一个民族的形成发展是以一定的共同地域为基础的，而一个民族所生活的自然环境对其文化的影响也是巨大的。远古的人类文化具有与生存环境的相适应性，如河谷地带的农耕文化，草原上的游牧文化，森林中的狩猎文化，莫不是适应环境的产物。当我们探讨吐蕃的历史文化时，不得不对其生存的自然环境加以考察。
一、 沧海变高原
藏族自古以来就生活在青藏高原上，吐蕃王朝的统治区域也主要在青藏高原上。藏文史籍中，说远古的青藏高原是一片汪洋大海。如《贤者喜宴》云：“上部阿里三围形如湖泊，中部卫藏四如状似沟渠，下部多康三岗如同田地，所有这些地区都淹没于大海中。”
古代的藏族先民不知从何得知了他们生活的大地原来是海洋，而且这种说法还一直流传下来。那么，海洋因何又变成了陆地了呢？古人无法解释这种特殊的自然现象，佛教史家们宣称，因大悲观世音的祈祷，海水渐渐退去，陆地显露出来。不过，这种沧海变桑田的传说得到了地质科学的证实。
随着现代科学的进步，高原神奇的面纱在逐渐地揭开。据地质学家的研究，距今四五亿年前的奥陶纪时，青藏高原地区处于或沉为海洋，或升为陆地的不稳定状态中。到2．8亿年前的早二叠纪时，除阿尔金山之外，青藏高原的大部分地区是波涛起伏的海洋，称为“古地中海”，或“特提斯海”，与北非、南欧、西亚和东南亚的海域沟通。在这个海的两侧分别有两个巨大的古陆，南为冈瓦纳古陆，包括今之南亚次大陆、非洲、南美洲、澳大利亚和南极洲，北面为劳亚古陆，包括北美和欧亚大陆中部地区。
后来青藏高原地区地壳运动频繁，古地中海不断缩小，终于到距今约3000万年的始新世中期以后，古地中海完全消亡，大海变成陆地，青藏地区又经历了一次沧桑之变。
但是，陆地又怎么变成了高原，这也是青藏高原形成史研究中的一大谜。据板块学说的观点，2亿多年前，南方的冈瓦纳古陆破裂成许多块体，其中的印度板块，向北方漂移，最后与欧亚板块相撞。在印度板块向北挤压的同时，青藏地区北部的塔里木刚性地块也相对向南挤压。在南北向的水平挤压下，整个青藏地区开始隆升。随着时间的推移，形成了今天的世界屋脊，现在，喜马拉雅山仍以每年大约以5~10毫米的速度上升。
地质学家们大致描绘出了青藏高原形成的轮廓，但这个地球上最年轻的高原仍充满了神奇和不解之谜。
二、 高山峻岭 江河之源
历史上生活在平原和低海拔山谷的人们，将青藏高原视为高寒缺氧、冰冻雪封、五谷不生的不毛之地，这样的描述也常见于中原文人的笔下。而居住在高原上的民族，则对它赞美有加，称为“雪域“、“雪山环绕的地方”。古代的吐蕃文献中这样描绘高原：
在天之中央，
大地之中心，
世界之心脏，
雪山围绕，
一切河流之源头，
山高土洁，
地域美好。
对壮丽的高原充满了无限的敬意和热爱之情，历代藏族诗人对雪域的赞美和炽热的眷恋，也是高原之外的人们难以想象的。
青藏高原上的山脉众多，世界上最雄伟的大山也在青藏高原上，可谓是山的世界，山的海洋，山山相连，一座又一座，难以计数。藏族的文化成长于大山的怀抱中，藏族文化中对山的敬畏和特殊的感情相比其他民族的文化格外显著。
青藏高原上纵横延展着亚洲地区的众多高耸巨大的山系，雄伟的喜马拉雅山系逶迤绵延在高原西南面，被誉为世界最高峰的珠穆朗玛峰就坐落于这条山系；高原中部横亘着冈底斯—念青唐古拉山系，喀喇昆仑—唐古拉山系；北部有著名的昆仑山系；东北部有阿尔金山、祁连山脉；南部是横断山脉。这些庞大的山系巍峨壮观，气势磅礴，山峦起伏，冰川雪峰闪耀，构成了一幅伟大的山的世界。
青藏高原上大面积的冰雪，成为天然的水库，孕育了亚洲大陆上为人类文明做出巨大贡献的多条河流，它是中华民族的象征———长江和黄河的发源地，也是印度神圣的河流——恒河，以及印度河、雅鲁藏布江（在印度境内称为布拉马普特拉河）、怒江（进入老挝称湄公河）等著名河流的源头。高原冰川峡谷的涓涓细流汇成了大江大河，从高原欢腾而下，把一座座阻挡在它们前面的山横切开来，奔向了太平洋和印度洋。如果没有高原的隆起，没有这天然的水库，我们真难以想象人类的文明史又是怎样的一幅图景。而如果雪线继续上升，冰川继续消失，则同样难以想象我们的未来又是怎样的一幅图景。
