晋中一带习俗，五月端午汾河上赛龙舟，赛完龙舟逛庙会，晚上还要闹社火。那天杏儿陪着公婆去看赛龙舟，汾河两岸人山人海，挤的不行，古海爹娘看不了一会儿就说受不了，回家去了。杏儿混杂在人堆里，跟着大姑娘小媳妇们兴奋地尖叫着，这时候忽然有人拍了拍她的肩膀，她回头一看，原来是小叔爷。小叔爷也来了，这让杏儿很高兴，他们一块看龙舟赛。看着看着，两个人的手就无意地拉在了一起。看完龙舟赛，他们又一起逛庙会，小叔爷给杏儿买各种好吃的零食，买大姑娘小媳妇们喜欢的那些小玩意儿。整个这一天杏儿都很开心。
晚上看完社火，杏儿该回家了，小叔爷送她回去。他们沿着汾河岸边的柳堤走着，走到无人的地方，小叔爷突然紧紧抱住了杏儿，两个人滚倒在路边的草丛里。小叔爷的臂膀是那样的强健有力，抱得杏儿透不过气来。小叔爷狂热地亲吻着，杏儿在他的身子下渐渐地融化了。……突然，杏儿猛地翻身站了起来，低着头，红着脸，喃喃地说：“小叔爷，你不要那样。我有男人，我是你侄媳妇呢。”说完杏儿就跑回了家。
那天晚上，杏儿翻来覆去一夜没睡。从那以后杏儿就有些魂不守舍了，常常发傻发呆，丢三拉四。古海娘看着也纳闷：“这孩子是咋哪？自从端午节那天出去疯野了一天，回来咋就变成了这样子？”
过了几天，杏儿说要回娘家去。趟过汾河，回到史家庄，她就直接去了史家大院找小叔爷。她对小叔爷说：“我想好了，再去一趟归化城，无论如何也得去一趟。”
小叔爷说：“去干啥？”
杏儿咬着嘴唇，好半天才说：“他要是不肯回来，我就……找他要一份休书。”
小叔爷愣住了，呆呆地望着杏儿。
杏儿说：“你能送我去吗？”
小叔爷点点头。
回到家里，杏儿对公婆说：“我想再去一趟归化，小叔爷送我去。”杏儿不敢说是去归化要休书。
古海娘说：“去干啥呀？你不是已经去过了吗？大盛魁的规矩大，海娃还没出徒呢，去了也没用。”
杏儿说：“我想……再去试试。”
古海爹却支持儿媳妇去。他让杏儿给古海捎话，看能不能跟字号里说说，先把顶身股的银子提前支出来，把张婶的那块宅基地买下。
几天后杏儿上路了，小叔爷赶着一头小驴车，杏儿挽着包袱坐在驴车上。
科布拉多信犬从北京送来了《中俄陆路通商章程》的副本。王廷相急不可待，看着看着，哇地吐出一口血来，眼前一黑差点晕倒在地上。幸好当时郦先生在场，赶忙叫来伙计，搀扶大掌柜进去休息。一会儿聂先生也赶到了，给王廷相把了脉，开了药方子。聂先生说：“这是急火攻心所致，你要再不克制，触动了肝气，心肝两伤，麻烦可就大了。”
是夜，王廷相和郦先生谈起了《中俄陆路通商章程》。
王廷相说：“章程上有两个最要命的条款，一个是俄商在蒙古地区的经营免税，二是允许俄商直接进入中国内地采办货物。如此一来华商就没法跟俄商竞争了，俄商也无须再从华商手里进货，恰克图的中国买卖城还有何必要再开下去？”
郦先生说：“大掌柜也无须过份悲观。虽然这两条对华商很不利，但是朝廷还是考虑到了华商的利益的，所以对这两条都分别加上了限制。比如，俄商在蒙古地区的免税专指小本经营；再比如，俄商进入中国内地采办货物，除了要在当地完纳正税外，从天津再进口还要缴纳复进口半税。”
王廷相说：“国家软弱，列强欺凌，朝廷不得不让利于洋商；但是又心有不甘，于是明着放开暗中设卡，看得出来主持谈判的恭亲王确是煞费了一番苦心的。不过这有何用？国家门户洞开，列强如洪水猛兽汹涌而入，中国商人尤其是我们这样的通司商号，今后的日子不好过了。”
郦先生说：“祁家驹还另外付了一封信，谈了京中的局势：新皇登基，改元同治，两宫太后垂帘；朝廷新设了总理各国事务衙门，位居六部之首，由恭亲王出任总理大臣。”
王廷相想了想说：“章程不是还没有正式签订吗？你立即给祁家驹去信，让他利用与恭亲王的关系，设法阻止章程的签订。退一万步来说，即便不能阻止，也得请恭亲王拖住洋人，想方设法跟他们讨价还价！”
半个月后，小叔爷古月荃赶着驴车，载着杏儿来到了归化城。他们先找了家小客栈住下，然后杏儿去了义和鞋店。
