昆曲最早只是江苏昆山方言的吟唱，被称为“昆山腔”，而且一直到元末明初，江西弋阳腔、浙江海盐腔、余姚腔等，都还是足以和昆山腔并举的戏曲流派。
是什么原因令昆山腔脱颖而出、最终独占鳌头呢？
不能不说跟明朝的开国皇帝朱元璋有关。
据史书上记载，昆山老寿星周寿谊因历经宋、元、明三代，仍“身体倍儿棒、吃嘛嘛香”，且能远足，比八十来岁的儿子体力还好，于是被明太祖召见。
那时朱皇帝就问他：“闻昆山腔甚嘉，尔亦能讴否？”这番话被视为南京剧坛上昆曲史的序幕。
皇上的嘉许，自然令昆山腔身价百倍。
作为开国皇帝，自然想让人们尽快忘却多年战乱留下的伤痛，让国家逐渐安定下来，所以朱元璋不仅在皇宫中设立了专门的演出机构教坊司，还在南京城内建造了16座公共戏台。
相传朱元璋每天都要欣赏高明采用“雅音南曲”写就的一部南戏传奇《琵琶记》。
据徐渭《南词叙录》记载，朱元璋读了该剧竟然说：“五经、四书，布帛、菽粟也，家家皆有；高明《琵琶记》如山珍、海错，富贵家不可无。”
此言一出，《琵琶记》成了当时的“神曲”，而这种用诗书画的表演形式展现的崭新舞台艺术风格，也就是现在说的昆曲，从此得到一大批文人学士的关注，他们研究昆曲，写剧本、谱曲，形成一支浩浩荡荡的“文化产业大军”。
直到明成祖朱棣迁都北京，仍在南京保留了中央六部和“南教坊司”，为昆曲后来风靡全国提供了土壤。
