是有良心的。吹毛求疵，那是奸徒之辈。在我全国上下一心抗敌的时候，不怕任何艰苦，有钱出钱，有力出力，这才是我伟大中华民族的精神，才配做黄帝的子孙。”
船老板的演说，演完了，把头缩回去了，刚刚下到了舱底，是马伯乐睡醒的时候。他睡得昏头昏脑的，就听得甲板上有人在大说大讲的，他想要起来去看一看吧，心里明白，身子不由主；因为自淞江桥摔昏了那一回以后，他就特别愿意睡觉，而且越睡越醒不过来，浑身酸痛。南京逃难船只
正这时，船老板从扶梯下来了。
马伯乐瞪着通红的眼睛问着：
“什么事？”
船老板把两手指放在自己的鼻子尖上，笑得端着肩膀缩着脖，说：
“我两千块钱兑过来的这小破船，我保了八千块钱的险呢。这船翻了，我去领保险费。这船不翻，跑一趟就对付二三百……老弟，你说够本不够本……”
船老板还在马伯乐的肩膀上拍了一下。
马伯乐本来要骂一声“真他妈的中国人”，但经过一拍，他觉得老板是非常看得起他，于是他觉得船老板这人是多么坦白呀！是一个非常正大光明的敢作敢为的有什么就说什么的一个天真的人。于是马伯乐就问：
“是哪一家保险公司呢？像这样船，保险公司肯保吗？”
因为马伯乐的父亲曾经开过保险公司，马伯乐常跟着在保险公司里转，总算关于保险有一点儿知识。船老板瞅了他一眼，回说：
“通融吧啦！中国的事，一通融还有不行的吗？”船老板说得高兴了，于是又拍着马伯乐的肩膀，甜蜜蜜地自信地说：“中国无论什么事，一通融是没有不行的哪！老弟。”
正说得热闹之间，马伯乐太太来了，她抱着小雅格，牵着约瑟，从小扶梯上扑扑腾腾地走下来了。走下来一听，他们正谈着这船的问题。老板把头回过来，又向太太说了一遍，大意是：这船的本钱两千块，假若船翻了就去领保险费，若是不翻，跑一趟就是二三百……
太太是很胆小的，坐火车就怕车出轨，乘船最忌讳船翻。但船老板说完之后，却很冷静的，似乎把生命置之度外了。她向马伯乐说：
“保罗，你看看人家，人家有两千块钱，一转眼就能够赚两万……你就不会也买这样一条便宜的船，也去保了险。不翻，一趟就是二三百，翻了就去领保险费。”
马伯乐说：
“保险，不是容易的呢，船太糟了，保不上。今天保了，明天就翻了，谁给你保呢？”
船老板在一边溜着缝说：
“通融呀！”
马伯乐太太没有听懂，她说：
“怎么？”
船老板说：“通融去嘛！”
马伯乐太太一想就想起来了，向着马伯乐吼：
“那大陆保险公司，马神父不是股东吗？让马神父从中说一句话，什么事办不了。”
太太越想马伯乐这人越不中用，就说：
“那马神父和父亲多么要好，让他做什么他不做？”
马伯乐说：
“人家未必肯呢！”
太太说：
“马神父是信耶稣的人，信耶稣的人是最喜欢帮人家忙的人。”
马伯乐说：
“这是良心问题。”
太太说：
“什么良心问题？”
马伯乐说：
“船翻了不淹死人吗？”
太太说：