杰娃望着她，愣着：“你怎么又来了？古海这会儿不在归化城呢，他在恰克图的沙尔沁驼场。”
杏儿愣住了，问：“那你知道他啥时候回来吗？”
杰娃笑了起来：“那么远，哪能说回就回来？到底啥时候能回来，你得去问他们的大掌柜！你到底来有啥事呀？”
杏儿撒了个谎说：“爹让他从字号里支钱，回家买宅基地。”
杏儿后来就去了大盛魁，王廷相接待了她。
杏儿说：“您就是大掌柜吧？我想问问，古海到底啥时候能回来？”
王廷相说：“你是古海什么人？”
杏儿说：“我是他媳妇。”
王廷相说：“他这会儿还回不来，有啥事你能跟我说说吗？”
杏儿迟疑了一下，说：“我就是想来问问他，咱能不能不学了，现在就跟我回家去？我不能等了，我也不想等了。”
王廷相笑了：“你这孩子呀，就是为这事来的？古海入号已经第八个年头，等不了多久，他就学徒期满可以回家了。你已经等了这么些年了，还在乎再等个一二年吗？”
杏儿说：“大掌柜的，您是不知道我在家里的难处啊！地里的农活，婆婆的闲言碎语，还有村里人看你的眼光，一个女人在家里苦熬苦等苦苦守着空房，那是啥滋味啊！……我知道你们大盛魁的规矩大，可你们立那些规矩的时候，替我们女人想过吗？”杏儿说着，眼泪止不住地流下来。
王廷相好半天默然无语，说：“孩子，我知道你们家里的人不容易。可咱们大盛魁一百多年了，从掌柜的到伙计，大家不都是这么过来的吗？”
谁知杏儿却不乐意听了，站起来说：“我不想这么过！我知道你们大盛魁的名头响，人人都稀罕，可我不稀罕！我不稀罕他将来当掌柜，也不稀罕他发财！你们说的那些天堂、地狱什么的，全都跟我没关系！我就稀罕两个人能在一块，一块下地干活，一块回家吃饭，一块去逛庙会。……”
王廷相定定地望着杏儿：“要是古海他不这么想，不跟你回家去呢？”
杏儿狠狠地咬着嘴唇，说：“那他就给我一纸休书！”说完捂着脸跑了。
杏儿回到小客栈，就开始收拾东西。小叔爷说：“咋的，回家去？”
杏儿说：“不！去恰克图！”
小叔爷吓得脸色顿时变了：“你说得轻巧啊！我去打听过，从这儿到恰克图四千多里地，去要两个多月，回来两个多月，一来一去差不多半年！我这小驴车还不能走，得跟着人家的驼队去。这一路上既没有客栈，也没有人家，虎狼出没，劫匪横行，你咋去呀？”
杏儿说得愣住了，呜呜地哭了起来。
杏儿准备回家去了，大掌柜和郦先生却突然找到小客栈来了。
王廷相说：“古海家的，我想来给你说个故事。从前有个人到口外做买卖，一去好多年，家里的媳妇就跟别人相好改嫁了。谁知好多年后那人做买卖发财回来了，那户人家心里很过意不去，就把媳妇又给他送了回来。那人没要媳妇，只留下一纸休书走了，从此再也没有回去。后来他媳妇就拿着休书投了河。”
杏儿说：“大掌柜的，我明白您的意思，只要他给了我休书，我决不后悔，更不会跳河。”
王廷相长叹一声，没再说什么，起身离去。临走的时候他还特地为杏儿留下了盘缠。郦先生偷偷地告诉杏儿：“你知道他说的那人是谁吗？那就是他自己！”
杏儿离开了归化城。小驴车在塞外荒原上辘辘而行，杏儿呆呆地坐在驴车上。小叔爷瞅瞅四周没人，忽然跳上车来，用强有力的臂膀紧紧地搂住了杏儿。
杏儿轻轻推开了小叔爷，说：“没有休书，我还是古海媳妇，你还是小叔爷。往后咱们俩……”杏儿长叹一声，没有再说下去。
北京城里的祁家驹再也打不起从前的精神了。乌里雅苏台的失败，彻底击碎了他大掌柜继承人的梦想。他无精打采，意志消沉，消极怠工，北京分号的事务基本上都交给二掌柜去打理，自己则骑着“白天鹅”，出入于京城的上流社会，游戏玩乐。二掌柜不得不提醒他：“总号的信已经来了好多天了。”
祁家驹这才想起，这事不能再耽误了。
恭王府的门前车水马龙，达官显贵穿梭往来，再也不是当年门可罗雀的冷清场面。祁家驹不由得感叹起这官场世态的炎凉冷暖。祁家驹坐在门房里排队，第一天根本就轮不到他递上名帖；第二天又进去坐了一天的冷板凳；第三天总算好不容易通报进去了，一会儿名帖却被退了出来，仆人说：“对不起，我家王爷说不认识您，素昧平生，从无交往。”
