小说《短工》描写的是,20世纪初,丹麦日德兰半岛阿尔斯莱弗镇,由于天气干旱,收成很差,当地的小农庄主们面临着破产,短工们更是度日艰难。传教士卡尔森来到小镇布道,宣扬苦日子是上帝对人们的惩罚,要人们信教忏悔。不久后,城里的水泥公司要在海边建厂,于是小农庄主们纷纷变卖了自己的田产,加入短工的行列。失去土地的小农庄主和短工们涌入工地干活儿,更多不同工种的工人从四面八方来到小镇,他们不但带来新的生活方式,也带来新的观念和社会主义思想。高耸的新厂房即将建成,工厂主赫普诺鼓吹机器给大家带来福利,无论如何不能让机器停下来。而与此同时,维护工人权益的工会也宣告成立,大家都在期盼新时代的到来。