青藏高原上又广布着难以计数的湖泊，犹如镶嵌的明珠，点缀着高原大地，使荒漠有了迷人的光芒。青藏高原上的湖泊面积达3万多平方公里，占全国湖泊总面积的五分之二。山有阳刚之气，湖有阴柔之美，共同织就高原美景。著名的圣湖青海湖、纳木措湖、羊卓雍措、玛旁雍措（又译为“玛法木”）、拉莫拉措，无不蔚蓝闪烁，秀美无比。
青藏高原上适宜人类生活的地带主要在河谷和草原，并因此而形成了农业经济和游牧经济。河谷地带的人们筑屋而居，以经营农业生产为主，而草原上的人们则逐水草而游牧。因不同的经济生活，使河谷地带和草原在文化上具有各自的特色。
著名的谷地在西藏为藏南谷地，即高原南部雅鲁藏布江流域中游谷地，西起萨嘎，东到米林，长达1200公里，南北宽约300公里。藏南谷地的最大特点是宽窄相间，有的地段地势较为开阔，如拉孜—仁布宽谷、曲水、泽当宽谷、米林宽谷，而有的地段则十分狭窄。青藏高原东部有著名的河湟谷地，这里农业生产的历史十分悠久。
谷地是青藏高原上人类最主要的聚集之地，因谷地的冲积平原地势平坦，适宜农业；相对海拔较低，气候温暖，适宜人类居住。西藏人口最为稠密的山南、日喀则、拉萨都在河谷地带，河谷地带的丰饶，为文化活动在经济上给予了强有力的支持，雅鲁藏布江流域是藏文化的摇篮。
草原主要分布于羌塘（即藏北高原）和康、安多地区（包括今天的青海省南部、四川省西北部、甘肃省南部），属于高寒草原，是青藏高原上的天然牧场。羌塘和安多地区的草原基本上可以连成一片，这里的人们在语言、服饰、生活习俗等方面有许多共性，而与谷地的农业地区有着明显的差异。今天，甘青川地区的牧民大多都说安多方言，区别不大。
青藏高原的河谷地带一般是高山深谷，很少看到田陌纵横的广阔平原，造成田地狭小、分散的特点，无法与平原地区的农业相比。而高寒草原上的牧草较为低矮，再加海拔高，气候风云突变，雪灾、冰雹之类的自然灾害时时发生，同样限制了畜牧业经济的发展。高原先民们在这样的自然环境中，勇敢地拼搏，顽强地生存，展示出了生命的韧性和无畏的精神。
《新唐书·吐蕃传》云吐蕃“国多霆、电、风、雹，积雪。盛夏如中国春时，山谷常冰”。《通典》则说吐蕃“风、雨、雷、雹隔日有之”。
清代人编写的《西藏志》云：“藏地高下不一，寒暄各异，平壤则热，高平则冷，有十里不同天语，晴雨靡常，风霾无定。”
这些记述，确实是高原天气的真实写照。高原地形复杂，气候也是复杂多样。
太阳辐射强烈，因高海拔、空气稀薄、气压低、大气干燥所致，即使在寒冷季节，只要丽日当空，就会变得暖和起来。强烈的太阳辐射给高原上的农业生产、人们的生活、动植物的生存提供了有利的条件，若没有太阳的温暖，则高原生命的生存更为艰难。
气温低，是青藏高原突出的气候特点。青藏高原平均海拔4000米以上，而西南边的喜马拉雅山脉阻挡了印度洋暖流的北上，使高原地区气候寒冷，海拔4500米以上的高原腹地平均气温在0℃以下，高原大片面积的最暖日平均气温在10℃以下。寒冷的气候也限制了高原上人类以及动植物的生存区域，高原的北部有大面积的荒漠、冻土地带和无人区。另外，高原上的昼夜温差较大。
高原气候不仅特殊，而且复杂。从雅鲁藏布江下游河谷到昆仑山脉，气候变化很大，依次有低山热带、山地亚热带、高原温带、高原寒带等气候带。高原的南部、东南部一带，往往能看到“山下开花山上雪”的奇景。
吐蕃时代，人们不仅早已适应了高原的环境和气候，还创造出了灿烂的文化，打破了地理的阻隔和封闭，而争胜于雪域之外。就生存环境的艰辛而言，吐蕃王朝的缔造是一个奇迹。
