明天就是九月初六了，是大盛魁招考新学徒报名的日子。三个孩子又聚在了义和鞋店里，谈起这事，大家都很兴奋，又有些忐忑不安。杰娃对古海说：“你准能考上的，你算盘打得好，又有‘双龙闹海’的绝活。”
靖娃说：“是呀！我们都比不上你。我们中间要是有一个人能考上的话，那一准就是你。”
古海安慰两个小伙伴说：“不，我们都能考上的，你们的算盘不也打得挺好吗？”说到这儿，古海忽然想起了一件事：“咱们好长时间没打算盘，手都生了，今天得抓紧时间好好练练。”说着就去姑父的柜上拿来了三把算盘，一人一把，正要进屋里去练，这时从店外仄身进来一个人，四十左右的年纪，一看就是那种游手好闲、爱管闲事的狠光棍类的人物。看见此人进来，姚振义连忙放下手里的活计，起身相迎，脸上堆着笑，点头哈腰，殷勤地：“哦，武二爷来了，您坐，您坐。”说着招呼伙计上茶，又招呼三个孩子过来见过武二爷。古海他们不知道来者何人，上前勉强见过了。
武二爷乜斜着眼，看着三个孩子手上的算盘：“新招的学徒？”
姚振义赶忙说：“不是不是，这是我的内侄，名叫古海，那两个是他同村的发小，他们都是从山西老家来归化城考大盛魁学徒的。”
“考大盛魁？”武二爷冷笑了笑，“告诉你们吧，停了！人家不招了！告示都贴出来了呢。”
听武二爷这么说，姚振义和孩子们都愣住了。
武二爷哼着小曲起身欲走，又转过身来，神秘地：“知道为什么吗？告诉你们吧，大盛魁出事了！他们害死了洋人，惹上大麻烦了！等着瞧吧，咱们归化城马上就要有好戏看了。”说完哼着小曲，飘然而去。
古海问姑父：“这人是谁呀？”
姚振义说：“他叫武撇子，人称武二爷，是归化城里有名的‘跑街人’和牙纪，泡在茶馆里混饭吃的人。”
古海：“他胡说！大盛魁说好了的事怎么会变卦？”
杰娃说：“咱们亲自去看看，不就都明白了吗？”
古海恍然大悟，三个孩子放下算盘就跑了出来。在大盛魁的门口，他们果然看到了一张告示，那上面写着：本号原定九月初六日报名招考新学徒一事，因故延期，请相互转告。
武撇子说得没错，三个孩子顿时泄了气。
“毛儿古沁事件”和俄国老毛子就要来归化索命的事，在归化城里传得沸沸扬扬，成为街谈巷议的话题。有的说那两个死去的俄国人是王廷相故意这么安排的，他早就知道牛领房要走毛儿古沁大峡谷。有的说杀人偿命，欠债还钱，这次肯定得有两个人为死去的老毛子顶命：一个是王廷相，蹲大狱，就地正法；另外一个就是惠征道台，朝廷追究下来，革职抄家，押往北京菜市口，“咔嚓”砍头。还有的说，这次老毛子要带着几万兵马来，洋枪洋炮，准备血洗归化城，等等，总之越传越邪乎。
在圪料街的茶馆里，曾经跟那两个俄国人打过交道的武撇子，正以事件亲历者的权威身份，发布另外一个版本，讲得唾沫星子横飞，绘声绘色，语惊四座：“列位！你们知道俄国老毛子此番为何而来？话说自从康熙爷批准中俄陆路通商以来，在中俄陆路边境恰克图设立贸易城，大清国的商人把中国的茶叶、丝绸、桐油、猪鬃等货物运到恰克图，卖给俄国商人，俄国商人再运回俄国去，两国的商人互不越界，只做边境口岸生意。现在俄国人不愿这么干了，他们要求直接进入中国内地，自己采购货物。”
“洋人的要求要是获得朝廷批准，直接到产地采购，首先吃亏的就是大盛魁了。”有人说，“大盛魁的买卖，主要是边境贸易。”