祁家驹愣着，摇摇头苦笑了：是啊，人家现在是朝廷重臣，权倾天下，怎么会认识你一个买卖人呢？从前他认识你，那是因为人家落魄在野，现在不可同日而语喽。祁家驹起身正要准备离去，不想又一个仆人追了出来：“我家王爷问，您是不是当年喜欢‘走马’的那位祁掌柜？”
祁家驹笑着说：“是啊。王爷不认得人了，可他还记得马。”
祁家驹进去见了恭亲王，说了华商眼下的种种难处，又转达了总号的意思。恭亲王当即拉下脸来问：“你们就知道自己的难处，可你们知道皇上的难处吗？知道朝廷的难处吗？知道本王周旋其中的难处吗？你们商人的利益再大，总大不过国家，大不过大清朝的江山社稷吧？”年轻的恭亲王居高临下，盛气凌人。当权的恭王爷和在野的恭王爷已经判若两人。
祁家驹喏喏连声，告辞退了出来。他给总号写了一封回信：大局已定，无可挽回，让信犬送走了。
王廷相看完祁家驹的信，摇摇头，长叹一声。国家内忧外患，大盛魁前途堪忧，搞得他最近的心绪很不好，肝痛时常发作。这天聂先生又过来，把完了脉说：“肝火旺升，焦虑过度，气结愁肠，药治不了你的心病，你要调节情绪啊!”
临走的时候，王廷相忽然叫住聂先生：“请你说句实话，我这病……还有没有十年的时间？”
聂先生说：“你想啥呀？病这东西重在调养，调养得好，十年二十年都有可能；不会调养，三年五载也难说。”
聂先生走了，王廷相自言自语地说：“再有个十年的摔打历练，到他三十多岁的时候，应该也就差不多了吧？”
一旁的郦先生说：“我知道你说的谁。”
王廷相说：“这事我不能不考虑啊。祁家驹看来不行了，把古海调回来吧，放在身边，我要再仔细观察观察他。”
几个月后古海调回了归化，做了王廷相的贴身伙计。这是他离开归化城三年多后第一次回来。大掌柜没有跟他说他媳妇来过的事。那天古海特地向大掌柜告了假，去看望姑父。义和鞋店的门脸扩大了一间，还装修过，显得比以前气派多了。杰娃正在前面的店柜上坐庄，看见古海回来高兴得不行，两个人在一起寒暄亲热了好一阵子。杰娃已经穿上长衫，他告诉古海，他现在是义和鞋店的账房先生；姑父这几年的买卖也做大了，还当上了归化崇厚堂鞋靴社的社长，也算得上是归化城里有头有脸的人物了。
杰娃告诉古海：“几个月前，你媳妇还来过一次呢！”
古海愣着：“她来干啥？”
杰娃说：“不知道。她还去大盛魁找过大掌柜。听她说，你爹让你从字号里支钱回去，要买宅基地。”
古海说：“真是瞎胡闹！字号里哪能随便支钱的？”
古海又到里面去见了姑父，递上点心和酒。姑父也很高兴，夸古海这几年在乌里雅苏台和恰克图干得不错，他去总号打听过古海的情况。姑父还说古海这几年又长高了，也更壮实了。
从义和鞋店出来，古海把杰娃叫到一边问：“那个盼儿还在归化城里吗？”
杰娃说：“哪个盼儿呀？”
古海说：“就是那个‘二毛子’。”
杰娃说：“你说她呀，还在归化呢。”
古海说：“肯定又回康平里去了吧？”
杰娃说：“什么康平里呀！人家还住在原来那地方，就是杏儿曾经也租住过的那座小院里。”
古海又问：“这几年她在归化都干啥？日子过得咋样？”
杰娃说：“能干啥？给墨掌柜守坟头呗，每年都定期去祭奠。听说她还寻她爹，归化城里只要来了老毛子，她都要去打听。不过日子倒是过得紧紧巴巴的，平时就是靠给驼工们缝补浆洗，有时也来义和鞋店里揽点手工活。”
古海自言自语地说：“墨掌柜给她留的积蓄，这几年恐怕也花光了。”
杰娃问：“墨掌柜给她留了多少钱？”
古海说：“也没多少，墨掌柜的钱都花在为她赎身了。”
古海转身去了那座小院。院门掩着，古海犹豫了一下，上前去敲门。
院子里，盼儿答应着从屋里走了出来。这几年的生活磨难对盼儿来说并没有大的改变，她已经不再是当年那个中俄混血的少女了，更多了一些中国少妇的成熟、风韵和妩媚。盼儿开了院门，可是门前没有人，只有门前的台阶上摆放着几块散碎银子。盼儿向两边的街道上张望，街上空荡荡的已经看不到人影了。
