“在天空下母亲时常指点星座，教我们认识，关于天文的智识，她比我强得多。惭愧，我五六岁时便学认星座，到于今只认得一座北斗星；牛郎星我也认得，因为它是三颗大星距离相等地排在天河边，母亲说是条赶牛的鞭子，所以容易记。至于织女，我便有些模糊，假如七夕两星相会，我还不知牛郎在鹊桥上挽着的美人是谁。还有南斗，是一大群大小不同的星星组成的星座，母亲说它像一个跪拜着奏事的老人，我也认不清楚。
“消受着豆棚瓜架下的凉风，谈狐说鬼，或追叙洪杨往事，是乡村父老们惟一的消遣。我记得舅父午峰先生和某某几个太婆谈话最有风趣。夜里挑着担赶路，忽见树林里隐现着一丈多高的白影，知道是活无常，抛了担子回头就逃，背后还听见呜呜鬼叫；或者看完夜戏归来，凉月下，桥上坐着一个妇人，问她的话不答，走近去拍她肩膀，她回头一看，脸白如霜，咦！原来碰着一个缢鬼！……这些话常常教我们听得毛发倒竖，背上像淋着了冷水，回到屋子去睡，还带着那恐怖的印象，门背后，墙壁上，黑魆魆的都像有鬼怪出现，终夜唤妈，有时怕不过，往往钻到母亲床上去睡。
“讲到和母亲同睡，我十七八岁时还和母亲同睡的，夏天太热，冬天同睡却正好。我常把头钻在她腋下，说自己是小鸡，母亲是母鸡，小鸡躲在娘翼下，嘞一，嘞一，嘞一……地叫着，害得母亲只是笑。那时候百般撒娇痴，自视只如四五岁的小孩，母亲看待我也像四五岁的小孩。
“在母亲面前谁不是小孩呢？母亲若还在世，不但那时，便是现在，便是将来，便是我到五六十岁头童齿豁的时节，看着我还是一个小孩。
“暑假里快乐光阴真是数说不尽。不多时天气渐凉了，学校来了开学通知单，我们要预备赴省城上学。母亲这时候又要大忙一阵子，她教裁缝来，替我们做新衣，夹的棉的，一件件都量着身裁长短裁剪，甚至鞋子，袜子，洗面的手巾，束发的绒绳，母亲都一一顾虑到。每年我回家一次，出山时里里外外穿得焕然一新。要不是母亲细心照管着我，像我这样随便的人，在学校里不知要穿得怎样的寒酸相。
“我现在想寻出件母亲亲手替我补缀的衣裳来，但翻遍旧衣箱都见不着一件，因为我赴法时旧衣服一齐赏给我在北京表婶的老妈子了。当时那些衣裳不知看重，现在千金也难买。天哪，假如我能寻着一件，我要珍宝般收藏着，预备我将来穿了入土。母亲用钱常常感着拮据，因为她的用度是被限制的，这也是中国妇女没有经济权的苦处。她的儿女子媳众多，一衣一食，一医一药，都要她照管，她的性情又宏慈慷慨，富于同情心，乡里贫苦人向她告急，她总不惜倾囊相助，宁可委屈自己，不肯委屈他人。每年我上学，她总私下给我钱，三十块，五十块，都是她一丝一缕节省下来的。最后我赴北京，读了二年书，竟搜括完了她的私蓄。我前后几年的求学，都靠着公家的贴补，为的我成绩还不错，但若不是母亲相帮，我的书也就读不成了。慈母的爱，原非物质所能代表，但她的钱来得不容易，也教人分外地感念。这些事虽极其琐碎，在我记忆里都留下极深刻的痕迹，现在我一把眼泪，一把鼻涕地写来，健，想你读了也要为我深深感动。
“母亲对于我是这样慈爱、这样费尽苦心，我没有答报她一点，健，我写到这里，真有无穷的后悔，悔我当时太自私，所以于今终天抱憾！可怜的母亲，自从十六岁嫁到我家，过的生活，完全是奴隶的生活，她少年时代的苦辛，我已经同你谈过，我想谁听了都要为她可怜。她当了一辈子的牛马，到暮年还不能歇息。我家本是一个大家庭，人口众多，祖母年高不管家务，母亲在家里算是一个总管；因大家庭里做当家人，那苦楚不是你们没有经验者所能想像，要有全权还好，偏偏她又没有权，钱凑手些也好，偏偏不凑手，油盐柴米，鸡猪果蔬，哪样事不累她费心，怄气。在中国万恶大家庭里，谁不感着痛苦？但我母亲感着的痛苦更大。我对于她现在不能多写，因为我要表扬母亲的贤孝，谦退，忍耐，艰苦种种的美德，便不免暴露了别人的不是。我笔下不能无所掩盖。一言蔽之，母亲到我家四十年，算替我家负荷了四十年沉重的十字架。
“我很想她暮年能休息休息，享受一点清闲的福。我虽然是她的女儿，但现在女儿和男儿没分别，我也想尽一点反哺的心。那时我的愿望并不大：只望学成之后，在教育界服务，每月有一二百元的进款，要是我和你结了婚，便将母亲从乡下接出来，住在上海，雇个细心女仆伺候她，每日让她吃些精美的肴膳，隔上一两天煨一只鸡，还要为她煮一点滋补的白木耳，燕窝粥，参汤，每星期日我们陪她上戏园，电影场，无事时又陪她打个小牌。春秋佳日伺奉她上西湖、南京以及山水名胜处去散散心。这样上海住上一年半载，若是她想回里，便送她回里，等她高兴又接她出山。等大哥有了职使，二哥三弟都成了家，她也可以在各个子媳家里周流地住住。
