衙役们扯过刑凳，将吴周按倒在刑凳上，一五一十地打起来。一百大板打下来，吴周的衣裤和屁股早已血肉模糊，昏死过去。
五天之中，两次过堂，笞、杖、鞭、拶，轮番使用，奈何吴周与吴三姐这二人都似吃了秤砣，心如铁硬，昏死过去也不肯招承。两堂过后，吴周遍体鳞伤，只剩下最后一口气。三姐也是血痕斑斑，被打得死去活来。
见二人如此坚强不屈，孙县令这才想起吴周提供的隽生可能在妓院中的线索，心想：难道应该去那里察看一番？如果找不到线索，岂不证实自己判断无误？但又一想，假设找到了张隽生还活着的线索，岂不使自己落下了糊涂官的恶名？反过来再想，如果照这样审下去，又该如何收场？如果得不到口供，却拷打出了人命，该如何向上司具报？这样一想，暗暗吓出一身汗来，他万没想到这看来简单的案子，竟弄得自己进退两难。
经过权衡，孙县令决定不惊动任何人，亲自到风月场中去微服私访。
孙县令先命人提出两个风流案的在押犯人，单独审问，顺带问询风月场上可否见过张隽生出现。其中有一个犯人果然说他常见隽生狎妓！
孙县令大吃一惊，暗暗直叫不妙。
第二天，孙县令又扮做富家公子模样，辗转几处青楼之后，来到杏春楼。杏春楼鸨母春风满面迎上来道：“大爷，想找什么样的姑娘？”
孙县令道：“可有上等佳丽？”
鸨母一笑，道：“这杏春院姑娘，个个如芙蓉出水，只要大爷肯手出大价，这里面的天仙，任你挑选。”
孙县令从袖中拽出两个大银锭，道：“这些许小用，送与妈妈买茶吃。”
鸨母见来人出手如此大方，脸蛋笑得如一朵花：“我们杏春楼是扬州城最好的花营，姑娘们俱是能弹会唱、谈文吐雅的俊俏人物。大爷怕是初次光临，还不知道，许多大家公子都是这里的常客呢！”
孙县令笑道：“妈妈说大了，大家公子如何敢光顾这风化所忌的场所？”
鸨母：“这您就少见多怪了，临时过往扬州的客人且不说，单是本城的大户人家，就多得够几营兵马。城南李员外，城北刘户部，城西何大人，城东张大爷……这些人的公子都在这里包着姑娘，一出手都是几百两啊！”
孙县令道：“你说的张大爷，是那有名的宜和茶庄的张乐？”
鸨母：“正是。”
孙县令：“如果说别人我还相信，可那张乐虽是巨富，他治家却极严，他的公子怎么敢到这里？”
鸨母：“若不信，您可亲自问春蕊姑娘。往日里，张公子几乎每天都要来这里玩耍。这些月跟一个广东来的公子到南边游玩去了，弄得春蕊不时还害相思病呢！看，我跟大爷胡乱说这些做什么，您还是先选个相好的玩一玩吧。”
孙县令起身道：“今天我还有个约会，改日再来登门。”说罢，便转身走去。
鸨母在身后笑盈盈地说：“大爷明日一定来哟！”
回衙的路上，孙县令犹如被拦路的盗贼打了一闷棍，只觉得脑袋嗡嗡作响。他索性不再雇车，徒步往官邸踱着。当情绪平静下来后，只有-件事盘旋脑际：该如何了断张隽生失踪一案？若要坚持自己的原方案定案，张隽生一旦回来怎么办？如果放掉吴家四口，又该怎样向上司交待？他不禁为自己先前的刚愎自用后悔不迭。
快到家时，孙县令终于想到一个能使自己解围的台阶：何不先放掉吴天佑夫妇，让他们去寻找张隽生，如果寻到，即可将吴周、三姐释放。
这虽是经不起推敲的无法之法，倒也可凭着官威做到左右逢源，又不致酿出进一步的被动。想到这里，心中轻松了许多，觉得自己究意比别人聪明，今日此行不虚。
不料，天公偏不成全他，孙县令真的陷入了尴尬两难的境地。
他刚刚换过便服，正要喝茶，狱吏来报：“报大人，吴周因邢伤过重，已经死去。”
孙县令一听，怔了半晌，一句话也说不出来。吴周一死，这案子便成了死案。
又过了两日，吴天佑也死在狱中。他因上了年纪，身体本就有病，收监后接连遭受酷刑拷打，见吴周屈死，就悲愤过度屈死在狱中。
吴周和吴天佑的死，逼着孙县令不得不按原定设想办。他悄悄吩咐狱吏，将吴天佑与吴周的尸体葬埋，对外只说是畏罪自杀，并且不得向胡氏及三姐泄露。为防范人多口杂，他赏给狱吏四百两银子，另加二百两给所有狱卒。狱吏接到重赏，反而大生疑窦，不过仍是喜滋滋地奉命而去。
