柳鲍芙要离开归化城返回恰克图了。临行的头天晚上，她把那条项链从自己的脖子上取下来，装在一个很精致的盒子里，带着它去了海九年的住所。她已经决定要在临行前，把这条镌刻着“爱情”的项链送给他，表明自己的心迹。
柳鲍芙推开门，海九年不在家，杏儿缓缓地站起来迎接她。
柳鲍芙感到很意外，两个女人怔怔地望着。
柳鲍芙说：“你是杏儿吧？”
杏儿也认出了她，说：“你就是……那个盼儿？”
柳鲍芙说：“对，我们见过面，好多年前我们还做过几天邻居呢。”
这时候海九年回了，说：“你们站着干啥呀？坐，坐。”
柳鲍芙说：“不用坐了，我明天就要走了，我是特地来跟你告别的。”
海九年说：“是吗？那我明天去送你。”
柳鲍芙说了几句闲话就告辞了。海九年送她出来，两个人在大盛魁后院的砖地上漫步着。柳鲍芙说：“杏儿接来了？”
海九年说：“不久前刚刚接来的，……哦不不，是她自己来的。”
柳鲍芙说：“杏儿来了就好了，你身边有了个知冷知热的人，我也放心了。”
海九年说：“其实接杏儿来也属不得已。字号里刚刚改革了号规……”
柳鲍芙说：“你不用解释了，你早就应该这样！你知道吗？今晚我本来打算要送给你一件礼物，作为我们之间临别的纪念，可是现在……”
柳鲍芙不说了，月光下她的脸色有些难看，攥着项链首饰盒的手在微微发抖。
“你回去吧。”柳鲍芙说，转身离去。
海九年站在院子里，呆呆地望着她的背影。
回到下榻的客房，柳鲍芙趴在炕上哭了一场。
哭完，她站起来，拿出项链又重新戴回到自己的脖子上。
海九年的家里，杏儿说：“那个盼儿，她现在真的当上洋掌柜了？”
海九年说：“俄国人叫董事长，总经理。她找到了自己的亲爹，回俄罗斯后女承父业接手她爹的。”
杏儿说：“我明白了。我记得那个盼儿从前的名声不好，你一直很讨厌她，瞧不起她。可我瞧你们刚才的关系，好像……不是那么回事呀！”
海九年说：“那是从前！我们误解了人家。”
停停，杏儿又问：“你跟戚二嫂，到底……咋回事？”
海九年说：“啥咋回事？我跟你说过了，我们是驼道上认识的，是生意上的合夥人！”
杏儿鼓起勇气问：“可她说连你身上的味儿都能闻出来。我都不知道你身上是啥味儿。”
海九年说：“你看你，想到哪去了呀？”他有点烦了，“你说我身上能有啥味儿？走了几年驼道，我身上的骆驼腥臊味，这一辈子都去不掉了！”
杏儿说：“我就问问嘛，你咋就不高兴了？”
两个人都不吭声了。
海九年将柳鲍芙一行一直送出了归化北门外。
柳鲍芙说：“行了，你止步吧，中国有句俗话说，送君千里终有一别。”
海九年微笑着说：“我想我们今后见面的时候不会少。”
柳鲍芙说：“我们是注定要成为竞争对手的。”
海九年说：“有竞争也有合作，从前是这样，今后也会是这样。”
柳鲍芙说：“对，所以这次我还是很感激你。”
海九年说：“你感激我啥？”
柳鲍芙说：“归化分公司的成立，尽管你的心里很不乐意，但你还是尽心尽力地帮了我。”
海九年说：“我们两家不是多年的‘老相与’吗？”
柳鲍芙说：“这次来我只剩下一个遗憾了。我一直希望，你能叫我一声昵称柳芭。”她压低了声音：“现在要分手了，你能满足我这个心愿吗？”
海九年说：“你不是说……这是两个人私下叫的吗？当着这么多人的面，咋好意思。”
柳鲍芙坚持说：“你低声叫嘛，我就听你一声。”
海九年迟疑着，“──哎呀你那洋名字叫着怪别扭的，开不了口，还是以后再说吧。咱们以后不有的是机会吗？”
