自马奇太太离开起，整整有一个星期，这所老房子里孕育出一种勤奋刻苦的风气，姑娘们努力工作，足以让周围的邻居们称赞不已。后来，父亲的病情好转的消息传来了，姑娘们不知不觉地就懈怠了，不再努力，又逐渐恢复了以前的样子。当然，她们仍牢记自己的座右铭，但是当等待的日子不那么艰难了以后，当付出了各式各样艰苦的劳动以后，她们觉得应该休息休息，奖赏自己一下了。实际上，她们早就已经放松下来了。
乔忘了把头包好，着了凉，因此得了一场重感冒。马奇婶婆不让她去了，因为她讨厌听感冒的人朗读。这正合乔的心意，她翻箱倒柜地找书，翻遍了整栋房子，然后就卧在沙发里边养病边看书。艾米发现家务和艺术之间有天差地别，便干脆回去捏她的泥人了。梅格坚持着去做家教，回到家拿起针线来便发呆，尽管她自己认为这是在做针线活。然而，她的大部分时间花费在一遍一遍阅读妈妈的信和写回信上了。贝思一人始终坚持不懈地工作，很少偷懒或是无故感伤。许多事情姐妹们都记不起，又没有人领导，她只好自己默默地全做了下来。每当贝思想念妈妈或牵挂爸爸时，她就避开大家躲到房间角落的衣柜里，用旧衣服捂着脸小声地哭一会儿，独自祈祷几句。事情过后，她就又没事了，对此，没一个人知道。大家觉得贝思一直那么温柔可爱，又助人为乐，就这样，发生任何微不足道的小事，大家都想向她诉说，让她安慰。
谁都忽视了，她们正经历着一场培养品格的测试。当最初的激动过后，她们都自我满足，以为值得赞扬。她们的确如此，但不应该半途而废，最终得到了教训，她们因此感到万分的忧虑和悔恨。
“梅格，你真应该去赫梅尔家看看，记得吗，妈妈走时说过别把她们忘了。”贝思说，现在距马奇太太离家过了十天。
“今天下午我实在没力气，走不动。”梅格回答，她正安稳地坐在椅子上做针线活。
“乔，你怎么样？”贝思问道。“我感冒了，不能淋风雨了。”“我以为你的病已经不要紧呢。”“我愿意跟劳里出去，要是去赫梅尔家，还是算了。”
乔笑着说，但觉得自相矛盾也有点不应该。“你行不行啊？”梅格问道。“我每天都去。不过一个小孩病了，我实在没办法了。赫梅尔太太出去工作了，现在由洛珊照顾那孩子。不过，他病得不轻，我看你们或是汉娜去瞧瞧比较好。”贝思说得十分恳切，梅格同意明天去。
“向汉娜要点好吃的东西带过去。贝思，到外面走一走，会对你有好处的。”乔说。接着，她又补充：“我本来想去的，不过小说还没写完。”
“我头疼，又很累，我希望你们中间能有一个人去。”“艾米快到了，让她替我们跑一趟。”梅格出主意。“只能这样了，我歇一会儿，等等她。”于是，贝思躺在沙发上，剩下的人又各干各的，赫梅尔一家的事彻底被她们忘记了。一个小时之后，艾米还没有回来。梅格回到自己房间去试衣服，乔专心致志地写小说，汉娜在厨房火炉前沉沉地睡过去了。这时，贝思独自戴上帽子，为可怜的孩子捎过去一篮子吃的东西，然后冒着凛冽的寒风走出了家门。她的头像坠了铅块般沉重，善良的眼神里流露出一丝伤感。
她回到家，时候已不早了，没有人留意到她悄悄爬上了楼，进了妈妈的房间，并掩住了房门。半小时后，乔才发现她坐在药箱上，表情凄凉，两眼哭得通红，手里还紧紧握着一个药瓶。
“上帝呀！怎么了？”乔高声喊着。贝思摆手让她避开，又赶忙询问：“你曾经得过猩红热，对吗？”
“那是几年前的事了。梅格也是，为什么问这个？”
“哦，听着，乔，那个孩子死了。”“哪个孩子？”
“赫梅尔太太家的。她回来前，那孩子便在我怀里离开了。”贝思哭着说。
