但南诏仍在观望，并没同吐蕃公开决裂，韦皋争取南诏的同时对吐蕃采取攻势。阴历10月韦皋派遣部将曹有道率精卒与东蛮、两林蛮联合进攻吐蕃，吐蕃青海、腊城二节度率兵迎战，双方大战于州台登谷，吐蕃名将大兵马使乞藏遮遮英勇献身于杀场，吐蕃兵士死伤两千多人，但州仍在吐蕃手中。乞藏遮遮是吐蕃一位冲锋陷阵的骁将，自战没后，吐蕃军队锐气受挫。
公元791年（唐贞元七年），南诏虽未给韦皋回音，但每当吐蕃发兵时南诏出兵的数目愈少。阴历6月韦皋派遣原南诏使者、后留在唐朝任讨击副使的段忠义出使南诏，劝说异牟寻归唐，吐蕃知道后派使者责问，异牟寻辩解说：“唐使，本蛮也，皋听其归耳，无他谋也。”
并执送到吐蕃。但吐蕃对南诏的不信任感增强，将南诏许多大臣的儿子不知用什么名堂带到吐蕃，作为人质，吐蕃自以为是很明智的做法，却起了反作用，异牟寻更加怨恨吐蕃。吐蕃还鼓励勿邓酋长苴梦冲，让他煽动群蛮，隔绝南诏使者通往唐朝之路。为对付吐蕃的这一策略，韦皋遣三部落（两林、勿邓、丰琶）总管苏危率兵至琵琶川，于第二年公元792年（唐贞元八年），捕获并斩杀了听命于吐蕃的苴梦冲，打通云南道，从此唐朝的军队可直达南诏境。阴历8月韦皋攻吐蕃维州，俘虏吐蕃大将论赞热，但仍未攻下维州城。吐蕃与云南间的互相猜忌日益加深，每当南诏出动军队时，吐蕃亦发兵，口头说是互为照应，实际是吐蕃已深感南诏不可靠。韦皋又乘机去信南诏，提出共同袭击吐蕃，保持南诏的独立地位。公元793年（唐贞元九年），阴历5月韦皋出兵西山，攻下吐蕃建立的堡栅五十余处，韦皋军事上的胜利，使异牟寻下定脱离吐蕃的决心，从三路派使者到达成都，自称唐云南王孙、吐蕃赞普义弟日东王，表示归唐之心。提出了四忍四难忍：
……神川都督论纳舌使浪人利罗式眩惑部姓，发兵无时，今十二年，此一忍也；天祸蕃廷，降衅萧墙，太子弟兄流窜，近臣横污，皆尚结赞阴计，以行屠害，平日功臣，无一二在。纳舌等皆册封王。小国奏请，不令上达，此二忍也；又遣讷舌逼城于鄙，弊邑不堪。利罗式私取重赏，部落皆惊，此三忍也；又利罗式骂使者曰：“灭子之将，非我其谁？子所富当为我有。”此四忍也。
今吐蕃委利罗式甲士六十侍卫，因知怀恶不谬，此一难忍也；吐蕃阴毒野心，辄怀搏，有如生，实污辱先人，辜负部落，此二难忍也；往退浑王为吐蕃所害，孤遗受欺。西山女王，见夺其位。拓拔首领，并蒙诛刈。仆固志忠，身亦丧亡。每虑一朝，亦被此祸，此三难忍也；往朝廷降使招抚，情心无二，诏函信节，皆送蕃廷。虽知中夏至仁，业为蕃臣，吞声无诉，此四难忍也。
南诏最忌讳的是吐蕃笼络其周边的部落册立封王，《蛮书》卷四施蛮条云：“（施蛮）本乌蛮族也。铁桥西北大施体、施赕、敛寻皆其所居之地。……部落主承上皆吐蕃伪封为王。”《蛮书》顺蛮条亦云：“（顺蛮）本乌蛮种类，初与施蛮部落参居剑、共诸川，罗皮、锋罗望既失登川、浪穹，退而逼夺剑共，由是迁居铁桥已上，其地名剑羌，在敛灵赕西北四百里……其部落主吐蕃亦封王。”
而神川都督公开利用矣罗识（即利罗式）招诱浪人（凡登赕、浪穹、施浪三诏总谓之浪人），并想把矣罗识立为诏主，吐蕃目的是以此分化南诏的力量，扶持许多更亲近吐蕃的小诸侯。因而南诏特别担心吐蕃利用其他部落替代南诏的地位，南诏归附唐朝自有其苦衷。南诏的叛离和韦皋的节节进攻，使吐蕃在川滇地区的处境十分不利，摇摆不定在吐蕃与唐朝间的两面羌———西山八国也向唐朝靠拢。公元794年（唐贞元十年），韦皋派出的使者崔佐时到达南诏都城羊苴咩，时吐蕃使者数百人正在南诏活动。异牟寻本有所顾忌，经崔佐时等人的劝说，异牟寻公开同吐蕃决裂，取消吐蕃所封的名号，异牟寻和崔佐时举行会盟。决定共同对付吐蕃，而唐与南诏间则互不侵犯。
