“皇上息怒吧！洪大人也许有苦衷，不得已，方才降了清廷的。”王承恩见崇祯大发雷霆，莲步走到崇祯身旁，不得不诺诺劝解崇祯。
崇祯慢慢停下脚步，狠狠瞪了王承恩一眼，将手里的塘报，猛地掷在王承恩脸上：“洪爱卿有什么苦衷？洪爱卿降了清廷，是朕对爱卿不恩宠吗？苦衷就是降清冠冕堂皇的理由吗？这样说来，洪爱卿降了清廷，是顺理成章的事？”
王承恩见崇祯怒火冲天，顿时吓得哆哆嗦嗦：“皇、皇上，奴、奴、奴才，知、知错了！奴才知、知错了！还望皇、皇上怒、恕罪！还望皇、皇上恕罪！”
跟随崇祯多年的王承恩，从未见崇祯这样光火过，那如剑般投来的目光，让王承恩不寒而栗，只得诺诺认下错来。
早已经吓得魂不守舍的陈新甲，偷偷看了一眼王承恩，又将头慢慢低了下去，等待万劫不复时刻的到来。
崇祯喝了一口凉茶，慢慢站起身来，走到周延儒身旁，拍了拍周延儒的臂膀：“眼下辽东已经失守，朝廷多年的心血，无可挽回地付之东流。爱卿身为首辅，对辽东的事务，究竟有什么打算？”
周延儒连忙抬起头来，谦恭地看了看崇祯：“微臣以为，皇上可启用一批年轻将领，并委以重任，方可保辽东事务有所改观。微臣听说总兵吴三桂，带兵有方，战果颇丰，且能敏锐洞察清军动向，随即采取反击行动，多次痛击清军主力，缴获物资，俘虏敌将，在统兵用计方面，有超乎常人的能力。”
周延儒早年，与吴三桂父亲吴襄，是交情甚笃的朝中重臣，知道吴襄之子吴三桂，为人正直颇有能耐，且吴三桂在辽东前线，因战功卓著升迁很快。
周延儒见朝中无人堪当大任，力荐崇祯启用吴三桂，领兵镇守辽东。
“爱卿说的总兵吴三桂，可是锦州总兵吴襄之子，祖大寿的外甥？朕记得，那年开武科取士，吴三桂夺得武科举人。不久，又以父荫升迁都督指挥吧？听说这次松锦大战，吴三桂所部胆勇倍奋，士气益鼓，是清军望而生畏的铁骑！不知道这事，是真还是假？”崇祯看着对面的周延儒，仿佛若有所思似的。
“皇上，先前洪大人，在给朝廷的塘报里，也多次提及吴三桂带兵有方，功勋卓著，颇有帅才之才。既然这样，微臣所说的事，哪能有假啊？”周延儒听罢崇祯的话，知道崇祯已经对吴三桂，动了心思。
崇祯风寒痊愈之后，就开始打理朝政。
上朝的时辰刚到，文武百官顶着烈日，等候多日没有上朝的崇祯。崇祯慢慢走下御銮，看了看汗流浃背的文武百官，轻轻叹了一口气，径直向皇极殿的御阶走去。
崇祯刚刚踏上大理石御阶，感觉一阵热浪滚滚而来，心里顿时烦闷不已，回头看了看王承恩。王承恩已经气喘吁吁，大汗淋漓，见崇祯心不在焉，只得无奈地笑了笑。
王承恩以为崇祯，已经热得受不了，连忙上前悄声细语：“皇上，今儿天气闷热。如果朝中无大事决断，皇上还是早点下朝吧！”崇祯回头瞪了王承恩一眼，抬脚向龙椅方向走去。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”周延儒见崇祯，在龙椅上坐定，带领文武百官，例行跪拜之礼。
崇祯看着御阶下的文武百官，连忙不耐烦地扬了扬手：“都免了吧！都免了吧！”王承恩诺诺上前两步，看着肃立的文武百官：“皇上有旨，有事上奏，无事退朝！”
“皇上，微臣有事要奏。辽东一战，败局已定，身为兵部尚书的陈大人，难辞其咎，皇上应按律，追究陈大人罪责。”王承恩的话音刚落，谏官杨春生即刻出班，要求追究陈新甲失职之罪。