“真是个可怜的孩子！对你来说，这是一件多么令人伤心的事！其实应该是我去的。”乔搂着妹妹坐在妈妈的椅子上，心里非常后悔。
“我不是害怕，而是心都碎了！我当下就察觉有些问题，但洛珊说她妈妈请医生去了，我就接过孩子，叫他歇一下。孩子好像进入了梦乡，忽然便全身抽搐，然后纹丝不动了，我给他暖脚，洛珊给他喂牛奶，但他还是纹丝不动，我就知道孩子死了。”
“亲爱的，别伤心了，你做了什么？”“我只是呆呆地坐在那里，轻轻地把孩子抱在怀里，一直等到赫梅尔太太和医生进来。医生说孩子已经没救了。然后又看了看亨利和米娜，他俩喉咙也发着炎呢。医生生气地责怪：‘是猩红热！太太，你不该这么晚叫我！’赫梅尔太太辩解说，她是穷人，付不起钱请医生，但是现在一切都来不及。现在只有请医生给活着的几个孩子看看病，说到医药费，得靠慈善机构来支付。医生微笑着，态度平缓下来。小孩子死得太可怜了，我正和他们一起难过呢，他忽然转向我，告诉我马上回家服颠茄，要不然我也会染病的。”
“不，你不会！”乔叫了起来，她着急地赶忙将妹妹死死地搂在怀里。“哦，贝思，如果你染上病，我永远责备自己！天哪，这该如何是好？”
“放心，我想不会怎样，我刚看了医书，这种病的初期症状是头痛，喉哑痛，浑身难受，我刚才服用了点颠茄叶，现在舒服多了。”贝思用没有温度的手摸摸自己滚烫的额头，强打起精神说。
“真希望妈妈在家！”乔喊道。这时，她才意识到华盛顿太遥远了。她翻看医书，细细研读一页，观察一番贝思，摸摸头，查看一下喉咙，然后严肃地说：“这一周，你天天去照顾那个孩子，还和其他几个快发病的孩子呆在一处，贝思，我担心你染病。我去叫汉娜来，她医学知识很丰富。”
“阻止艾米进这个房间，她没得过这种病，我不愿意她被传上。不会传给你和梅格吧？”
“不用担心，就是真得了也活该！报应。都怪我只考虑自己，让你独自去赫梅尔家，而我却躲在家里写没有意义的小说。”乔不断自责，跑出去找汉娜。
汉娜很吃惊，马上跟乔去看望贝思。她一边走，一边信心满满地安慰乔不要担心，谁都难免染上猩红热，只要不耽搁时间，就会平安。乔相信了这些话，心里像是一块大石落地，接着便跑上楼去叫梅格。
“按我说得办。”汉娜说。她已经了解了病情，并仔细检查了身体。“亲爱的孩子，我们请邦斯大夫来给你诊断一下，他会告诉我们该怎样护理。艾米去马奇婶婆家暂时寄居，回避一下，免得被传染上。你们姐妹们留一个人在家，在贝思身边。”
“留我吧，我是大姐！”梅格抢着说道，她看起来很焦急，很悔恨。
“那怎么行，都是因为我，她才染上病的。我答应妈妈做的事情我却失约了。”
“贝思，你选谁呢？有一个人就差不多了。”汉娜说道。
“乔留下吧。”贝思说着依偎在姐姐的怀里。于是，乔便留了下来。
“我去告诉艾米。”梅格有点儿沮丧，但也松了口气，因为她不喜欢照顾病人，而乔却相反。
艾米听说这个决定后反应很激烈。她冲动地宣称，即使得病也不离开。梅格好话坏话都说完了，但却没有效果。无奈之下，梅格只好放弃劝说，请汉娜解决。梅格走后，劳里走进了客厅，他看见艾米趴在沙发上，哭个不停。她向他哭诉，希望能得点儿安慰。很可惜，劳里没有如她所愿，他两手插在衣袋里，在客厅里踱步，嘴里轻轻地吹着口哨，深锁眉头思索着。接着，他走到艾米身边，哄劝着说：“做个善解人意的小妇人吧。顺从她们，高兴一点，我有一个有趣的计划，你先到马奇婶婆那儿去，我们天天一起出去，散步，或者坐马车，尽兴地游玩，好吗？那不比日日夜夜闲呆在家里强多了？”
“我不希望让人家随便打发走，就像我会拖累大家似的。”艾米似乎觉得自己受了很大委屈。
