清光绪年间，苏北赣榆县出了一位名人——许鼎霖。其父许恩普，是当地稍有名气的小文人，他常用手中的笔，为当地穷人打抱不平。因此，得罪了官府和当地颇具名望的商贾大户们，暗送其外号——许坏瓜。说得就是许先生手中那支笔太刁、太毒、太厉害！
光绪八年（1882年）秋，许鼎霖，即许恩普之子，以本县童试第一名的好成绩，到江宁巡府参加乡试。当时，许鼎霖的父亲许恩普因一起文字官司，已被赣榆县令特秀抓捕入狱。
许鼎霖担心受家父官司的连累，影响到他的仕途，上路的那天早晨，他避开去巡府的大路，出了赣榆县城，故意绕向西南，拐徐州后奔江宁。尽管如此，还是有人探听到他欲求功名的消息。
当地富户们担心许恩普后人得志，对他们实施报复，纷纷出重金，促使赣榆县令特秀，以官府的名誉，让其到江宁巡府告下许恩普之子不得入试。
特秀曾两任赣榆县令，光绪元年（1875年），他初到赣榆，赶上赣榆百年不遇的大旱，方圆百里，庄稼颗粒不收。可特秀为了邀功买爵，不择手段地搜刮民财，引起当地百姓极大愤慨。为此，许恩普召集本县文化人，一纸《赣榆人民呼吁书》的诉状托人送至州府，后至京城。特秀因此落下一个口碑不佳的骂名，于光绪五年，被迫调离赣榆。
离任时，赣榆百姓以纸人、纸马，燃烧在大路两旁，以示送葬、趋鬼神之意，污辱特秀县令，快快滚蛋。
特秀忍受着奇耻大辱，离开赣榆回到京城后，四处奔走，托亲告友，不惜重金，上下打点，侍机东山再起。之后，历经他苦心奔波，加之朝中有人，终于在光绪七年，再次被朝庭选派至赣榆县任职。
这一回，特秀到任的第一件事，就是查办当年的那份匿名信的幕后人。一时间，赣榆的读书人真可谓谈“秀”色变。但最终的结局，特秀还是捏造了一个罪名，收监了一大批读书人。许恩普就是那时间被捕入狱的。
在审讯许恩普时，特秀一见许先生，就皮笑肉不笑地奚落道：“哟，几年没见，许先生的脖子长粗了嘛！”一语道出杀机。
许家人猜测特秀此番要大开杀戒，赶紧四处活动。并将此案诉至江宁府。
江宁府得知此案非同一般，并将许恩普一案调往巡府审理，以求公道。正在这期间，江宁巡府三年一次的科考开始了。
许鼎霖忍辱负重，一路饥寒来到江宁，原认为考取功名，步入仕途，为家父洗清冤屈。可他哪里想到，特秀之流，怎能让他许恩普的后人有出头之日？他们一听说许鼎霖已奔江宁巡府参加乡试，立马备足了银两，昼夜兼程，赶在科考之前来到江宁。当他们打听到当时的主考官是庚申大人时，当即密谋出一整套贿赂的办法，先送赣榆的海虾、海蟹等土特产，又送当地奶奶山上的珍珠、玛瑙。最终以三千两白银打通关节，私下里买通主考官庚申大人，让其在面试时，百般刁难许鼎霖，直至让其名落孙山。
庚申当时是大清的三品官员，自然不会像特秀那种小人一样，做事没有章法。他尽管答应特秀他们“心中有数”，但也不能无中生有的让许鼎霖无端地退出考场。况且，此时许鼎霖乡试的笔试成绩已经出来，名列榜眼。
当时的科考程序是，笔试中举以后，还要进行面试，以检验一下你是真举人，还是假举人。如面试不合格，也就没有进京会试的资格。
特秀他们一伙人，就是抓住面试的这一契机，纵容主考官庚申大人给许鼎霖“出难题”，以此难倒他。
