杨义山叹声说道：“方兄，杨某平素交结甚广，可以推心置腹之人，却难得找到一个。小女待字闺中，是我的一块心病啊！最近，我时常有心口疼的毛病，病一旦发作，人的想法就既多且怪了。这份家业，弄得我心力交瘁，倘若我阳寿不多，女儿的归宿安排不妥，叫我怎能瞑目！”
方古董万万想不到杨义山对他讲这样知己的话，大概他的确感到山穷水尽了。
“小女心性甚高，眼看年岁不小，还是不轻易许诺终身。这半年来，提亲的倒也有几家，不等我把情况说完，她就使性子不听了。前几日，顾洪达托人来为他儿子提亲，顾某人名声不大好，人也忒势力，不过听说他儿子在宁远拜了个好老师，学得一些本事，人还聪明，据说还能作诗绘画，我就动了心……”
方古董听到这里，脸色顿时一沉。杨义山知道方古董嫉恶如仇，讨厌顾洪达，怕他认为自己是急于把女儿嫁出去，忙改口道：
“不过，我也不是太守旧的人，不赞成父母之命、媒妁之言，因此最后想听听艳霞的意思。这回她也没松口，总算好，把心里话讲出来，她说，‘我的婚事，请方老师做主！’”
方古董吃了一顿惊吓：“这……这从何说起？”
杨义山苦笑了一下，说道：“不怕方兄质疑，当时听了这话，我这做父亲的也不好再说什么。不过，小女这话不是随便说的。她素来对方兄十分敬重，总在我面前说到方兄如何如何。这半年，方兄事情忙，不大来敝府走动，小女时常念及方兄哩！”
方古董感到杨义山在窥探他的内心，不敢抬头看他。
“我想，小女定是相信方兄的为人，相信方兄的眼力，认为方兄相得中的人，必能令其称心，方才这样说的。今日请方兄过府，便是代小女转达这番信赖和拜托，也请方兄审度一番，顾老板的儿子，究竟人品如何？”
“这……”
“方兄与我相识这么多年了，艳霞是我的女儿，也只当是您的侄女，请方兄万勿推托。”
方古董主意已定，脱口说道：“顾洪达的公子，请杨兄代小姐回绝了！”
“这？方兄何以如此果断？”
“既然我接受了令爱的嘱托，自当尽心尽力，让小姐有个幸福的归宿，让杨兄有个称心如意的乘龙快婿，顾家相公，不值一提！”
“方兄，您是一片好心，我完全信得过，只是这岛中乃至宁远城中门第相当的公子，不敢夸口，我是知根知底的，如今有的成了婚，有的订了亲，有的嘛，另有高攀。是否对顾相公取慎重态度，再仔细商量商量？请方兄切莫意气用事。”
方古董心里怪不是滋味，现在杨义山和他的位置居然颠倒过来了，好像艳霞不是杨义山的女儿，倒是自己的……古董十分担心，如果依杨义山的，对顾相公这种刁钻之辈也取“慎重态度”，艳霞的幸福岂不是一句空话？不行，杨义山并不懂得艳霞姑娘乃是菊花岛的凤凰，他急于了却做父亲的心愿，这，太自私了！
“杨兄，恕我直言，小姐信得过老朽，杨兄恐怕未必。若是杨兄的意思想假我之口来对小姐说，方某恐怕愧对了小姐，也愧对了自己。顾洪达的为人，路人皆知，且不说他。顾公子为人刁猾，巧舌如簧，才学更谈不上，这样的人选，我以为没有商量的余地。杨兄听得进我的话，方某甘心为杨兄和小姐效力，否则，我就告辞了！”
杨义山请方古董来，心中本来就很矛盾，一是迁就爱女，二是将就方古董，自尊心受了极大伤害，捏了鼻子的。此刻方古董如此傲慢，叫他很难忍受。挽留他，进一步迁就他，还是骂他一声酸儒，让他滚蛋？两种打算交替在心里擂着响鼓。
方古董原想将他一军，取得在艳霞婚事上更多的主动权和发言权，使自己能够真正保护艳霞。见杨义山不做声，他也紧张了。要不要摆出即刻就走的姿态？万一惹恼了这位财主老爷，岂不前功尽弃？杨义山毕竟是爱自己女儿的。我这番话，说到底是为了艳霞，他应该想得转。方古董决定冒险一试：
“杨兄，少陪，改日再谈吧！”
“方兄！”
“方老师！”
一个男子无可奈何的喊声和一位女子深情的呼唤，同时传到方古董的耳朵里。
杨义山和方古董都愣住了：杨艳霞突然出现在听雪堂！
艳霞早就命贴身侍女打听得方古董今天接受了父亲的邀请。她站在听雪堂大理石屏风后面已有多时了。虽然看不见他们，凭着她敏感的心，她看透了他们各自的心思。半年来，艳霞把方古董的那封信读了无数遍，她对自己的初恋，已彻底绝望，但她不能不佩服方古董的明智与清醒。方先生并非不喜欢她，他对她的看法，比她自己还深刻，他是为了她的前程，才把自己的感情埋葬在无人知晓的角落里。她感激方先生。为了让方先生卸掉心头的负担，也为了最后能见他一面，当面诉说她的感激，她才毅然决定，设法让父亲把他请来。艳霞聪明过人，她知道，只有说是为了自己的婚事，方先生才会来，一定来。其实，对自己的归宿，她已经是听其自然，甚至无可无不可了。