一丝失望的眼神从柳鲍芙脸上掠过，她不再说什么，转身上了马车。
车马渐渐地远去了，海九年一直目送着。
张道台对经商有着浓厚的兴趣。对政务的处理他轻车熟路，费不了多少劲，余下的时间就全去关注别人的买卖了。甚至于连他读的书也是郑观应刚刚出版的《商战》（他向海九年推荐过这本书）。闲暇的时候他最大的乐趣就是青衣小帽，也不带随从，一个人去归化城里的地摊市场和大小字号里逛逛，聊聊，看看又有什么新货上市了，货从哪贩来的，中间的差价利润是多少。很多人都不认识他，都以为他也是个买卖人，打听市场行情来了。但不久归化城里就有了一种传闻，说新来的道台大人关注民生疾苦，经常微服私访。
张道台自然也常常会到大盛魁来转转，看着伙计们忙碌着，有不对的地方偶尔还指点一下。大盛魁下属有一家哈喇庄分号，是专门销售俄罗斯呢绒和皮毛的，张道台不懂这行，虚心地向店家请教。张道台是茶叶行家，一进了大玉川茶庄，他能把茶叶说得头头是道，闻所未闻，听得掌柜伙计们目瞪口呆，心悦诚服。
张道台很得意，说：“实不相瞒，我乃徽商子弟，祖上世代茶商。”
有一次海九年开玩笑说：“大人您这辈子真不该做官，您要是经商一定会是个出色的商人。”
张道台说：“对呀！你这是知己之言。从小我就对做买卖有兴趣，可是家里偏要让我走科举之路，父命难违啊！这就叫女怕嫁错郎，男怕干错行，误入歧途！误入歧途！”
张道台对商人天生的就有一种悲天悯人的情怀。衙门里抓过好几次走私犯，每次审讯人犯，张道台问明情由后都很同情，说是华商生计所困不得已而为之，下不为例，责罚几句便网开一面了。为此张道台在归化商界获得了极好的口碑，人称“菩萨道台”。百姓们街谈巷议中，还常常把他拿来和多年前的那个“砍头道台”相比较。
有一次海九年和张道台促膝长谈，谈到洋商的大举入侵和华商目前所面临的生存困境，张道台说：“江南的商人也都不好过，我家乡的很多字号都已倒闭，甚至连财大气粗、有着很硬官场背景的胡雪岩都破产自杀了。我想了很久，华商要想摆脱困境，只有唯一的一条出路。”
海九年说：“请教大人，出路何在？”
张道台说：“以其人之道还治其人之身，把买卖也做到外国去！”
海九年兴奋地说：“此乃真知灼见啊！不瞒您说我们想到一块去了。”
张道台说：“这就是英雄所见略同。为什么要把买卖做到外国去？行商的最大利润其实产生于末端。知道什么叫做末端利润吗？就是最后花钱买你货的人，比方说买你的砖茶喝的那些无以数计的饮茶者。”
为了说明问题，张道台找来了三个茶杯，一线摆开，说：“在国内这一段，你们是竞争不过洋商的，朝廷给了他们很多的优惠，你们贩运的砖茶只能在边境贱价卖给中间的俄商，然后由他们贩运回国内，去卖给那些需要砖茶的人，末端利润被他们层层瓜分了。现在如果去掉中间这一块──”他拿掉了中间那个茶杯，“你们把砖茶贩运到俄罗斯去，直接卖给那些千千万万的饮茶者，扣除掉对方的关税，你们仍然可以获得丰厚的利润。”
海九年说：“对对，就是这么个道理！”
张道台说：“边境走私为什么屡禁不绝？其根源就在商人无利可图。如果光明正大、合法地给商人一条获利的途径，谁还愿意去冒砍头坐牢的风险？”
海九年说：“是啊！不过朝廷打开国门让洋商进来，原属迫不得已，现在又让华商走出去，朝廷能同意吗？”
张道台说：“事在人为。我正打算向朝廷上折子，为民请命，恳请朝廷也对华商打开国门。”
