“七略”者，一、《辑略》，叙述诸书之总要；二、《六艺略》，记录六经的注释；三、《诸子略》，登记九流十家之书；四、《诗赋略》，登记纯文艺的著作；五、《兵书略》，登记行兵布阵以及军法军纪之书；六、《数术略》，登记关于阴阳五行，星卜占卦诸数术的书；七、《方技略》，登记医术神仙之书。“大凡书六略——辑略在外——三十八种，五百九十六家，万三千二百六十九卷。”这个浩瀚的大文库，其中每一部书都是经过向及其合作者（任宏、尹咸及李柱国）的校阅的。“每一书已，向辄条其篇目，撮其指意，录而奏之。”像这样伟大的一个工作，这样清晰的一副头脑，即以《太史公书》之牢笼百家较之，似也有所不及。经生们不配去整理古籍，他们也不能去整理。只有像向、歆那样清晰前代思想制度、文学技术的变迁，而又有了博大“容忍”的心胸的，方才有整理的资格与能力。
向除了整理古典文籍之外，又加之以编纂。但他只是编纂，并不著述。他所编纂的书，今存者尚有：（一）《战国策》，（二）《列女传》，（三）《说苑》，（四）《新序》。此外如《新国语》等皆已亡逸。《战国策》在向之前，是传本不同，异名极多的一部书，经了他的重加编纂之后，方才成了一部完整的书。《说苑》、《新序》、《烈女传》则皆搜集故说旧闻，由他加以排比归类的。和汉文帝时燕人韩婴所作的《韩诗外传》体例略同。《列女传》专叙古代妇女的言行，以许多的故事，归之于《母仪》、《贤明》、《仁智》、《贞顺》、《节义》、《辩通》、《孽嬖》等几个总目之下，每传并附以颂一首。此书有一部分为后人所补入者。后来的人以附有颂者定为刘向原文，无颂者定为后人所补。在此三书中，有许多故事是很可感人的。又有《孝子传》，相传亦为向撰。
刘向子歆亦为当时一个极重要的学者。他继续了他父亲的遗志，完成了绝代的大著作《七略》；他又极力与当时以利禄为目的，门户之见极重的经生们奋斗，欲争立《古文尚书》、《左传》、《毛诗》于学官。他的《让太常博士书》，暴露了当时经生们的偏私与无聊。他对于古学的热忱直是充分地表白出来！他又极力表彰了一部绝代的理想政治的模式的《周礼》。后人每以《左传》、《周礼》为他的伪作。但那实是不近情理的一个偏见。
后汉的散文，也以历史及论文为主。历史名著之重要者有二，皆为模拟古代名著之作。一为《汉书》，班固著，系模拟司马迁的《史记》的；一为《汉纪》，荀悦著，系模拟左丘明的《左传》的。
《汉书》（《汉书》有通行《二十四史）本，又《四史》本）的体例几乎完全仿之于《史记》。《汉书》凡一百篇，计帝纪十二，表八，志十，列传七十。这些帝纪、表、志、列传，皆为《史记》所已有的体例。其与《史记》不同之点：一、《汉书》是断代的，其叙述起于汉之兴起，止于王莽之时代，而《史记》则为古今通史；二、《史记》有“世家”，而《汉书》则无之；三、《史记》的“书”，《汉书》则改名为“志”。《汉书》的文字，武帝以前事，大抵直抄《史记》文字，很少更动；武帝以后，则根据其父彪所续前史之文而加以补述增润。
固写此作，很费匠心，自永平中始受诏作史，潜精积思二十余年，至建初中乃成。当世甚重其书，学者莫不讽诵。然当他死时，其中《八表》及《天文志》尚未告成，乃由其妹昭补成之。《汉书》原为断代之史，仅记西汉二百二十九年间之事，然间有体例混淆者，如《古今人表》上及古代人物，《艺文志》也网罗古今著作。刘知几的《史通》曾致不满于班氏之书，郑樵对于《汉书》尤力加诋毁，责备得他体无完肤。但这部历史虽不是什么创作，却也颇有些很活跃的叙述，使我们不得埋没了她。班固还著有《白虎通》，也是很重要的一部学术著作。桓宽的《盐铁论》乃是汉代有关经济史的极有权威的辩论集。