“可不！”武撇子撇撇嘴，“所以他们胆大包天，欺上瞒下，串通惠征道台，居然把洋人的信给压下了，没有上报朝廷。又设法谋杀了那两个俄国信使。”
“你是怎么知道这里面的详情的？”有人质疑。
武撇子：“这还能有假吗？那两个俄国信使亲口对我讲的！”
不管怎么说，大盛魁这次是真惹下麻烦了。天义德、元盛德等通司商号的大小掌柜们聚在一起，弹冠相庆，幸灾乐祸，他们发泄着多年来对大盛魁的不满。有人质问，归化城每年的粮食行、药材行、骡马行、驼行、羊行开市，为什么都必须等大盛魁来叫价？大盛魁的人不来就不能开市，这是哪来的规矩？凭什么？有人说，户部每年发给归化通司商号的茶叶票引，凭什么就由大盛魁说了算？凭什么它一家独占大头，我们这么多家才占一个小头？还有人说，王廷相当了这么多年的通司商会会长，凭什么就不能大家都当当？归化城有二十八家通司商号，我们要轮流坐庄！有人就说了：咦，你们发现没有？王廷相已经好多日子没在归化城里露面了。众人一想，对呀！于是有人说王廷相病了，吐血了，起不来床了；还有人说王廷相怕朝廷追究，躲到外地避风头去了。有人说大盛魁这回这个坎怕是过不去了；也有人说即便不倒，也得煞煞他们的气势！正说着，门外忽然响起闹嚷嚷的人声和哭喊声、脚步声，一大群人从天义德的门前跑了过去。众人出门来看时，原来是“毛儿古沁事件”中死亡驼户、驼工的家属们汇集在一起，去牛领房家索赔。这一百多号人气势汹汹，群情激愤，包围了牛领房的家，将牛家洗劫一空，牛妻被逼得走投无路，投进了秋汛中的扎达海河自尽了。尸体是从好远的地方打捞起来的，牛领房十五岁的儿子牛二板扑在母亲尸体上号啕大哭。围观的人都跟着掉眼泪，可那一百多号人还是不依不饶，父债子还，他们逼着牛二板要赔偿。这时有人出面说话了，那人叹了口气说：“你们这么逼他，他还是个孩子呢！一个领房人，能有多大的家底？冤有头，债有主，你们得去找有钱的债主索赔。”一句话提醒了死者家属：是呀！驼队是大盛魁雇的，领房也是大盛魁聘的，咱们找大盛魁去！说这话的人是李泰。当一大群人呼啸着从他身边跑过去，奔向大盛魁的时候，他阴阴地笑了。
古海在现场目睹了这悲惨的一幕，他回来对姑父说起了这件事，说人家已经家破人亡了，那些人还要苦苦逼一个孩子，太过份了。姑父说：“你不懂，这就是驼行的规矩。一旦驼队的货物和人员受损，‘领房人’要承担全部责任，跟雇主没关系。他们去找大盛魁没道理，大盛魁不会赔的。”
一百多号人，男女老幼，一齐涌进了大盛魁的大院里，哭天喊地，闹成一片。郦先生出来见了大家。郦先生首先问：“国有国法，行有行规，你们驼行的规矩是什么？”来闹事的人都不吭声。
郦先生接着说：“我不说你们也清楚，你们来找大盛魁是没道理的！按理说，我们大盛魁也是受害者，你们知道我们这次损失了多少吗？不瞒各位，连同乌里雅苏台的军饷和运往恰克图的货物，大盛魁这次整整损失了四十万两白银！按理说我们也应该向领房人索赔，还要去告官追究。可是不能啊！牛领房已经家破人亡，难道还忍心去逼他十五岁的儿子吗？可是我们又不忍心看着各位的身家性命就这样白白打了水漂，你们也不容易呀！……死了的人已经死去了，可活着的人还得活啊！跟你们说句实话吧，你们今天就是不来闹，大掌柜也早已有了打算，那就是：由大盛魁来承担这次的赔偿和善后抚恤。不过话得说回来，不是大盛魁该赔，那是我们大盛魁仁义，是我们大掌柜仁义！……”