崇祯看了看杨春生，默默地点了点头：“这次松锦大战，朝廷大军十余万人马，奋力拼搏，几经厮杀，仍然以失败告终，诸多将领死的死，伤的伤，洪爱卿被俘之后，不得已降了清廷。身为兵部尚书的陈爱卿，督师大军贸然进击，以致酿成惨败局面，该当革职查办。”
陈新甲原以为，前天在崇祯御书房，就会面临眼前的结局。
没想到，迟至今天，依然逃不过眼前的一劫。崇祯刚愎自用的秉性，陈新甲不是不知道。松锦大战的失利，只是崇祯寻找替罪羊，开罪于自己的借口而已。
其实，陈新甲今天的下场，源于泄露崇祯与清廷，议和的消息有关。
陈新甲想到，崇祯继位以来，被无故冤杀的杨镐、刘策、袁崇焕、孙元化、杨一鹏、熊文灿、郑从俭等大臣，心里顿时有了几分的释然：“罪臣陈新甲知罪，吾皇万岁！万岁！万万岁！”
崇祯看了看陈新甲离去的背影，又看了一眼骄阳下的文武百官：“松锦大战虽然失败，但是宁远总兵吴爱卿，带领麾下两万铁骑，骁勇善战，取得累累战绩。朕即日，擢吴爱卿，为辽东总兵，镇守山海关，兼总理辽东事务。”
文武百官听罢崇祯，擢吴三桂为辽东总兵官，镇守山海关兼总理辽东事务的圣谕，连忙跪在地上，连声三呼“万岁”。
吴三桂原以为，松锦大战失败已成定局，依照崇祯刚愎自用的秉性，身为宁远总兵的吴三桂，必定脱不了干系。
哪曾想，崇祯竟然擢升吴三桂，为辽东总兵，领衔镇守山海关兼总理辽东事务。
“末将谢皇上隆恩，誓守辽东重镇山海关，不让清廷踏进山海关半步！”踌躇满志的吴三桂，看了一眼御阶上的崇祯，连忙“噗通”一声，伏在地上，激动地颤声不已。
“吴爱卿，起来吧！爱卿身为辽东总兵，可是知道肩上的重担？还望爱卿不负朕的重望！”崇祯轻轻舒了一口气，吩咐跪在地上的吴三桂。
“望皇上放心，末将一定殚心积虑，以保辽东及山海关，万无一失。”吴三桂知道肩上的胆子，比千斤还重几分，连忙看着崇祯，不觉信誓旦旦。
在崇祯看来，眼看辽东尽失，生灵涂炭，唯有守住山海关，方能保关内万无一失，拱卫京畿的稳固。
鉴于眼前朝中，已经没有大臣，胜任辽东总兵一职，将吴三桂攫升为辽东总兵，是崇祯的无奈之举。
吴三桂是将门之后，又是武举出生，此前已经战功赫赫，值此朝中无大将之际，升任辽东总兵，是吴三桂梦寐以求的。
至此，吴三桂终于成为一方大员，几乎达到权倾朝野的地步。
吴三桂想不到，竟然在不经意之间，成为崇祯倚重的朝廷大员，心里不觉乐滋滋的。
“皇上！皇上！河南塘报！河南塘报！朝廷大军，在朱仙镇大败！朝廷大军，在朱仙镇大败！”正当崇祯还在嘱托吴三桂时，王承恩将刚刚接到的塘报，急急送到崇祯手里，俯在崇祯耳边悄声禀报。
王承恩本想下朝之后，方才将塘报，交给崇祯。
但是转念一想，又感觉不甚妥当，一目十行，浏览一遍塘报，连忙将塘报，递到崇祯手里。
“爱卿究竟在唠叨什么事？朝廷大军在朱仙镇大败？”崇祯听罢王承恩禀报，连忙接过那份塘报。王承恩连忙俯在崇祯耳边，又重复了刚才那几句话。
崇祯展开塘报看了看，“啪”的一声，将塘报仍在御案上，脸上顿时露出痛苦的神情。
“皇上息怒！皇上息怒！皇上保重龙体要紧啊！”王承恩扶着崇祯的臂膀，眼泪像断了线的珍珠，沿着眼角“噗噗”，流了下来。