艳霞本来长得丰满适度的，现在消瘦了许多。脸色失去了昔日的红润，略显憔悴。那双光彩照人的乌亮的眼睛，也因抑郁而显得疲惫。她似乎成熟了，成熟的美比青春的美更富有感染力。她好像没有注意到父亲在场，径直向方古董走了过来：
“方老师，您来了。”
方古董毫无精神准备，举止失措。但艳霞的声音显得很平静，努力将无限的内容和感情掩藏在这平静之中。这，对方古董起了镇静作用：
“来了。我正同你父亲谈起你哩。”
艳霞心酸地淡淡一笑：“是吗？谢谢先生今天能来。”
艳霞突然转向她的父亲。
“父亲，孩儿说过的，不是方先生看中的人，孩儿决不嫁他！莫说顾相公人品不好，他就是有潘安的貌、司马相如的才，孩儿也不会答应去做顾洪达的儿媳！”
杨义山委屈地说：“艳霞，我不过正在与方先生商量，并没有勉强你呀！”
“方先生的意思，就是孩儿的意思，没有什么好商量的！”
“那好，父亲依了你。”
“您去休息吧，我想单独同先生谈谈。”
杨义山强装笑容：“看这孩子，父亲在这里，你也觉得讲话不方便？”
“我和您谈得够多了。方先生是我让您请来的，我有事情要托付于他，等我同方先生说好了再告诉您，也不为迟吧？”
杨义山拿眼睛求方古董搭梯子让他下台：
“方先生说呢？”
方古董只讪笑，也不做声。
“好吧，方先生，就请小女陪你饮茶，我去张罗一下就来。”
方古董神情迷茫，目送杨义山消失在画廊尽头。
听雪堂只留下师生二人，一时间，都不知话从哪儿说起。
“先生。”
“小姐。”
杨艳霞眼睛一热，声调也变了：“您再也不喊我艳霞了？”
方古董想说句什么，忍住了。该说的他半年前都说了，不该说的今日一句都不能说。
“请先生原谅，艳霞刚才说的只是一句淡话，不必认真！”
方古董在心里喊了她一声：“艳霞——”
“我只求先生一件事，有空来府上坐坐，至于艳霞的私事，先生不必操心。艳霞已不是从前那个不晓事的傻丫头，为此，我要感谢您！”
方古董的心在被撕扯。
艳霞站起身，走到方古董面前站定，方古董也下意识地站起身来。
“先生不想说话就不要说。我求您抬起头来看我一眼，您只要看看我的眼睛，就晓得我说的是真心话：我感谢您！不管艳霞命运如何，我都忘不了先生今天能来！”
方古董抬起眼来。艳霞早已成了泪人儿。
过了好一会儿，艳霞好像得到了最大的安慰，了却了最大的心愿，拿手帕拭去泪痕，轻轻一笑：
“先生答应了还来看我？”
“我一定常来。”
“不要您常来，半年、一年来一次就够了。”
方古董终于明白了，与其说艳霞要自己来看她，不如说她想证实从旁人打听到的自己的消息，证实他活着，生活得还好。
正在这时，那位秀气的侍女灵芝跑了过来：
“小姐，来了几位客人，老爷请你和方先生过去，一同入席，酒宴摆在南庐小客厅。”
“知道了。”
灵芝临走，对方古董点头致意，还意味深长地笑了笑。
方古董说：“我该告辞了，家里也有客人，请向你父亲道歉。”
艳霞沉吟不语，终于点了点头。
方古董待要离去，忽然想起了一件头等大事：“我还有件事求助于你。”
艳霞凝望着他：“您有事求我？”
“我有一位朋友，绘画和雕镂之技很好，尤喜画菊，今到岛上就为赏菊画菊而来，要住很长时间，想请您父亲在贵府为他找个差事，如管事、杂役之类。”
“这样一个人，做这类事不觉得委屈？”
“人嘛，到哪步田地说哪步话。他只想有个安身立命之处，每有余暇，可以专攻术业。”
“既然是您的朋友，我同父亲讲讲，就留在府内，为他安排一个轻闲差事，您看如何？”
“……也好。”
“他叫什么？”
“宋人楷。”
“好，我记住了。”
“我该走了。”
艳霞对“走”字特别忌讳，半天没作声。她有一个微妙的感觉，她不做出反应，方先生不会离她而去。艳霞从这感觉中得到了某种安慰。
“吞声送百感，南望泪如雨！”艳霞吟哦了一句，怅然调过头去，“您回去吧。”
方古董怀着无限怅惘，离开了听雪堂。他没有惊动管事，自己步行回家。
来的时候，他在轿子里设想了种种可能，却没有想到会是这般情景。关于宋人楷，他也编好了一个完整的故事，一段精彩的介绍，统统作废了。现在，他又考虑着如何对宋人楷介绍艳霞小姐了。
可是，回到家里，他对宋人楷一句也说不出口。他一次次把谈话时间往后推，推到掌灯时分，捱到就寝之前，仍是徒劳。
方古董终于承认，他当不好这个月老。宋人楷与杨艳霞的命运，只有天知道。他寄希望于这一具有宿命色彩的老话：“千里姻缘一线牵。”从现在开始，他要为他们祈祷。