一番话说得众人感激涕零，千恩万谢，纷纷磕头。
闹事的人离去了，郦先生回到后院，王廷相说：“眼下还得赶快另外去筹措一笔善后款；至于那笔二十万两的‘喜红’，也暂时不能运回山西去，得留下来派急用。”
郦先生说：“那财东们怎么办？”
王廷相：“继续计息吧，这二十万两要准备洋人索赔。洋人的命值钱，估计一条命没有十万两银子下不来。”
郦先生：“这也要咱们赔吗？”
王廷相反问：“咱们不赔谁赔？难道你指望道台衙门去赔吗？赶快平息这件事才是当务之急。”
郦先生勾着指头算了算：“这回咱们可亏大了。”
王廷相：“事情逼到这份上了，只能这样办。”
几天后，一个大雨滂沱的午后，一个少年在大盛魁总号的门前长跪不起。他是牛领房唯一的儿子牛二板。郦先生在风雨中亲自扶起了那个少年，告诉他，大掌柜已经把善后的事情都安排好了，并且大盛魁也决定不向牛家索赔，也不告官追究。少年人号啕大哭，发誓说今生今世一定要偿还这笔债务，报答大盛魁和大掌柜的大恩大德！
离洋人到达归化的日期越来越近了。道台衙门里，惠征掐着指头，像火烧了屁股，整日里坐卧不宁，寝食难安。其时朝廷有旨下来，新皇将在明年选秀女入宫，满洲八旗四品以上官员家中年满十四至十七周岁的女子须据实上报，内务府造册备选。惠征的女儿兰儿刚好也在应选之列。越有事越来事，这给惠征家里更添了乱。本来选秀女是旗人家的一件天大的事情，要置办各种各样的衣服、首饰，要请人教习宫中礼仪，还要进宫去打点关节通门路等等，千头万绪。这些事惠征统统都顾不上了，他一股脑儿地撒手扔给了福晋，自己一门心思地着急洋人来了该咋办。这天惠征实在是想不出辙了，心急火燎地又要出门去大盛魁见王廷相。师爷提醒说：“老爷，您哪能总这样啊？堂堂的朝廷命官，四品道台，回回都是您屈尊，这官家的体统何在呀？”
惠征想想也对，派人十万火急地请来了王廷相。刚刚落坐，惠征就急不可待：“洋人马上就要来了，大掌柜你也想了这么些日子了，该想出个辙来了吧？”
王廷相不紧不慢地笑笑，说：“看大人您急的。”
惠征说：“哎呀我能不急吗？你掐着指头算算还有几天？都火烧屁股了！快拿出你的锦囊妙计吧！”
王廷相蘸着茶水在桌上写了两个字：糊弄。
“糊弄”？惠征懵了，“这能糊弄得住吗？老毛子来者不善，你看这照会上措词强硬，声言如果在归化得不到让他们满意的结果，他们就将直接去北京的理藩院，面见皇帝！”
王廷相淡淡一笑，告诉惠征：“俄国人去不了北京，咱们就在归化这块地面上了结这件事情。”
惠征：“敢情好，上次的信还没有转交朝廷，老毛子真要去了北京，岂不是露了馅？”
王廷相说：“你放心吧，到时候只管去糊弄，设法拖住俄国人的腿，后面的事情我自有办法。”
惠征将信将疑，送王廷相出来的时候说：“实不相瞒，要说别的本事本官没有，可要说糊弄人，那绝对是把好手。只是，只是……”打住不往下说了。
王廷相一眼看出了他的心思：“大人有什么话，尽管直言。”
惠征嘿嘿地笑着，吞吞吐吐：“不好意思。我是担心，到时候万一洋人狮子大开口……”