庚申呢，也算得是个老谋深算的家伙。他在其他举子面试时，几乎没怎么提什么问题，一门心思地琢磨怎么对付许鼎霖。因为，他私下里接受了特秀的银子太重，自然要为他出一把力。至于，怎样做才能不露马脚地让他许鼎霖败下阵来，这就要看他庚大人的水平了。
好啦，终于临到许鼎霖面试出场了。先是由副主考问了他姓氏名谁，以及家庭概况，当问到他家父现在何处时，许鼎霖如实回答：“回考官大人，我家父亲现冤押在狱！”
许鼎霖原认为这些考官们，都是当朝的“包青天”，没准在这个时候提到家父含冤一事，兴许会有“公道”可言。可他万万没有料到，一旁的主考大人庚申一听到他家父现押在狱，就猜到此人就是特秀所言的许恩普、许坏瓜之子许鼎霖。当即，庚申大人轻“嗯”了一声，随之，目光转到许鼎霖的脸上。
许鼎霖从主考大人轻“嗯”的那一声中，猜到主考大人不愿听他诉说与考场无关的话题，只好把话停住。
这时间，身为主考官的庚申大人，单刀直入地问许鼎霖：“你叫许鼎霖？”
许鼎霖恭恭敬敬地回道：“是！”
庚申大人说：“听说你父亲许恩普，有个外号叫什么‘许坏瓜’？”
许鼎霖打了一个寒颤，心想，坏了，这样的事，主考大人是怎么知道的？
许鼎霖犹豫片刻，只好如实回答，说：“是！”
“这是怎么回事呀？”庚申大人故意把声音拖得长长地问
一时间，许鼎霖无言以对。
但，许鼎霖猜到，这期中，一定有小人作梗了！既然如此，又该如何回答主考大人？许鼎霖很快作出反应。当即“扑嗵”一下跪在地上，高唤一声：“回大人的话，是家父不好！”
许鼎霖知道这种时候，也只好顺水推舟了。
岂料，主考官庚申大人等得就是他这句话，当时，就看庚大人轻抚着下巴上有数的几根山羊胡子，皮笑肉不笑地说：“许鼎霖，抬起头来！”
庚申一脸坏笑地看着许鼎霖说：“既然如此，今天我只考你一道题，你若是答对了，算你过了我这一关，你若是答不上来，嘿嘿！那就别怪我这主考大人没有情面了。”
许鼎霖顿时满头大汗。他想，十年寒窗之苦，或许就要毁在这位主考大人的手里了。尽管如此，他还是隐定了一下情绪，回主考大人，说：“大人，请出题吧。”
庚申轻轻地抚着胡须说：“龙生龙，凤生凤，老鼠生子打地洞，你爹被人称之许坏瓜，你为何物？”
这样的考题，原本是刁难许鼎霖。同时又是羞辱、奚落他的，以便想罢免掉他进京会试的资格。
哪知，许鼎霖思路敏捷，瞬间把话接过来，回主考大人，道：“小生，身为坏瓜之子。但我自小就懂得‘瓜坏，籽不坏的道理！”
许鼎霖出人意料的回答，顿时赢得满场考官们的一片贺彩！
此刻的主考大人庚申环视左右，皆是一片赞许的目光，也不好再说什么了，因为考前他有言在先，只考许鼎霖一道题，而且话已挑明，只要他许鼎霖答上他的考题，就算他面试合格。随后，就看主考官庚申大人笑容僵在脸上，勉勉强强，地点头认可了。
面试揭榜，许鼎霖仍然名居榜眼。
接下数月，许鼎霖约集同科举人，联名上书两江总督左宗棠，为其父亲许恩普伸冤申诉，终于使其获释。
后来，许鼎霖进京会试，得到光绪皇帝的重用，先后任安徽庐州、凤阳知府，芜湖道台，浙江洋务总局交涉使，宣统年间退位时为资政院总裁，并出任清政府驻秘鲁领事等职。1913年被选为江苏省议会长，1915年病逝于上海。
