某年上海黄浦江畔某大工厂职员住的楼上有一个青年工程师，躺在椅子上像在休息的样子。这青年刚刚下工，到房里用面巾拭去头脸上的热汗，燃起一枝雪茄吸起来。吸了一会，起身想赴浴室里去沐浴，忽然他的眼光瞥射到桌上新送来的一封厚信，于是他不想赴浴室了，将雪茄烟向烟盘轻轻叩了一下，叩去烟灰，重新衔在口里，返身坐在椅子上层开那封信静静地读起来。那信上写道：
“亲爱的叔健：在上海和你分别后忽忽过了一周有余了，我经过四昼夜车舟的劳顿，幸于大前日安抵故乡。母亲的厝所，也已去过几次，差不多每整天的光阴，都消磨在那里。母亲在世的时候，我年年出外读书，依恋膝前的时日极少，现在虽想多陪伴她一下，然而她已长眠泉壤，我唤她她不能答应，我哭她她不能闻知，悠悠苍天，绵绵此恨，健，你替我想。
“今天是清明节，我是特为了这个节日回里扫墓的。我并没有循世俗习惯：焚纸钱，设羹饭，使我母亲亡灵前来享受；清晓时，家人都未起来，我走到园里采撷了不少带露的鲜花，编成了一个大花圈，挂上她的殡宫。一朵朵浓黄深紫都是我血泪的结晶，春山影里，手抚冷墙，恣情一恸，真不知此身尚在人世。年来悲痛郁结，寸心为之欲腐，这样哭她一场，胸中反略觉舒畅。但想到罔极深思，此生永难报答，又不觉肝肠欲断了。
“我去夏为母亲病重，仓皇东返，在海船上一路为我曾对你谈过的可怕的预兆战栗，疑惑不能更与母亲相见；但如天之幸，我到家后，她病况虽然沉重，神智尚清，我在她病榻前陪伴了她七个月，遵她慈命，将你约到我乡结婚。她当时很为欣喜，病象竟大有转机，医生竟说还有痊愈之望。为了乡下医药不便，滋补的食品，难以张罗，我特到上海，打算安排一下，接她出山就医；谁知我到上海未及半月，她的噩音便来了！天呵，我当时是何等地伤心，何等地追悔！命运注定我不能和她面诀，不能领略她最后慈祥的微笑，不能看她平安地咽最后一口气，我还有什么法想，那妖异的，惊怖我三年的预兆，虽说没有应验，到底算是应验了，是不是，健？我永久猜不透这是一个什么哑谜。这事我在法国时没有问母亲过，因为我不忍而且我有所忌讳，归国后我到底熬不住，有一回委婉地问她，她说：她也不知道那时为什么那样伤感，好像永不能和我相见似的。健，这岂不奇？看来宇宙间，哪能说没有神秘的存在？但我万里归来，还能侍奉她半年的医药，并且偿了她向日之愿，——这是她最切的愿望——安慰了她临去时的心灵，冥冥中不能说没有神灵的呵护，这或者是圣母的垂怜吧？我们又哪能知道。
“健，你还记得吗？去年我们在乡下度着蜜月，那时我对于你的误解没有完全消释，你对我也还是一副冷淡的神气，——这是你的特性，我现在才明白了——但在母亲前我们却很亲睦，出乎心中的亲睦，母亲看了心里每有说不出的欢喜。更感谢你的，你居然会在她病榻旁，一坐半天，赶着她亲亲热热地叫‘妈’。母亲一看见你，那枯瘦的颊边便漾出笑纹，便喊醒儿快些上楼拿徽州大雪梨和风干栗子给你的健吃……”
青年工程师读信读到这里，眼前仿佛涌现一幅图画：一间小小乡村式房子，里面安着一张宁波梨木床，床上躺着一个瘦瘠如柴的半老妇人，几年的流泪，昏黯了她的眼神，入了膏盲的疾病，剥尽了她的生命力，她躺在那里真是一息恹恹，好像是一堆垂烬之火，她说话时也一丝半气毫无气力；但她看了对面坐着的青年，她的娇婿，和立在她床边的爱女，她的精神便比较地振作，病势也像减退了几分。青年第一次在这垂死的病妇人眼睛里，窥见了伟大的神圣的母性光辉，他曾不禁私叹为人生罕见的奇迹，现在这印象又很鲜明显在他面前。青年取下口中衔着的雪茄，喷出一口浓烟，好像透了一口气似的，闭着眼呆呆地定了一会神，于是又拈起那封信继续读下去：
“——她精神好些的时候，便絮絮和你谈心，她说： ‘醒儿是我最小的女儿，自少被我惯坏，脾气很不好，性情又颟顸，不知道当家，将来要请你多多担待她些。从前你们两口子在外国闹的意见，我希望你们心上永远不要留着这层痕迹了。再者你婚假将满，不日出山，你可以和醒儿一道去，不要挂念我，我的病是不要紧的……’她说到这里，她微弱的声音更带些喑哑，像要哭，但没有眼泪，她眼泪已经流干了。她所以伤心的原因，是为了舍不得我，女儿出了嫁，不免要跟着女婿去。自己的病又已到了山穷水尽的田地，自己心里又何尝不明白。抓住她心肝的不是寻常的情感，是生离死别的情感，健，她的情况，我们那时不大觉得怎样，现在回想起来，才知那是如何地沉痛！
