一个打字员用瞬间记忆来记要打的字母，这种记忆从看到字母起到打完这个字母止。假如在这么短的时间内都记不住，显然就没法打字了！电话接线员对电话号码的记忆也只维持到接通为止，如果接通之后，号码的记忆依然存在，很可能会和下一个号码相混淆！读者看这本书时，对每一个字的记忆也只维持到能将下一个字的意思连贯起来为止，念到这儿，也许对上面所谈的完全了解。但如果有人问，在这段文章中，“的”这个字出现了多少次，就多半答不出来。但是对上面这些字读者必须记住一段时间，否则就不能了解它们所在句子的意思。这种将信息维持到足以完成工作的时间，就是即时记忆的特性。
即时记忆还有着特别的用途呢。比如，当你与人侃大山时，别人会不时地提到一个人的名字。即使当时你忽视了别人说的大部分内容，但他的名字仍能进入你的瞬间记忆，所以能注意到它，也许你还会转过头来听那个提到那个名字的人到底在说些什么。如果没有瞬间记忆，提到那个人的名字的声音会从左耳进右耳出。如果连这一瞬间也无法把握住，那么人与人之间的交流便成了泡影，一切深入探讨都会变得不太可能。也许有人会说，即时记忆保持的时间太短，但如果不是这样，也许人类就不可能成功地在地球上生存。因为人们需要在很短的时间内，决定一条信息的取舍，以省出空间应付接踵而来的更多的信息。
整个记忆无不从即时记忆开始。由于有即时记忆机制，人们能想起刚刚记住的东西，有时人们错误地称其为“鹦鹉记忆力”。
即时记忆自动发挥作用，人们无需思考，更无需作任何努力使之付诸实施。但是，如果人们想提高记忆力，便会友现即时记忆力有其有趣的限度。我们发现，无论在实验室或在生活中，人们每次只能对即时记忆中的一条信息做出反应，并且这种记忆消逝的速率也非常快（通常是一两秒钟），同时，每次只能保留二到四条信息在记忆中。
综合来说，即时记忆里的数条信息中，通常只有一条能维持到人们对它作出反应，所以人们在极短的时间内只能对一个刺激有反应。我们常说一心二用，但真正持久地做同一件事难度实在太大。
例如，任何人都无法同时读两篇文章而使二者的思维保持不断，当注意其中之一时，另外一个在一秒之内便会从瞬间记忆中消失。这种消失是永久性的，就好像完全没见过一样。
我们再来看一个类似的例子：如果某人戴上一副耳机，耳机的两边播出不同的演讲，通常只能注意到一只耳朵所听到的，不记得另一只耳朵所听到的。这样他也许会认为：另一只耳朵所听到的东西并没有进入记忆的系统。其实，真实情况却是：另一只耳朵的信息也会进入即时记忆中，只是因为不被注意很快就消失了。
从上面这些事例中可知，“注意力”是决定即时记忆中何种信息保存，何种信息消失的重要因素。注意力决定什么东西要从瞬间记忆中排出，永远地消失；也决定什么东西要留在时间记忆中，甚至进入更长久的记忆系统。在记忆的初期，注意力占决定性的地位，所以它在记忆力的好坏上扮演一个重要的角色。增进记忆力的第一步工作，就是设法控制自己的注意力。
美国的心理学家斯帕令，曾对这个即时记忆究竟能保持多长时间作过实验。他把12个没有意义的数字和希腊语辅音字母写在纸上，提示半秒钟，紧接着测试，看看能正确地记得几个。实验结果得到的答案是四个。拿给被试者看的数字或字母数予以增减，答案仍然是四个。
哪怕是一次把全部数字和字母都记忆在脑子里，在提取过程中，也是把另外八个忘掉了，只剩下四个还记得。从这个实验可知，短时记忆只过几秒钟几乎就全部消失。
对必要的事情非得有长时记忆不可。但是在日常生活中见闻的事，却有很多没有长时记忆的必要。大部分的见闻和经验几乎都是如此。
比如外出走路时，看到沿途的建筑物、风景、走过去的汽车、人、狗，听到种种不同的声音，这些都作为短时记忆进入脑海。只要不是特别引人注目的事情或事件，就会很快忘记。汽车从身后鸣笛即躲开，看见水洼就绕着走，这类事情都没有长时记忆的必要。