王廷相说：“大人说的是银子吧？请放心，敝号早已经预备好了，全部由大盛魁承担。”
惠征心里的石头落了地，喜笑颜开。
回到字号，王廷相问郦先生：“你说，俄国人此来，真的是为了索赔善后吗？”
郦先生想了想说：“恐怕不会那么简单，洋人是醉翁之意不在酒，他们要借这件事做别的文章。”
王廷相说：“对，咱们想到一块去了。洋人这是在虚张声势，借‘毛儿古沁事件’施加压力，最终的目的还是为了扩大中俄陆路通商。”
郦先生：“这么说，咱们就是赔再多的银子，洋人也不会善罢甘休？”
王廷相点点头，说：“缓兵之计最终解决不了根本问题，现在咱们得釜底抽薪，彻底断了洋人的这个念想。”
郦先生似乎听懂了王廷相这句话里的意思，两个人会心地笑了起来。是夜，一只科布拉多信犬从大盛魁总号的后门纵身而出，往京师方向飞奔而去。
古海呆在姑父的鞋店里，遥遥无期地等待着。杰娃和靖娃也情绪低落，唉声叹气，他们甚至认为已经没有什么希望了，动了想回家的念头。但是古海不这么认为。他认为事情过去后大盛魁肯定还要招学徒，要不怎么告示上说的是“延期”而不是停止呢？他不想就这样回家去。他想不明白的是，像大盛魁这样赫赫有名的大商号，怎么也会遇上这些难事？有时实在闲得无聊，古海便在归化城里四处闲逛起来。这天他来到了圪料街。圪料街弯弯曲曲，狭窄的街道两旁，密密麻麻地紧挨着一家又一家店铺。古海不明白“圪料”是什么意思，有人告诉他说这是归化俚语，“圪料”就是曲里拐弯、不直、弯弯绕的意思。圪料街上有一家茶馆，武撇子坐在茶馆里，唾沫星子横飞，正在继续演义他那个所谓的新版本。古海想听听他到底说了些什么，就走了进去。听了一会儿古海就不想听了，武撇子的话里幸灾乐祸，说大盛魁这次大祸临头了，难逃一劫等等，古海不乐意听。他皱着眉头从茶馆里出来，在圪料街上闲逛着。在一个算卦摊前，古海站住了。那算卦摊打出的旗号口气不小：塞外神算子，归化圪料嘴；指点迷途君子，提醒久困英雄，能知过去未来，预测吉凶祸福！古海忽然灵机一动，走上前去说我想算卦。算卦先生问：“你要算啥？问前程，问婚姻，还是问吉凶，问财运？”
古海说：“这些我都不问，我只想问问：大盛魁能不能度过眼前这一关？”
算卦先生“瞪着”一双瞎眼，足足把古海“看”了好半天：“小后生，你是大盛魁何人？”
古海说：“不是。”
“你跟大盛魁啥关系？”
古海说：“啥关系也没有。”
瞎子忽然凑到古海跟前，伸手摸着古海的脑袋：“既然如此，你小小年纪为何问这？说，你到底是什么人？”
古海：“我姓古名海，山西祁县小南顺村人，我是到归化城来考大盛魁学徒的，可是大盛魁眼下出了事，我就一直在等着。”
算卦瞎子“哦”了一声，“原来如此。”随即低声地：“小客官，告诉你吧，大盛魁人才济济，有高人掌门，此等小事何足挂齿？不出时日，必定逢凶化吉，风平浪静，安然无事。”
古海听了高兴起来：“这么说，肯定还是要招考学徒的？那就麻烦您再给算算，到底啥时候能报名？”
算卦瞎子掐着指头煞有介事地算了起来，口中还念念有词。这时候一个十五、六岁的女孩走了过来，插到古海前面，站在算卦摊前，说：“我算卦！”
古海说：“我还没算完呢，等我算完了你再算。”