海九年站起来，深深打了一拱：“多谢大人！若能如此，大人就是归化通司商号的大救星了。”
张道台摆摆手：“为官一任造福一方，本官理当如此。至于朝廷是否允准，那就难说了，你们等着吧。”
海九年说：“也只能等着了。现在我才明白，当初大掌柜为什么要铤而走险走‘暗房子’，那实在是无奈之举啊。一件‘三六式’砖茶从江南贩运到恰克图，如果不走私，沿途也不偷税漏税，俄商的最高付价在五十五个银卢布左右，这已是成本价，基本无利可图了。”
张道台说：“错矣！错矣！尚有权宜之策仍可获利。”
海九年说：“哦？请大人明示。”
张道台说：“道理其实很简单，大街上时令果鲜最先上市的也能卖个好价钱呢。这是为什么？物以先为贵，物以稀为贵。如果你们每年的新茶能比俄商的提前十天半月到达恰克图，恰克图市场上的茶价就由你们说了算。经商最讲究的就是抢占先机，明白吗？”
海九年茅塞顿开，沉吟起来。
海九年被这个“抢占先机”的问题困扰着，茶饭不思，夜不能寐；常常半夜里偷偷地爬起来，蹑手蹑脚地走出门去，一个人在大院里踱来踱去，冥思苦想，直到东方放白。
有一天晚上杏儿悄悄地跟了出来，把一件衣服披在海九年的身上：“字号遇上难处了吗？”
海九年点点头。
杏儿叹息一声说：“你要爱惜自己的身子骨呀！你这么操心，我也帮不上……你的忙。”
戚二嫂已经很久没来了，这天她进城来看杏儿，说起杏儿的处境，戚二嫂又是一番愤愤不平。杏儿说：“你别再责怪他了，他现在也有难处。”于是说起了海九年眼下犯愁的种种情形。
戚二嫂说：“你没问他到底有啥难处？”
杏儿说：“我没问，我问了他也不会说。”
她恳求戚二嫂如果能插上手帮忙的时候，一定要帮他一把。戚二嫂恨恨地说：“这种无情无义的男人，我才不帮他呢！我们已经一刀两断，不来往了！”
此时从张家口到归化的驼道上，有两支满载新茶的驼队正在水陆并进，日夜兼程。两支驼队分别打着的是红底黄圈的大盛魁商旗和俄罗斯国旗。两支驼队摽上了劲，谁也不让谁，谁也不甘落后，他们同时“扎房子”，同时顶着星星出发；两支驼队的领房人都扬言，要比对方率先到达归化。
俄罗斯驼队的领房人还激励他的驼工们说：“邝经理已经说了，这批新茶每提前一天到达归化城，公司就奖励五个银卢布。”
这天海九年和史敬仁又谈起了那个抢占先机的问题。海九年说：“张道台说的有道理，如果我们今年的新茶能提前半个月到恰克图，此时恰克图茶市上正是青黄不接的时候，我们每件砖茶的要价至少可以抬高六到八个银卢布。”
史敬仁说：“敢情！不用张道台说，这个道理咱们谁都能明白。咱们想提前到达，俄国人不是傻瓜，他们也想提前到达！这次我就听说邝振海对驼队还实行了奖励的办法。”
海九年说：“我们的运茶驼队已经在路上了，按预定时间他们很快就将到达归化。从归化到恰克图一般需要走两个多月的时间，再快也快不了两、三天。这半个月的时间能从哪儿省出来呢？”
史敬仁说：“我也想过了，这几乎不可能。按以往正常的年份，每个新茶季，我们归化通司商号各家的运茶驼队和俄国人的运茶驼队，到达恰克图的时间顶多相差不过一、两天，几乎都是同时到达。要想提前半个月，谈何容易？”
正说着小伙计王福林进来了，说：“大掌柜，刚才前面有人送来了一张弓，自称是您的朋友，让转交给您，说是您要的。”
那是一张常见的普通的蒙古弓，弓弦上不知为什么还缠着一鬏羊毛。海九年起先并不在意，说：“我啥时候说过了要弓啊？——朋友？那个人呢？”
