古海骑着马在大草原上拼命狂奔。
古海风尘仆仆，赶到了热河避暑山庄。他连旅店也没下，直接找到宫门前，要求觐见贵妃娘娘。
门前禁卫：“你是谁呀？口气倒不小！”
“我是归化城里的古海，兰儿没进宫的时候我们就很熟，烦请通报。”
门前的禁卫差一点没笑掉大牙，把他好一通嘲笑奚落。
古海说：“你们笑什么呀？贵妃娘娘就是兰儿，兰儿就是贵妃娘娘。”
禁卫们不由分说，把他轰走了。古海不甘心，第二天又去了。
古海说：“你们进去通报吧，别的不说，就说归化城，银烛台，娘娘的心里就明白了，她就肯定要见我。”
禁卫们不通报，也不放行，粗言恶语，惹恼了古海，两下争吵了起来，古海还挨了一顿打。第三天古海再去纠缠，这次人家不放他走了，说他肯定是个疯子，以骚扰禁苑、大闹国丧的罪名把他关进了监狱。
古海不知道，就在他关在大狱里的时候，恭亲王已经来到热河奔丧。理藩院的折子此时就拿在身戴重孝的懿贵妃手里，以肃顺为首的顾命八大臣主张批准，尊重喀尔喀王公们的选择。懿贵妃拿不定主意，征求恭亲王的意见。
恭亲王说：“不行。诺颜汗部历来在喀尔喀草原上居领袖地位，眼下皇上龙驭宾天，国家正是非常时期，以安定为大局为重，漠北蒙古不能再乱了。”
懿贵妃点头称是，驳回了理藩院的折子。
古海在监狱里莫名其妙地被关了十几天。后来一个好心的典狱官问清缘由，把他释放了。那典狱官对他说：“国家大难，朝廷流亡，皇上驾崩，举国服丧，有多少军国大事都忙不过来呢，谁还顾得上你那点破事？年轻人，你就别在这儿添乱了，识趣的赶快回家去吧，别自找麻烦了。”
古海听得目瞪口呆，不得不死了心，打道回府。
就在古海蔫头耷脑地往家里赶的时候，朝廷的圣旨已经到达了乌里雅苏台，批准由沙王继任盟长。沙王接旨，如愿以偿，欣喜若狂，感叹大盛魁果然有通天的能耐！祁掌柜得到消息后又登门拜谒了老王爷。
老王爷对儿子说：“大盛魁跟咱们是一百多年的‘老相与’了，知根知底，他们的信誉好，商品质量过硬，牧民信得过，还是跟这样的老字号交往让人放心。”
沙王因为事先已承诺发誓，自然不好反悔；再加上有老王爷出面说话，于是利用新任盟长的权力，又重新恢复了大盛魁在喀尔喀草原的大部份“印票”生意。虽说还没有完全恢复，但这毕竟已经把损失降到了最低，可以向总号有个交代了，祁掌柜的脸面也因此得以保全。
古海回到乌里雅苏台，字号以最隆重热烈的方式欢迎他凯旋归来，搞得古海一头雾水。祁掌柜一见面就上来紧紧地搂住了古海，感激涕零：“好兄弟，谢谢你，是你救了我。”
古海懵了：“掌柜的您说啥呀？”
祁家驹说：“朝廷的圣旨已经下来，沙王当上了盟长，他没有失约，又恢复了大盛魁的‘印票’生意。”
古海这才搞清楚了事情的原委，连声说：“不不不，这事跟我没关系。我没救你，真的不是我救的，我连贵妃娘娘兰儿的面都没见上呢。”
祁掌柜沉下脸，说：“兄弟，你别这样嘛！我知道你做人低调，不好张扬，做了好事不声张。”
古海急了：“哎呀，我真的没有帮上忙！皇上驾崩了，我去的不是时候。”
祁掌柜说：“兄弟，你什么都别说了，我心里有数，是你帮我迈过了这个坎。我祁家驹这一辈子都忘不了你！”
任凭古海如何解释，竟然没有人相信他说的话。这么大一件事情，如果没有关键人物出面说话，根本不可能翻得过来。祁家驹甚至相信，这一定是贵妃娘娘对古海作了交代，叮嘱他回去后务必不能张扬。
从乌里雅苏台传来的好消息，让连日来肝痛不已的王廷相长长地松了口气，肝痛也减轻了许多。虽说还是受了损失，可毕竟大局保住了。祁家驹在报告中说，古海这次为挽回局面立了大功，建议奖励。不久，总号为古海又记了半厘“身股”。（这半厘身股，古海后来一直不认，不领。）