第二天，孙县令命人将胡氏老太太带入二堂道：“本官为保护百姓免受冤枉，慎行法令，今命你取保候审。如果你找到了张隽生，就可还你吴家清白。如果找不到张隽生，将依法而判。”然后，唤地方做保，签过文书，放了胡氏。
胡氏回监取衣物时，顺便将她取保侯审的事告诉了三姐。
三姐一听，顿时觉着有了一线亮光，精神振作不少。
将出衙门，一个未分到银子的狱卒悄悄对胡氏道：“老太太回去好自为之吧，你的丈夫吴天佑和儿子吴周已经死在狱中了。”
胡氏得知，犹如晴天霹雳，到得家中，四壁苍凉，室内桌椅满是灰土，老妇人也懒得收拾，便呆坐在满是灰尘的床上。
往日欢欢乐乐的数口之家死了两口，女儿出嫁如今也落得收监在押，死活难定。一场飞来横祸一夜间弄得家破人亡，且又无端弄得臭名远扬，一向本分善良、洁身自好的老妇人今后该如何面对四邻？三姐又当如何处世？
现在只剩下自己一个孤老婆子，说无处说，诉无处诉，思来想去，竟无一处是生路。长夜茫茫，风雨凄凄，前景暗淡，惟有一死方可解脱。想到这里，胡氏觉着口渴难耐，踉踉跄跄地走到井边汲水。伏在井沿，愣了一会儿，她觉得忽然眼睛明亮起来，见井中有一处亮光，澄明温和，有一轮明月如一面镜子反射着清亮的辉光。她感到这是在召唤她，告诉她：那里是真正无烦无恼的清静之所。
“天老爷，你怎么不睁眼呀？儿啊，你死的冤啊！老头子，你死的冤啊！你们等等我，我要跟你们一块走了……”吴家老母自言自语哭叫着……
于是，随着一声闷响，胡氏一头扎进井口……老太太到井中去寻找自己的极乐世界去了，她没有惊动任何人。
就这样，吴家三口含冤而死。只剩下了狱中的吴三姐。
转眼间，几个月过去了。
就在张隽生归乡途中卖身为奴的时候，三姐正在监中盼着母亲找到隽生的消息。时间虽然漫长，但只要有一点希望，人总是有勇气活下来。三姐便被这个期待支持着活了下来。这一段时间，孙县令没再提审，三姐的伙食也较以前改善了些。有些狱卒和犯人因同情三姐，不时也给她些可怜的接济。三姐非常珍惜这极有限的温暖，加上心有所盼，伤势便一天天好转，身体也硬实了一些。直到某一天，有人含糊地向她透露，吴天佑与吴周早已死去，三姐才犹如天塌地陷一般，失声恸哭，寻死觅活。狱吏见状，恶声呵斥了一番，并告诉她听到的是谣言，连吓带骗，她才算平静了些。她越来越憎厌隽生，憎厌这个黑暗的世道，只希望母亲能找到隽生，全家团圆。每日里，三姐呆呆地望着牢门，巴望着隽生出现的消息。
一天，一个好心的狱卒告诉三姐：“孙县令被调职查办了，新的姚县令已经上任，你的案子要有出头之日了。”
那几天，三姐喜得整日热泪不断。孙县令被罢官，其实是受他办的另一冤案牵连，与三姐的案并无关系。
孙县令与新上任的姚县令交接时说：“本县别无大事，只有近日奸夫吴周与淫妇吴三姐以姐弟为幌子暗中私通，合谋杀害吴三姐之夫张隽生一案，因奸夫拒不招认已被刑拷致死，淫妇吴三姐也拒不招认，张隽生尸体至今下落不明……”
姚县令问道：“吴三姐现在何处？”
孙县令说：“监押在牢，等待判决。”
姚县令说：“请把张隽生案卷拿来给我。”
孙县令连忙从文牒录事那里找来卷宗交给姚县令。姚县令接卷在手，发现此案疑点甚多，人证物证全无，而当事人又有三人已经死去，他深为孙县令玩忽职守恼怒，遂提三姐询问，之后又派人往妓馆查访，又传张乐仔细盘讯。只因张隽生活不见人，死不见尸，不好定案，只好托延下去。
5张隽生广州被骗乞讨还乡
花开两朵，各表一枝。再说那惹了塌天大祸的隽生，与于公子相伴，如同夫妇，一路之上，白日同行，夜晚同眠，如胶似漆，十分乘意。
半月后，二人来到广东。一路之上，同行同宿，到处观光游景，尽享人间乐事，钱花得流水一般，俱是隽生应承。隽生出走张家时，所带银钱有限，如此花销，已经捉襟见肘，心里暗自着急。幸而身上佩有价值不菲的名贵佩玉，抽个空子变卖了，倒也将就到了广东。
那于公子专喜欢高消费，美酒佳肴，笙歌乐舞，无一不好，且十分在行。每到一地，专捡名胜高雅处勾连，但凡特色绝馔、顶尖土产，都要尝遍、买遍。隽生虽则心疼，都因难得买公子一笑而忍痛应承。