反过来看，如果脑子里总是装着那些乱七八糟的信息，那就太滑稽了。就是说，短时记忆在几秒钟就统统忘却是毫无关系的，甚至可以说忘掉更好。人类比电子计算机优越之点，也许就在于有这种“遗忘的能力”。
②短期记忆
当即时记忆里的信息被注意，并且被认为重要时，它便进入短期记忆系统。短期记忆系统通常被认为是执行记忆系统，因为它是记几秒或几分钟之内要用的信息。譬如，从电话簿中查到一个电话号码，合上电话簿，开始拨号。这时，就不能用即时记忆，因为这样马上就会忘掉。为把某些材料记住几个小时，例如一份名单、一部准备第二天复述的电影、一篇即将讨论的文章……，人们必须通过巩固程序，将即时记忆过渡到短期记忆的阶段。
实际上，这就是人们将进入大脑的东西巩固住，使其作为印象在脑海中停留30秒钟以上。人们称这种记忆为短期记忆，因为长期记忆，如果不是终生的，也是数年以上的。
当人们要记住某种事物，那么，就要巩固其印象。但人们有一种如同在小学背书那样的倾向，机械地反复背诵，用力对自己说，这可记下来了！当然，这有可能记下来，但只能记住很短的时间。如果人们一边机械地反复背诵，一边想着其他事情，那么，他们什么也记不住！
相比之下，短期记忆的容量与时效比即时记忆大，但是也同样有限。生活中，人们也许不觉得有一个短暂的记忆系统，但实际上它在许多时刻发生作用。譬如，人们在打电话时往往重复地念电话号码，否则就会忘记。假如在用这个号码之前突然有人要求你先拨另一个号码，你就会忘记这个号码。又如，打长途电话时要先拨一个区码，但往往拨完区码，就忘了真正要拨的号码了！当背一个电话号码时，若别人随意朗诵其他的号码，就很难记住要背的号码。长期记忆就不受这种干扰，因为长期记忆不需要经常复诵。
即使不断复诵，短期记忆的容量也不过是七个刺激项目而已，很少人能达到八、九个刺激。如果想在短暂记忆中记九个以上的刺激项目，那么这个系统便会超负荷，结果很可能是全部都忘掉，就如同拨了区码后，把真的号码忘记一样。
为了使即时记忆事物变成短时期记忆事物，首先，人们必须把自己的注意力集中在要记住的事物上，杜绝一切构成干扰的分心现象。如果人们要把看过的电影第二天很好地复述出来。就必须想着电影故事，在想象中复现一遍，不要埋头看小说，尤其不要再去看另一部电影。在回想看过的电影时，要围绕着欲记住的情节，做一切可能的联想。在进入电影院之前排除了吗？当时天气冷吗？有人陪同吗？坐在电影院的哪个座位？甚至要寻找电影本身引起的一切联系，如其片头风格是否在看过的电影中用过？导演是否执导过其他影片？电影中的人物是否使人想起熟识的人？等等。
巩固记忆阶段是为了在各方面掌握要记住的材料，从尽可能多的方面加以观察，研究其周围的一切事物，一切与其有关的，可比较的事物，一切可唤起其记忆的事物……当人们的内心进行上述活动时，记忆材料便不知不觉地逐渐深入他们的脑海。而当第二天人们复述电影故事时，他们本人也会因为能记住那么多而吃惊。
③长期记忆
在记忆消退之前，把同一个识记的东西多次出声复述，就能使短时记忆延长寿命。但是一旦停止复述，就会半途而废，这个记忆也就会消退。而很好地理解短时记忆的这种性质，集中思想，反复练习，铭刻在心，就可变短时记忆为长时记忆。
长期记忆贮存信息的时间可以是几分钟、几小时、几个月，甚至几年。在这段时间中，即使没有一再复诵，也能记住这些信息，因为它们不再是存于短暂记忆系统中。当需要用很久以前所学的东西时，就要从长期记忆中去寻找。
从长期记忆中寻找信息是否容易，有赖于各种信息在长期记忆系统中的组织情况。组合信息的技巧例如组织、心象、记忆术等，将在下面的章节中讨论。最重要的是要有一个基本认识：组织信息远比取出信息时的工作重要。人们常常觉得很难记起一天或一个礼拜前所学的东西，主要的原因便是没有好好地把学到的东西加以组织，再输人记忆系统。如果这样做了，记忆时便不会感到困难。一言以蔽之：要增进记忆，首先要改善对信息的组织能力。