王福林说：“在前面。”
一个念头猛地在海九年的脑海里掠过：“莫非……又是他来了？”
海九年拔腿就往前面跑，可那个人早就不见踪影了。
接弓的小伙计描绘了那个人的外貌特征：四十多岁的年纪，白净面皮，祁县口音，头戴瓜皮帽，帽檐压得很低，还戴着一副墨镜，看不清面容。
海九年已断定那个人就是祁家驹。他面对着那张弓沉思默想，百思不得其解：“祁掌柜他送来这张弓是啥意思？──莫非是说弓弦？弓背？对，没错！”
海九年恍然大悟，把一旁的王福林吓了一跳：“大掌柜，您说啥弓弦……弓背呀？”
海九年说：“我明白了！走弓弦，抄近道，──毛儿古沁大峡谷！”
他兴奋起来：“快！你去把领房的牛二板找来！”
牛二板气喘吁吁地跑来了：“啥事？”
海九年说：“我听说你爹从前还走过一次毛儿古沁大峡谷，那次没出事过去了？有这事吗？”
牛二板说：“是有过这么一回，可第二次他就死在毛儿古沁了。”
海九年说：“你爹出事那次我知道，后来还引起了跟俄国人的纠纷，那时候我刚来归化城报考大盛魁。”海九年两眼奕奕闪光：“你爹跟没跟你说，头次是咋走过去的？”
牛二板说：“那时候我还小，不过后来大些了听我爹说过，八百里毛儿古沁大峡谷，其中最险的只有‘鬼叫天’那一段，出事都出在那里；只要走过了那个鬼门关，其它地方都没事了。”
海九年说：“既然已经有人走出过，可见也并非就一定是‘死亡大峡谷’。”
牛二板愣住了：“你问这些想干啥啊？”
海九年掩饰说：“哦不干啥，问问，随便问问。”
“随便问问？”牛二板瞪着牛眼睛：“你是不是想要去走毛儿古沁大峡谷？你疯了！你不要命了吧！你趁早打消这个念头吧！我爹，还有好多人他们都死在了那里！”
海九年说：“谁说了要走毛儿古沁大峡谷啊？没有的事，你放心吧。”
海九年不想把实情告诉牛二板。
史敬仁为此很严肃地跟海九年说：“你这是极不负责任的做法！前任王廷相把大盛魁交给你，不是让你去冒险逞能的！”
海九年说：“可你算过这笔账吗？如果毛儿古沁峡谷通道能打通，不仅仅是大盛魁，整个归化城的通司商号就有了一条方便快捷的通往恰克图的茶道，在与俄国人的竞争中我们就能立于不败之地！冒这个险值得！”
史敬仁说：“那也用不着你亲自去呀！你现在肩负的是整个大盛魁的命运，万一出了事咋办？”
海九年说：“这种时候我不能把危险推给别人！我在驼道上闯荡过多年，我比别人更有经验，我知道该咋办。敬仁你放心吧，我这决不是简单莽撞和匹夫之勇，我不会轻易去冒险的，我只是说去试试。”
事情定下来了，就是该怎样跟杏儿说了。海九年斟酌再三，跟杏儿的话还是说得吞吞吐吐，前后矛盾：“我马上就要去走驼道了，这次呢跟以往有些不同，可能需要很长时间，也许……就回不来了。”
杏儿马上意会到了：“这次很危险是吗？”
海九年马上改口说：“哦不不，不危险，一点也不危险。我走了这么多年的驼道，你看我有啥危险？凡事不怕一万就怕万一嘛，我这不就是跟你说说多交待一下吗？万一我这次回不来了，杏儿你就回山西老家去，找个好人改嫁了吧。你等了我这么些年，又替我尽孝，我觉得我亏欠了你，心里挺对不住你的。……”
杏儿哇地哭了起来：“我已经为你们老古家送走了两个人，你还要我再送走最后一个吗？不！我不让你去！”
杏儿哭闹，百般哀求，阻挠海九年。
海九年说：“男人就要不畏风险，干大事情！你说啥也没用！”