于公子绝顶聪明，每次大项花销后，晚间总会花样翻新地曲意逢迎隽生，直弄得隽生如醉如痴，阴云尽散。
于公子最拿手的一招是告诉隽生：只要进广东境界，一切即可全部由他开销了。
因此，在隽生忧虑银钱将尽时，总会产生一种快到广东的念头，仿佛那时就有指望了。
一天黄昏时分，二人来到广州城。张隽生是第一次来，只见广州城繁华热闹非凡，车水马龙，熙熙攘攘。隽生见于公子神采飞扬，便乘机道：“公子，不知府上坐落何处？今夜终于可以吃到团圆饭了。”
于公子一副不以为然的样子道：“哥哥，请稍安毋躁。虽是到了家，不要忙着回去见那老脸。若是回去了，怕是我们就不得自由了。”
张隽生暗自思忖：如今囊中银钱所剩无几，哪堪再有开销，便说：“依公子之见，如何是好？”
于公子道：“找个华丽热闹去处，且小住几日，我领你逛逛广州城，然后再去见我的父母。”
此时，隽生不得不开口道出老底了：“公子，实不相瞒，哥哥囊中银钱将尽，不堪支配了。”
于公子听罢，嫣然一笑：“张兄过虑了。一路上尽是兄台破费，到了广东，小弟能不尽地主之谊。漫说这几日的区区之费，即使住上三年五载，又算得什么？”隽生的举止神色，于公子早看在眼里，便又安慰道：“张兄若还不放心，今晚权且住下，我先回府一趟，将银两拿来，明日你我再一齐去见我的父母。”
于公子这样一说，张隽生倒不好意思起来：“明日再说罢。”当夜便下榻在一家豪华客栈，二人又尽兴地游戏了一回。
第二天吃过早茶，于公子执意回家，说：“待我禀过父亲，安排好你的住处，取些银两，晚间来接你，今后便可长住我家了。”
隽生也乐得如此，嘱咐于公子：“你速去速回，免得哥哥再生悬念。”说罢，竟觉得要永别似的，泪花直在眼眶里打转。
于公子见状，安慰道：“兄台放心，小弟去去便回。”临出门又转回身来，从怀里寻出一个金马，蚕豆大小，做工甚精，是在途中隽生买赠的，于公子说：“虽是兄台相赠，但已在弟身上揣摩几日，有了小弟的气息，今还赠兄台，愿见此马即如小弟在身旁。”说罢，便匆匆去了。对于公子此举，隽生有些不解，一时也悟不过来，只是呆呆地望着他的背影，直至消失。
于公子一走，隽生突然产生出一种从未有过的失落感。一个人在客房闲等，站也不是，坐也不是，百无聊赖，实是难熬，就信步到街市上胡乱走来走去。广州热闹的场所虽多，无奈隽生此时毫无兴趣。于公子不在身旁，他感觉整个世界仿佛都失去了颜色，四周一片灰蒙蒙的。隽生只行走着，突然遇见一个女子迎面走来，婀娜娉婷，酷似三姐，不由怔住了，忽地想到了远在扬州家中的娇妻，顿时生出一阵相思的情绪。当他看到那些健俊的少年男子时，则又想念起了于公子。隽生不敢在街上久行，惟恐公子突然提前回来，于是很快又回到客房。这种等待最是难捱，他一会儿凭窗眺望，无聊地检阅每个过往行人，一会儿又仰卧床上数起天花板上花朵的数量，疲劳时又不知不觉小睡片刻，但很快又被别人的脚步声惊醒，以为是于公子回来了。好容易盼到掌灯时分，与于公子相见的时刻即到，隽生觉得踏实起来，开始知道饿了，叫来最简单的饭菜，囫囵吞枣地填入腹中，好歹先抵挡一时，想待于公子回来时再重新开宴。不想直至半夜，于公子的影子也未见着，直急得隽生房里房外，栈里栈外，窗前窗后，望眼欲穿。人盼不到，自己却已倦极，索性拥被而坐，猜测与设想着种种原因，为公子寻找着各种迟来的理由。不知不觉中，窗外淅淅沥沥下起了小雨，单调而烦躁，没个止境。隽生燃起一枝蜡烛，胡乱翻看于公子留下的那些淫书，却一个字也跳不进眼中，只得呆坐着，望着那跳动的火苗，觉得这夜竟比白天还长。到了后半夜，他终于睡了过去。
第二天，隽生又整整坐等了-天。他不知于公子家住何处，无法去找。上街散心，又怕公子随时回到客栈，只能守株待兔地困在客房，犹如监禁一般。
慢慢地，由爱生恨，他怒火中烧，想着见面时该如何罚他。一时又爱得心碎，把半月间的缠绵过了一遍又一遍，想像着再见面时的甜蜜。这半月来，他像从蜜罐里掉到了冰窟窿里。不知不觉地，又到了夜半时分，便一狠心，倒头睡下，并发誓明天一早再也不能如此傻等，就是海里捞针，也要找到于公子。