这年的年底，风尘仆仆的祁家驹牵着他的“白天鹅”，又出现在了归化街头。路过圪蹽街的时候，圪料嘴拦住了他，说：“祁掌柜印堂发暗，一脸的晦气，这两年恐怕流年不利吧？”
祁家驹说：“前年在你这测了个字，你说我要去苏州，结果我去了乌里雅苏台，在那里栽了个大跟斗，差点爬不起来。你信口开河，满嘴胡言，根本就不会测字算卦！”
圪料嘴赶忙拉住祁家驹：“祁掌柜，等等，等等！你说我测字不灵，你要去乌里雅苏台，那能怨我吗？乌者，黑也，是你自己要往黑路上走。你要是去了苏州，岂不是就没有这挡子事了吗？”
祁家驹愣着，叹了口气说：“你真是个圪料嘴呀。”
圪料嘴说：“今天再测个字试试如何？倘若不灵，从此以后我圪料嘴卷起幌子走人，再不在这归化城里混饭吃了。”
祁家驹想了想说：“那就测个‘路’字吧。”原来祁家驹这一路上心里都忐忑不安，不知道回到归化后大掌柜将会怎样处置他。
圪料嘴说：“祁掌柜是要预测前程吉凶吧？世上本无路，路者，‘各’人‘足’下也。正所谓山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”
祁家驹说：“这么说此次并无大碍了？”
圪料嘴说：“眼前虽无大碍，日后的前程恐怕要受影响。”
祁家驹牵着马走了，又回过头来，忽然压低了声音：“王廷相老了，又得了绝症，你预测一下，大盛魁将来的掌门人会是何人？”
圪料嘴变了脸，连声说：“不敢，不敢。天机不可泄露，到时自有分晓。”
回到总号，祁家驹当面又向王廷相作了详细汇报，并且主动承担责任，请求处分。王廷相说：“眼下快过年了，过完年后再说吧。”
大年夜照例是红豆粥，第二天照例是丰盛的酒席，大小掌柜们和王廷相、郦先生坐在一张桌子上。王廷相根本就不拿正眼瞧一下祁家驹。他身边的那个位子，今年空了下来，没人坐了。
过完年有消息传来说，朝廷计划于今年回銮京师，新皇同治也将在今年正式登基，朝廷很快就要和俄国签订《中俄陆路通商章程》。新的形势已经显示出了北京分号的特殊重要性。郦先生主张马上恢复北京分号，还派祁家驹去，用人用长处，祁家驹的长处就是擅长与官场打交道，况且他还有与恭亲王的这层关系。王廷相连连点头，说是跟他想到一块去了，他现在最担心的，就是《中俄陆路通商章程》中不知道会有哪些条款？当年俄国人在“毛儿古沁事件”中没有达到的目的，这次肯定会重新提出来，迫使北京朝廷接受。王廷相说：“一旦俄国商人获准进入内地，一百多年的经商格局就要打破了，我们得有心理准备。”
郦先生说：“大掌柜所言极是，人无远虑必有近忧。”停停又说：“祁家驹虽然可用，不过这次不能不惩。”
王廷相说：“对，一定要敲敲他。”
不久，王廷相当众宣布了对祁家驹的惩处：扣减一厘身股，出任北京分号代理掌柜，以示薄惩。临行前王廷相又单独跟祁家驹谈话：“路在各人的足下，你要好自为之，汲取教训，引以为戒，放下思想顾虑，到北京去好好打开局面。”并且交待他，要特别关注《中俄陆路通商章程》的签订。
临动身那天王廷相忽然叫住他，装着若无其事地问：“我老了，又得了绝症，依你说，这大掌柜的位置将来应该交给何人？”
祁家驹愕然呆住了，说不出话来，敷衍了几句就赶快离开了。
祁家驹百思不得其解：这话他拢共只对两个人说过，一个是古海，酒醉以后说的，他现在还在数千里外的乌城分号；另外一个就是圪料嘴了。这么快就传进了王廷相的耳朵里，莫非……是那个圪料嘴？这个念头闪过，祁家驹不寒而栗。临离开归化那天，祁家驹绕过圪料街，远远地望着那个神秘的算卦摊，他站了好久好久。