女孩说：“等我算完了你再算。”
古海说：“凡事都有个先来后到，你这人怎么这样啊？”
“我就这样！咋样？”那女孩回过头来，蛮不讲理地说。
这时候古海才看清了女孩的模样：年龄约莫比他要大一点，旗人女子的装扮，容貌俊俏，衣着光鲜，身边还跟着一个小丫鬟。古海心中着恼：“不就是有钱人家的小姐吗？你也不能这么霸道！”
女孩毫不示弱：“我就霸道了！今天我还就要在你前面算！咋样？”
算卦先生这时赶忙出来打圆场。
古海：“行行，我不算了总行吧？男不跟女斗，我不跟你一般见识！”说完气呼呼地走了。
女孩望着古海的背影，忽然格格格地笑了起来。一直等她笑完了，算卦先生才说：“姑娘，你要算什么卦？”
女孩：“我算前程富贵。”报了生辰八字，又低声地：“我要入宫选秀女了。”
算卦先生掐着手指念叨了一通，大惊道：“哎呀姑娘，你这命好啊！锦衣绣食，前程无量。眼下虽说你已经是富贵之人了，可要跟将来比，眼下的这点富贵就算不上是富贵了。将来姑娘那可是大富大贵呀！”说完打住不说了。
女孩问：“到底怎样个大富大贵？”
算卦先生扭捏着：“嘿嘿，老朽……实在不好说，不敢说。”
女孩急了：“不行！你一定得说，非说不可！”缠着算卦先生不放，非要他说个清楚明白。算卦先生卖足了关子，这才说道：“姑娘请附耳过来。”于是低声说了两句：“有朝一日时运到，凤在上来龙在下。”
女孩一愣：“这是真的？”随即开心地大笑起来。
大盛魁北京分号，坐庄掌柜祁家驹从科布拉多信犬的脖子上解下项圈，取出里面夹藏的俄政府外交公函和一封密信。密信上写着：运动理藩院，驳回俄人诉求。三十多岁的祁掌柜精明干练，熟谙官场，与北京官场有着很好的关系，不久前刚刚结识了下野赋闲的恭亲王奕訢。恭亲王因为受到哥哥咸丰皇帝的猜疑而被罢黜。其时京城上流社会正在兴起一种名曰“走马”的时尚（类似于英国贵族的盛装马步），一些八旗亲贵丢掉鸟笼，趋之若鹜，转而玩起“走马”来。恭亲王赋闲在家，心情苦闷，也加入了这个行列。祁家驹也酷爱“走马”，就是因为这个原因他才和恭亲王有了一面之交。祁掌柜正在考虑如何去拜会恭亲王，恰在此时，一批在喀尔喀草原上经过专门训练的纯种“走马”，由归化总号发运到北京分号。祁掌柜心中大喜，亲自从中挑选一匹最好的，登门去拜访恭亲王。恭王府门前车马冷落，门可罗雀，恭亲王闭门谢客。祁掌柜最终以“走马”叩开了恭王府的大门。一个不得志的下野王爷，对祁掌柜不趋权势、不避嫌疑的到访，首先心里就有了好感；而祁掌柜说出来的体己话和情义话，更是让恭亲王心里感到舒坦。两人谈“走马”谈得投机，恭亲王又试骑了祁掌柜送来的“走马”，心中大悦，这时祁掌柜才说明了来意。恭亲王告诉他说，洪杨“逆贼”现在已经控制了整个长江中下游，江南半壁惨遭蹂躏，皇上为江南剿贼之事焦头烂额，寝食难安；眼下朝廷最头疼的是南方的长毛子，而不是北方的老毛子！所以，理藩院里如果还有明白人，就该把这事压下来，挡回去，别自己给自己找麻烦，自己给自己找不痛快。一番话让祁家驹茅塞顿开，心里有了底。隔天他就去了理藩院，递上了俄国政府的外交公函，又把恭亲王的话学说了一番，说得理藩院的大佬们频频点头称是。祁家驹再暗地里使使银子，请请客，北京这边就算大功告成了。