吐蕃使者也被南诏杀害，但南诏背离的信息尚未传到吐蕃，时吐蕃在西域大战，兵源缺少，遂从南诏征兵一万人，异牟寻以国小为由推辞，最后决定出兵五千人。出兵之日异牟寻让五千人先行，自率大军暗中跟踪，昼夜兼行，至神川境内向吐蕃发动突然袭击，斩断吐蕃通往南诏的交通要道铁桥，攻克铁桥以东的吐蕃十六座城堡，俘虏吐蕃册封的浪穹诏主等五王。异牟寻的背离大大削弱了吐蕃在云南的势力，而对唐朝则是福音，从而更加稳固了唐在四川的防线。阴历6月云南王异牟寻派其弟凑罗楝向唐朝献地图、土贡及吐蕃所赐南诏的金印，旋即唐派出祠部郎中袁滋为册南诏使，给异牟寻赐银窠金印，文曰：“贞元册南诏印”。赤松德赞朝吐蕃与南诏间从亲密的盟友变成敌对关系，而吐蕃与唐朝角逐于西南地区，最后互为削弱，给南诏称霸西南留下了巨大的空间。
六、争胜于西域
赤松德赞时期也是吐蕃在中亚大规模扩张的时期，高仙芝的军队因被大食击败，再加“安史之乱”，唐朝无暇顾及中亚地区，而吐蕃却在帕米尔一带逐步恢复威信，据《大事年记》：
至猴年（肃宗至德元年，公元756年）……仆迦那波（护密）、廓（俱位）、识匿等上方之使者前来致礼，任命巴果尔南堆、杰囊赞二人出使报聘。
至鼠年（肃宗上元元年，公元760年）……上方使者前来致礼上引仆迦那波、廓（俱位）、识匿等大概指沿阿姆河上游的旁遮河乃至护密河流域的各国，如《新唐书·西域传》（卷216）载识匿“东南直京师九千里，东五里距葱岭守捉所，南三百里属护密，西北五百里抵俱密。”吐蕃泛称这些地区为“上部”。这些地区与吐蕃的频繁交往表明，吐蕃重新打通了小勃律道，帕米尔等地又成为吐蕃的势力范围。
随着吐蕃占领陇右、河西等地，为吐蕃攻入西域得到交通上的便利，吐蕃既可以从其西北勃律等地进入中亚，又可以沿河西走廊进入西域。唐朝失去河西，等于失去通往西域的要道，对远隔千里的西域的风云突变，一筹莫展，而吐蕃从河西向西域施加压力，蚕食唐朝官员孤守的各个军事据点。唐朝驻扎于西域的军队和官员们与内地的联系中断，处于孤立无援的境地，但他们仍履行着职责，没有放弃他们镇守的土地。公元781年（建中二年），音信不通十余年后，北庭节度使李元忠、四镇留后郭昕的使者第一次到达长安，使者假道回鹘而来，似乎北庭和安西四镇仍在唐朝官员手中，但这并不意味着吐蕃在西域没有军事行动。早在此前，吐蕃经河西兵临伊州（新疆哈密）城下，大军围困后，又采用攻盐州的做法，劝诱伊州刺史袁光庭献城投降，袁光庭坚决不从，动员一切力量闭门苦守，数年后粮绝兵尽，吐蕃攻陷城池，袁光庭杀死妻子，然后自焚。公元781年唐廷才得到这一消息，赠袁光庭为工部尚书。从吐蕃军队围攻伊州一事可以推测，公元八世纪末吐蕃已入西域。唐朝曾答应吐蕃只要协助平定朱此之乱，则愿将北庭等地送给吐蕃。我们上面已经提到，吐蕃虽未尽全力，但也曾助一臂之力，之后，吐蕃按约求地，唐朝大臣李泌等极力反对皇帝召回两镇节度使，李泌上言：安西、北庭，人性骁悍，控制西域五十七国，及十姓突厥，又分吐蕃之势，使不能并兵东侵，奈何拱手与之！
且两镇之人，势孤地远，尽忠竭力，为国家固守近二十年，诚可哀怜，一旦弃之以与戎狄，彼其心必深怨中国，它日从吐蕃入寇，如报私仇矣。