“健！我现在是个没有母亲的人了。回忆过去托庇慈荫下的快乐光阴，更引起我无穷的系恋。我天天坐在母亲的殡宫前注视着青天里如不动的白云，痴想从前的一切，往往想得热泪盈眶，或者伏在草地上痛哭一回。唉！我真的和我最爱的母亲人天永隔了吗？我有时总疑心是一场噩梦！
“这青山还是青山，绿水还是绿水，故乡还是可爱的故乡，但母亲不在，便成了惨淡的可诅咒的地方了。我这一次归来是为扫祭，等母亲下葬时再来一次，以后便要永远和故乡作别。我年来悲痛够了，受了伤的神经，不能更受刺激了，天呵！请怜悯我，不要让我再见这伤心之地。
“现在我是这样地怕见我的故乡，从前却是怎样呢？我十五岁后在省城里读书，每年巴不到暑假，好回故乡看我的母亲。父亲省城里另有公馆，他劝我在省里住着，温习功课，不必冒着溽暑的天气，往乡下奔波。但我哪里肯听？由省城赴我的故乡虽然止有三四百里的路，却很辛苦，健，你去年到我乡成婚，也走过那条路的，一路大轮，小轮，轿儿，舟儿要换几次，要歇臭虫牛虻聚集的饭店，要忍受夫役一路无理的需索，老实说回我故乡一趟，比到欧洲旅行一回还困难，但我每年必定要回去，哪怕是冬天，学校只有三十天的假，也吵着父亲让我回去。有一年在复辟役后，大通芜湖之间有兵开火，我也要冒险回乡，只要母亲在那里，便隔着大火聚，大冰山，连天飞着炮火，我也要冲过去投到母亲的怀里！
“和我同在省城读书的是我的从妹冬眠，她是我二叔的女儿，四岁上婶母患虚痨病死了。我母亲将她抚大，所以和我情若同胞，爱我母亲如己母。每年假期我回里她也必回里。我们每年到家时的情景，真快乐，我永远不能忘记。轿儿在崎岖山道里走了一日，日斜时到斜岭了。我们在岭头上便望见我们的家，白粉的照墙，黑漆的大门，四面绿树环绕，房子像浸在绿海中间。门前立着一个妇人，白夏布衫子远远耀在我们的眼里，一手牵着一个小女孩，一手撑着一柄蒲扇，很焦灼地望着岭上，盼望游子的归来。那就是我母亲，十次有九次不爽。她知道我们该在那天到家，往往在大门前等个整半日。
“从斜岭顶上到我家大门还有两三里路，但我们已经望见母亲了，我们再也不能在轿子里安身了。我们便跳出轿，一对小獐似的连蹿带跳地下山，下山本来快，我们身不由主地向下跑，不是跑，简直是飞，是地心吸力的缘故？不止，磁石似吸着我们的，还有慈母的爱！
“跳到小河边，山林都响应着我们的欢呼。屋里小孩们都出来了，四邻妇女也都拢来，把我们前呼后拥地捧进大门。母亲赶忙着招呼我们的点心，轿夫的茶饭，教人将我们的行李拿进屋去。我们坐了一天轿，正饿，正想吃东西，两大碗母亲亲手预备的绿豆羹，凉凉地咽下去，一天暑意全消，什么琼浆玉液，味儿都不及这个。
“走进卧房——与母亲寝室毗连的一间——两张床并排安着，蚊帐，簟席，马尾蝇排子，样样都收拾得清洁，安闲，桌子椅子也拭拂得纤尘不染，几天旅程的辛苦蒸郁，到此耳目一爽，这才使我们脑海里浮上一个清晰的‘家’的观念。这些都是母亲隔日预先为我们安排好的。
“在家休息几天，我们开始温习功课，大哥，二哥，三弟，还有年青的叔父们也都由学校放假回乡，家里比平时忽然热闹几倍。每天晚上我们都在大门前纳凉，个个半躺在藤椅或竹榻上，手里挥着大蕉叶扇，仰望天上的星星；天地也像个人之有盛衰，春是它的青年，秋是衰老，冬是死亡，只有夏天正是生活力最强盛的时候，你看，太阳赫赫的亮，天空朗朗的晴，树林更茂，像蓊郁的绿云，榴火如烧，瀑声如吼，虽然不像春天红的，紫的，白的，黄的，绀色的，空青的那样绚烂，那样地浓得化不开，但宇宙里充满的是光，是热，是深沉的力，是洋溢的生命；在夜里，星星也攒三聚五地拚命出头，一个都不肯藏在云里，好像要把那个蓝镜似的天空迸破。还有流星也比平时加倍起劲，拖着美丽的尾巴满天飞。见了这样，我们便预料明朝天气的炎热。袁子才诗道：‘一丸星报来朝热，飞过银河作火声。’我们永远没有听见过星的声音，假如听见，那情景还堪设想？但诗人的感觉与平常人不同，也许他能以他的灵耳，听见万万里外的声响。相传某文学家能在琴键上听出各种颜色来，也许是一样的理。我们虽然没有诗人的灵耳，但看星星你推我挤，繁密的光景，也就好像听见一片喧喧嚷嚷的争吵声呢。