崇祯瞪了王承恩一眼，又看了看御阶下的周延儒，立即站起身来挥了挥手：“散朝！散朝！”崇祯说完话，欲急急离去。
周延儒见崇祯怒气冲冲，心想莫不是古城开封，已经陷入李自成之手，也无奈地挥了挥手：“皇上有旨，散朝！散朝！”
文武百官退朝之后，崇祯站在空荡荡的御阶上，顿时不觉泪流满面。
辽东败局刚刚过去，朝廷大军又败于李自成，真是祸不单行啊！这时的崇祯，已经苦不堪言。
年初，李自成攻克洛阳之后，在洛阳城休整到五月初，马不停蹄，向开封进击，不久兵临开封城下。
李自成围攻开封的塘报传来，崇祯连忙调集各路人马，浩浩荡荡，汇集于开封，期待以左良玉为主力的官军，在开封城下会战李自成，让不可一世的李自成腹背受敌。
哪曾想，李自成竟然在朱仙镇，将朝廷的各路大军，打得狼狈不堪，落荒而逃。关内关外两场大战，都以失败而告终，崇祯深感绝望。从未有过的巨大打击，是崇祯继位以来，未曾有过的。
崇祯看了看站在御阶下，盯着崇祯的周延儒，轻轻摇了摇头，连忙转身踏上銮舆，向乾清宫方向而去。
周延儒望着崇祯离去的背影，连忙“噗通”一声跪在地上：“皇上！微臣无能啊！”身为首辅的周延儒，知道这时的大明王朝，已经病入膏肓，却无能为力，只得嚎啕大哭，哀叹世道艰难。
时年八月，吴三桂回京，禀报辽东事宜。
半年前，擢升辽东总兵的吴三桂，急急忙忙赶回山海关，招募人马，训练兵士，布置防御。
崇祯见吴三桂回京，连忙在武英殿，宴请吴三桂等辽东将领，特赐予吴三桂尚方宝剑一柄。
吴三桂享此殊荣，在崇祯面前信誓旦旦。崇祯见吴三桂忠心耿耿，心里那份郁闷之气，顿时释然了几分，勉励吴三桂一番，期待吴三桂不负圣望，确保山海关万无一失。
夕阳西下。
北京城东驿站四合院。一缕艳丽的霞光，洒在城墙上，显得既美轮美奂，又更加斑驳陆离。
吴三桂正在与辽东将领，喝着美酒，唱着曲儿，打发着无聊的时光。
近几天，就要离京东去山海关，吴三桂利用难得的闲暇，到东门有名的艺馆，优哉游哉，找找乐子。
京城东门一带，是京城的繁华闹市，既是物品集散之地，也是烟花柳巷聚集之所。
百无聊赖的吴三桂，正值壮年，寻花问柳的嗜好，让这时的吴三桂，不能自己。
吴三桂刚刚进得艳春楼，老鸨徐妈连忙喜笑颜开，“嘻嘻哈哈”迎了上去：“哎哟！原来是吴将军啊！是哪股风儿，将将军刮来了啊？”徐妈本就是话篓子，尤其见到吴三桂，就滔滔不绝。
前次回京城述职，吴三桂曾经光顾艳春楼，与徐妈打得火热，亦玩得不亦乐乎。
吴三桂见徐妈打着哈哈，连忙轻轻点了点头：“不瞒妈妈所说，回京禀报辽东军务。”
“那感情好啊！将军是国之栋梁，有皇上恩宠，前途无量啊！不知将军今天，又有什么吩咐？是否叫一位小姑娘，陪将军喝杯茶，唱唱小曲儿？”徐妈素来口齿伶俐，见左良玉郁郁寡欢，连忙笑呵呵与吴三桂搭话。
吴三桂正与徐妈说话，见贴身卫士李牧，快步走到吴三桂身旁。
李牧为人谨慎，见有生人慕名而来，连忙禀报吴三桂：“吴将军，门外一位长者，要见将军呢！”
吴三桂听罢李牧禀报，连忙看了一眼门外，随即轻轻点了点头：“快带那位长者，进屋里来说话吧！”
吴三桂说完话，向徐妈点了点头。徐妈见吴三桂要会客人，知趣地从后门，莲步迅速而去。