“真是太幼稚了，这是为你着想，你总不会想染上病，对吧？”
“怎么会呢。不过我想这也有可能，因为我一直和贝思在一起。”
“既然如此，你就不要再呆在这里，免得染上这种病。换个环境会对你有好处的，即使你已经染病，也能减轻病症。所以我劝你尽快去骑婶婆家。”
“但是马奇婶婆家很无聊，她脾气又那么古怪。”艾米有些担心地说。
“我可以每天去告诉你贝思的病情，带你出去游玩，会很有趣的。老太太很欣赏我，只要我让她高兴，她就不会给我们碴的。”
“你会用那辆小马车载我游玩吗？”“我发誓。”
“每天都去吗？”“一言为定。”“贝思痊癒，我就能回来吗？”“一定！”
“能去剧院看戏吗？”“只要可能，你想看多少次都可以。”“既然这样，我想，我同意了。”艾米慢慢地说。“真是乖巧的孩子，叫梅格来，告诉她你听她的安排。”劳里轻轻地拍了一下她，表示赞扬。这一举动比“服从”两字更让艾米不高兴。
梅格和乔飞奔下楼来，她们想看看劳里到底施展什么魔力能劝服艾米。艾米一向以清高自许，认为自己乐于奉献牺牲，所以坚持说一旦医生诊断贝思有病，她就回去。
“小贝思怎样了？”劳里急切地问询。他最喜欢贝思，因此焦急万分，但却不希望别人看出来。
“她躺在妈妈的床上，感觉好点儿了。赫梅尔家的小孩的死，使她悲痛万分。我估计她只是有点伤风，汉娜也是这么说。不过她似乎魂不守舍，我内心很不安。”梅格回答。
“祸不单行！”乔用手胡乱拔弄自己的短发，她心急火燎地说，“真是祸不单行。妈妈一离家，就全都乱成一锅粥，真不知道怎么办才好。”
“嗨，别把自己弄得像个刺猬，真是难看得让人难以忍受。把头发整理一下。乔，告诉我，是否需要给你妈妈发一封电报，还是干点其它事？”劳里问。
“我也在考虑呢。”梅格说，“贝思要是真不幸染病，我想该告诉妈妈，但是汉娜说那样行不通，因为妈妈不能抛弃爸爸回来，反倒让他们担心。贝思不久就会康复的，汉娜知道该怎么做。妈妈说过，遇事该找汉娜拿主意，但我总觉得有点奇怪。”
“我也不知如何是好，还是等医生来后再议吧，你一会儿问问爷爷。”
“对。乔，快去请邦斯医生。”梅格像个指挥官一样说。“乔，你留下来，跑腿的差事让我来做。”说着劳里便戴上了帽子。“有空吗？”梅格问。“没事，我已完成今日功课。”“假期还有作业吗？”乔问。
“向我的好邻居学习嘛！”劳里说着跑了出去。乔目视着他跳过篱笆墙远去，禁不住笑着夸赞道：
“很棒，将来一定会有成就。”邦斯医生来了。诊断后，他说贝思有猩红热的症状，不过，病情较轻。但是，当他了解赫梅尔家的情况后，立即严肃起来。他命令艾米马上离开，并给了她一些防治的药品。由乔和劳里陪着，艾米上路了。
马奇婶婆接待了她们，与原来一样的态度。“你母亲来信交待什么了？”老太太态度生硬地问。“说爸爸好多了。”乔硬憋着笑说。“哦，真的？马奇他向来身体有些弱。”老太太的回答实在让人不太高兴。“哈哈，别老说死。来口鼻烟吧。再见，再见！”
那只鹦鹉又破开嗓子尖叫，它在椅子上上窜下跳的，还窜起来揪老太太的帽子。原来，又是劳里搞的鬼。
“闭嘴！你这坏鸟！乔，快回家去吧，天很晚了，你竟然还跟着一个看起来呆呆傻傻的男孩子闲逛！”
“住嘴！你这坏鸟！”鹦鹉重复着老人的话尖叫着，它噌地从椅子上跳起来，怒不可遏地啄这愣头愣脑的男孩。而他早就笑得前俯后仰了。
当乔和劳里都走后，只剩下可怜的艾米陪着马奇婶婆时，她琢磨着：“真是痛苦难耐，不过，我还是尽力忍耐吧。”
“快让开，小妖精！”鹦鹉又尖叫了一声。听见这有模有样的喊叫，艾米终于忍俊不禁了。