古海不久也离开了乌里雅苏台，被派往恰克图学徒。古海在这里遇到了两个熟人，一个是恰克图分号的代理掌柜海仲臣，从乌城分号调过来的；另外一个，就是邝伙计。古海在众多的伙计们中间一眼就认出了那张熟悉的脸。邝伙计已经出徒了，可他仍然毕恭毕敬地向“小掌柜”问了好。
海掌柜带领古海熟悉恰克图的环境。所谓买卖城，就是与恰克图的街道毗邻，建在中俄边界线上中方一侧的商业城。买卖城与恰克图之间，有一条宽几十丈的隔离带，中间就是边界线。买卖城的的建筑是清一色的翘檐飞拱，恰克图的建筑则是俄式的坡面尖顶，两边的建筑风格迥异。买卖城街上，商铺字号林立，鳞次栉比，天义德、元盛德等大的商号在这里都设有分号。海掌柜告诉古海，大盛魁在买卖城不做零售，只做批发。
看完买卖城，海掌柜又带古海过境去了恰克图。边界线上两国都设有关卡，有士兵把守，开市的日子两国的商人可以自由往来。实际上边界两端的看守都很松懈，只要人熟平时也可以自由往来。
恰克图大街上商号林立，俄罗斯的许多大公司都在这里设有分公司或办事处，招牌和广告上都使用的俄文和汉字两种文字。海掌柜带着古海去拜访了几家与大盛魁有业务往来的俄罗斯公司，这其中就包括了西伯利亚茶叶公司，那个伊万现在已经是公司的总经理了。古海在这里见到了米契诃，他们是在乌里雅苏台认识的。米契诃现在是总经理助理，他用蹩脚的汉语和古海交谈。海掌柜向这些俄罗斯公司介绍古海的时候，都是用的一口流利的俄语。古海不会俄语，也听不懂，只能很窘迫地站在一旁。他很羡慕既通蒙语又通俄语的海掌柜。
回到买卖城，海掌柜告诉古海，恰克图分号是大盛魁规模最大、人数最多的分号，经营额每年在大盛魁举足轻重。每个伙计在学徒期间都必须来这儿干上两到三年，一是为了熟悉通司贸易，二是为了学习俄语。
海掌柜说：“在乌里雅苏台你基本学会了蒙语，有了‘两条舌头’，但还得在这里学会‘第三条舌头’，做个‘三条舌头’的商人。你知道归化商界有句俗语是怎么说的吗？”
古海问：“怎么说？”
海仲臣说：“一条舌头的商人吃喝刚够，两条舌头的商人说不上富有，三条舌头的商人赚钱无数。”
古海记住海掌柜的话，从此开始刻苦学习俄语。古海发现字号里的伙计们差不多都会俄语，尤其是那个邝伙计的俄语最棒。原来邝伙计离开大玉川茶庄后就到了恰克图，他在这里已经好几年了。古海初学俄语，遇到的最大难关是不会发弹舌音，这是俄语的发音基础。可学了好长时间，任凭古海怎么努力，他还是发不出弹舌音来，那舌头笨得就像是别人的一块肉长在了他身上。古海有一次恨得咬破了舌头，想看看它到底是不是自己身上的肉。后来在大伙的帮助下，有一天古海竟然无意间发出了一连串的弹舌音，他终于学会了，欣喜若狂。古海谦虚好学，向字号里的每个人虚心学习请教，也向邝伙计学。可邝伙计总是对他冷冰冰的。古海想他一定还在为从前的事耿耿于怀，但是古海问心无愧。
学习了一段时间的俄语后，古海发现了一个问题：字号里从掌柜到伙计们的俄语千奇百怪，就是同一个单词的发音他们也会有许多细微的差别。有一次古海问米契诃这是什么原因，米契诃说：“他们学的都不标准。你要学俄语，就要学正宗的圣彼得堡俄语。”
古海说：“我上哪儿去学呀？”
米契诃说：“你跟着我学呀！我在彼得堡出生，在彼得堡长大，我说的就是正宗的彼得堡俄语。”
古海喜出望外，从此以后就专门跟着米契诃学俄语。字号里只要是有闲暇了，古海就会过境去找米契诃。日子一长，一来二去的古海就跟两边关卡上的士兵都混熟了，平时即便不互市的日子，他也照样通行无阻。