“这并不算什么奢望，我当时若肯办也就能办到，但是野心太大的我，只顾着自己的前途，本省学校卒了业又上京，上了京又要出洋留学，跑到几万里外的法国去，再也不想回来。家里接接连连地出变故，母亲病得一生九死，我还硬着心肠留在外国。毕竟学业毫无成就，空使自己精神痛苦，这是我应得之报。
“最可恨的是母亲每次写信劝我回国，我回信却动不动宣布我要留学十年，十年！在慈母听来，真是刺心的一剑。后来听见大姊说：母亲每次接着我的信便要失望流泪，一连难受几日。其实我何尝真定了留学十年的计划？不过怕母亲过于悬挂要逼我回国结婚，故意拿这话磨炼她的心，断她的念。
“后来我愈弄愈不像了。为了我的婚姻问题，我几次写信和家庭大闹，虽然没有公然要求离婚，但我所做使母亲伤心的事也不少；上帝饶恕我，我当时不知为什么竟有那样狠毒的念头，我有好几次希望母亲早些儿去世。这因为我想获得自由，但又不忍母亲受那种大打击，所以如此。这还是由爱她的心发出来的，但我讳不了我自私心重！我的不孝之罪，应已上通于天！
“有几次我恼恨之极，望着虹河滔滔流水，恨不得纵身向下跳，又写信对母亲大言：我要披纱入道，永久不回中国。我的想自杀，不是轻生，我的想出家，也不是爱上帝，只是和家庭赌气，要说这些话使他们为我难受，我才畅快。我那时对于我那可怜母亲精神上的虐待，现在一一成了痛心的回忆，这刻骨的疚念，到死也不能涤拔！
“母亲去世时，只有五十四岁。她身体素来康健，我们都以她克享高龄，谁料她弃世恁早？这是大哥的死，我的远别，三弟的病，以及家庭种种的不幸，促成她这样的。她像一株橡树，本来坚强，但经过几番的狂风暴雨，严霜烈日的摧残，终于枯瘁了它的生意了。
“健，海上有一种鸟，诗人缪塞曾作诗赞美过，那鸟的名字我忘记了，性情最慈祥，雏鸟无所得食，它呕血喂它们，甚至啄破了自己的胸膛扯出心肝喂它们。我母亲便是这鸟，我们喝干了她的血，又吞了她的心肝。
“从前的事我虽然有些怨你，但是健，亲爱的健，我到底不能怨，因为你原是一个冷心肠的人，也不必怨我家庭，假如不是旧婚约羁束着我，像我这样热情奔放的人，早不知上了哪个轻薄儿的当，想到那场迷惘，到今还觉寒心。也不能怨我自己，我所有的恼恨，是真真实实的恼恨，我曾尽我所能地忍耐，但终于忍耐不了的。我只有怨命运吧，那无情的命运真太颠播了我，太虐弄了我；或者我当悔不该去法国，不去就没有这些事了。
“真的我很悔到法国，三年半的忧伤困苦，好像使我换了一个人，初离法国时我还有些恋恋，以后愈想愈怕，‘法兰西’三字在我竟成了恶魔的名词，回国两年始终不敢翻开带来的法文书，不敢会见一个留法的旧同学。感谢光阴的惠爱，这病近来才稍稍平复，但法文是连ABC的发音都忘记了，说来真教人好笑。母亲死后，我本想写点东西纪念她，但那时痛楚未定，一提笔便心肝如裂，而且想到母亲，便感触我在法国的往事，那甘酸苦辣的滋味，又要一齐涌上心来，那烦闷的阴影又要罩上我的思想，那灵魂深处的创口，又要从新流血！
“某女士说领略人生，要如滚针毡，使它一针针见血，我，岂但滚过针毡，竟是肉搏过刀山剑树，闯过奈何桥的。但这有什么用？忧患的结果，不过隐去你颊边笑涡，多添上眉梢一痕愁思，灭了青春的欢乐，空赢得一缕心灵上永远治疗不愈的创伤。我祝普天下青年男女，好好过着他们光明愉快的岁月，不要轻易去尝试这人生的苦杯！
“健，我的话说得太多了，怕也要引动你的感怆，就此收住吧。我大约明后日就要出山，相见不远，请你不要挂念我。我们过得和和睦睦，母亲在天之灵，也是安慰的。不是吗，我亲爱的健？你的醒秋一九××年×月×日”
青年工程师读完了信，将它折叠好了，放入信封。似庄严似微笑又叹了一口气，说道：“爱情！爱情！为什么你们这样当真？在我竟不觉有何意味。但是，秋，过去事是过去了，不必更留在心上了。我们过得和和睦睦，母亲在天之灵也是安慰的，这真是不错的呀。……”雪茄烟这时已垂垂欲烬，青年顺手一掷，将烟头掷在痰盂里。他自己起身到隔室沐浴去了。室中寂然无人，只有几缕余烟，晕为一朵篆云，袅袅不尽！
（本文为《棘心》第十七章，1929年上海北新书局初版，选自1957年台湾光启出版社增订本）