荀悦（荀悦见《后汉书》卷九十二），字仲豫，颍川颍阴人（148—209）。好著述。初在曹操府中，后迁黄门侍郎。当时献帝好典籍，常以班固《汉书》文繁难省，乃令悦依《左氏传》体，以为《汉纪》（《汉纪》有明黄省曾刊本，《四部丛刊》本）三十篇。在没有发展到“纪事本末”的一个体裁之前，其由“百科全书”体的历史而重复回到比较简朴，比较原始的编年体裁的《左传》式，乃是必然的一个趋势。论者谓其书“辞约事详”颇为可观。《左传》式的史书，其较《史》、《汉》容易使人醒目处，也便在于他的“辞约事详”。荀悦又作《申鉴》（《申鉴》有明黄省曾注本，《汉魏丛书》本）五篇，凡《政体》、《时事》、《俗嫌》各一篇，《杂言》二篇，也颇有些切中时弊的箴诫。然当时的形势，已到了非汉室“瓦解”另换了一个新的局面不能急转直下的倾向，所以悦的这些空论，全是无补于实际的政治的。
但在后汉的时候，学者思想已不复囿于儒家的专制之下。因了刘向父子的努力，古籍渐为学者所易见。于是加以研究，加以探讨，加以比较之后，便到处发见其中的夸诞与矛盾之处，或有许多，是不顺适于后代文明社会的见解与观点的。于是一二个勇敢的学者便捉住了这些所在，加以直觉的理性的评判。每一次继于古籍的整理之后，必有这样的一次理性运动发生。而在刘向父子之后，也便来了一位大怀疑者王充（王充见《后汉书》卷七十九）。他开辟了后来的刘知几、崔述等人的先路。他字仲任，会稽上虞人。曾师事班彪，仕郡为功曹，以数谏争不合去。充卒于公元90年间（汉和帝永元中）。他尝闭门潜思，绝庆吊之礼，户牖墙壁各置刀笔，遂成《论衡》（《论衡》有明通津草堂刊本，《汉魏丛书》本，《四部丛刊》本，《百子全书》本）八十五篇。《论衡》实为汉代最有独创之见的哲学著作。当时儒教已为思想的统治者，而充则毅然能与之问难。他在《问孔篇》上说：
世儒学者，好信师而是古，以为贤圣所言皆无非，专精讲习，不知难问。夫贤圣下笔造文，用意详审，尚未可谓尽得实，况仓卒吐言，安能皆是。不能皆是，时人不知难；或是而意沉难见，时人不知问。案贤圣之官，上下多相违，其文前后多相伐者，世之学者不能知也。
又在《物势篇》上说：
儒者论曰：“天地故生人。”此言妄也。夫天地合气，人偶自生也；犹夫妇合气，子则自生也。夫妇合气，非当时欲得生子；情欲动而合，合而生子矣。且夫妇不故生子，以知天地不故生人也。
这些话都说得很勇敢。但充的文辞，殊觉笨重，不能畅达其意，这是很可惜的。
略后于允者有王符。符字节信，安帝时人。志意蕴愤，隐居著书，以讥当时之得失，不欲彰显其名，故曰《潜夫论》（《潜夫论》有《汉魏丛书》本；湖海楼本，此本有汪继培笺），凡三十六篇，但其言论却无甚新意。
此后，至献帝时，又有两个论文家出现。一为仲长统（179—219）（仲长统见《后汉书》卷七十九，《三国志》卷二十一）。统字公理，山阳高平人。性倜傥，不矜小节，默语无常，时人或谓之狂生。曾参曹操军事。每论说古今及时俗行事，恒发愤叹息，因著论名曰《昌言》，凡三十四篇。一为徐干（171—218）（徐干见《三国志》卷二十一）。干字伟长，北海人，著《中论》（《中论》有《汉魏丛书》本）二十余篇。曹操曾屡辟之，俱不应。此数人的思想俱不脱儒家的范围，远没有王充的大胆与成就。
参考书目
一、《全上古秦汉三国六朝文》七百四十六卷 清严可均编，黄冈王氏刊本，版存广雅书局，又医学书局石印本。
二、《汉魏六朝百三名家集》 明张溥编，有原刊本，长沙刊本。
三、《文选》 梁萧统编，有胡克家刊本，《四部丛刊》本。
四、《古文苑》 有《平津馆丛书》本，坊刊本。
五、《百子全书》 有湖北书局刊本。
六、《汉魏丛书》 有明程荣刻本（三十八种），何允中刻本（七十六种）；清王谟刻本（八十六种，后又增到九十四种）。