海九年心如磐石，不为所动。
驼道上的两支驼队同时到达归化城。一支去了大盛魁，一支去了归化分公司。邝振海早已在门前迎候，他让驼工们把砖茶卸下来，堆放在原地，不用搬进仓库去，傍黑的时候再装上驼背，继续向恰克图进发。
领房人说：“按惯例我们要修整两到三天，这么赶人和驼谁受得了啊？”
邝振海说：“我也没说让你们走恰克图，我已经准备了另外的驼队和领房人，你们就到此为止了。”
傍黑时分，一支庞大的驼队在夜色的掩护下，从归化分公司的门前悄悄上路了。海九年那边浑然不知，驼队还在进行短期修整，补充路上携带的食品，驼工要换匣子鞋，还要修补损坏的驮屉，更换生病或受伤的骆驼。
这天，杏儿一路打听着来到了帖篾尔拜兴驼村，找到了戚二嫂，告诉了她海九年要冒险去闯毛儿古沁大峡谷的消息。杏儿因为不能阻止海九年，万般无奈中想到了这个办法。她对戚二嫂说：“我求求你去劝劝他吧！我看出来了，只有你说的话他才听，只有你才能把他拦住。”
戚二嫂说：“他们已经出发了？”
杏儿说：“不，明天才动身呢。”
戚二嫂二话没说牵出了一匹马，把杏儿抱上马，自己纵身跃上马背，往归化城飞奔而去。跑着跑着，马的速度慢了下来忽然停住了，戚二嫂改主意了。她对杏儿说：“嫂子你先回去吧，我想了想还是明天去驼道上截他。”
杏儿疑惑地问：“为啥？”
戚二嫂说：“他那人的性子你还不知道吗？光劝说是没用的，等到了驼道上我自然有办法拦住他。”
杏儿将信将疑地下了马，走了两步忽然又回过头来，“噗咚！”一声跪下了：“二嫂，你一定要想办法拦住他啊！”
戚二嫂赶忙跳下马搀扶：“嫂子你这是干啥啊？我说了拦住他，我就一定能拦住他！你放心吧，到时候我让他好好地回到你身边。”
杏儿说：“不，你们俩都要好好地回来！”说完这话后，杏儿泪如泉涌，羞愧满面：“你知道我们俩为啥会这样吗？我在家里……做了对不起他的事。他没有告诉你，他的心里太苦了。”
戚二嫂愕然地愣着，说不出话来。
杏儿说：“其实我看出来了，你们俩不是一般关系，你们早就相好了是不是？二嫂你是个好人。我想好了，等你们这次从驼道上回来，我就回山西老家去了，我不再夹在你们俩中间，我把地儿给你腾出来，我把他交给你了！……”
杏儿哭着起身掩面跑去。戚二嫂望着杏儿的背影，禁不住泪水滴答。
第二天，海九年亲自带领大盛魁驼队准备出发了，此时有消息传来，归化分公司那边的驼队没有修整，他们早在两天前就连夜出发了。
海九年冷笑着说：“姓邝的，咱俩这次得摽上一把了！早走两天顶个屁用？有种的提前到恰克图！”
海九年今天又披挂起了他昔日驼道上的行头：一身皂色的紧身衣裤，黑缎子的腰带，上衣对襟处一排布盘的梅花纽扣密密麻麻，白狐皮的坎肩外套褐灰色的狼皮大氅，足蹬高腰的翘头马靴。
驼队出发前照例有个祭拜的仪式，地点就在旁边作仓房的偏院里。这是一支庞大的驼队，满载着砖茶的骆驼趴满了院子，还趴到了大街上。海九年带领驼队的全体员工跪伏在香案前，焚香烧纸，磕头祭拜。完毕，海九年和众人从地上爬起来，海九年抽出腰间的蟒皮鞭子，在空中甩出一声清脆的鞭响，亮开嗓门一声大喝：“起──驼──喽！……”
这一刻，久违的野性和激情重又回到了他身上。趴在地上的骆驼听到了命令，纷纷从地上爬起来，驼铃叮当叮当地响着，一片金属的悦耳响声弥漫在整个归化城的上空。……
杏儿依在偏门旁，目送最后一峰骆驼走出院子，她闭上双眼，默默祷告起来。