吐蕃轻而易举地得到北庭等地的梦想无法实现，而此时唐朝实行南联南诏，北通回鹘，西结大食以环包吐蕃的战略。“大食在西域为最强，自葱岭西海，地几半天下，与天竺皆慕中国，代与吐蕃为仇。”
兴起于漠北的回鹘，以北方草原霸主的姿态从东向西渗透。很显然吐蕃要打破唐的环包战略，就势必要同从东西两头渗入西域的回鹘、阿拉伯势力为敌，《唐会要》载：“贞元二年（786年）（大食）与吐蕃为劲敌，蕃兵大半西御大食，故鲜为患。”
吐蕃是从本土西北出兵，在所谓的上部地区等地与阿拉伯人争战。虽缺少有关较详细的记录，但吐蕃在“上部地区”站稳了脚跟，小勃律及葱岭一带的小国臣服于吐蕃，吐蕃有效地阻挡了大食势力的进一步东进，使西域（今新疆等地）免遭阿拉伯人的入侵。
公元788年，唐下嫁公主给回鹘合骨禄可汗，可汗向唐表态说：“昔为兄弟，今为子婿，半子也，若吐蕃为患，子当为父除之。”
并同吐蕃断绝关系。回鹘的异常活跃及与唐朝间的亲密，使吐蕃当局迫切地感到与回鹘大战是不可避免的事。唐朝安西、北庭的守军假道回鹘奏事，唐虽控制着某些重要的军事据点，但已成强弩之末，而北庭地区的沙陀部落六千余帐、葛逻禄三部落、白服突厥等部皆依附于回鹘，北庭等地已处于回鹘的势力范围。然而吐蕃攻取北庭却有十分有利的条件，即回鹘的统治引起当地部落的反感，不得人心，回鹘的军队常常对这些部落横征暴掠。吐蕃的间谍人员说服和鼓动他们反叛回鹘，其中免不了给他们的首领送去某些好处，因而战争爆发以前，吐蕃就已找到了同盟军。公元789年（唐贞元五年），阴历12月份吐蕃军队和响应吐蕃的葛逻禄等部，开始向北庭等地展开军事进攻，回鹘大相颉干迦斯率兵援救。公元790年（唐贞元六年），阴历5月颉干迦斯的回鹘军队被吐蕃打败，接着吐蕃对北庭发动猛烈的攻势，早已与吐蕃联络好的沙陀族酋长朱邪尽忠率部降蕃，处于内外交困的北庭节度使李袭古率部下二千人投奔西州（新疆吐鲁番东南），吐蕃终于攻下北庭，吐蕃势力因此深入到天山以北。此年秋季，颉干迦斯率兵五万，动员回鹘国中能战的大部分人马，并合同李袭古，准备恢复北庭，再次拉开了北庭争夺战的序幕，结果吐蕃歼灭了回鹘大部人马，北庭之战以吐蕃的辉煌战果而降下了帷幕。
李袭古后被颉干迦斯所杀，从此唐朝跟西域几乎断绝联系。
而葛逻禄乘胜攻取回鹘浮图川，回鹘将西北部落羊马迁于牙帐之南。敦煌文献P．3981号《佛法金刚坛广大清净罗尼经》卷末题记是由原唐伊、西、庭节度留后使判官，后来成为甘州寺户的赵彦宾所写，题记写于贞元九年，并明载“去年（即贞元八年，公元792年）西州倾陷”，赵彦宾作为俘虏，被吐蕃发配至甘州，配为寺户。则可知西州于公元792年被吐蕃占有。
吐蕃也攻占了安西，公元781年（建中二年），唐朝升孤守安西的郭昕为安西大都护、四镇节度观察使。此时安西都护府治所龟兹，加疏勒、于阗、焉耆为四镇。因吐蕃势力不断渗透，郭昕很难完整地统辖有四镇。《新唐书·地理志》（卷40）云：“贞元三年，吐蕃攻沙陀、回纥，北庭、安西无援，遂陷。”吐蕃攻陷北庭之年在贞元六年，前文已有论述。《资治通鉴》认为因吐蕃攻占北庭，“安西由是遂绝，莫知存亡”。吐蕃势力如前文所讲，进入帕米尔地区较早，贞元三年左右吐蕃攻陷安西也是有可能的，敦煌吐蕃历史文献中也有吐蕃攻占于阗的记述，“此赞普（赤松德赞）之时，没庐·赤苏燃木夏进兵兑巧（上方），招服于阗为属邦，征派赋税”。
