墨掌柜死得很拖沓，很痛苦。吞金自杀的死亡过程很缓慢，这也许是他人生抉择中犯下的又一个错误。他躺在炕上，腹内一阵阵的绞痛让他不停地挣扎、打滚，鬼哭狼嚎般的惨叫让人毛骨悚然，目不忍睹。古海赶忙去请来了郎中，打算给墨掌柜下泻药，看能否打下金子来。谁知墨掌柜拒绝服药，无论怎么劝说都没用，他一下子打翻了药碗。
天亮后，王廷相和郦先生闻讯匆匆赶到了，望着眼前的惨景，王廷相的眼圈红了，叹了口气说：“就算是被字号开销了，你也用不着这样啊！你本来还有很多别的路可以走。”王廷相亲自端着碗，劝墨掌柜服药。
墨掌柜说：“如果我活下来了，你还能再给我一次机会吗？”
大掌柜摇了摇头。
墨掌柜说：“我就知道你会这样。其实我早就知道已经无法挽回了，所以这次吞下去的是金条，不是碎金，泻药打不下来的。”
墨掌柜没有给自己留后路。王廷相默然，他背过身去的时候已经潸然泪下，喉头哽咽，说不出话来。王廷相当即吩咐，马上去请归化城里最好的郎中聂先生来，要不惜一切代价，只要还有一线希望，尽可能地挽救墨掌柜的生命；他不喝药，就给他灌！
聂先生开了药，伙计们七手八脚地将药灌下去了，果然毫无效果，除了弄得床第一片狼藉外，金条还是没有打下来。这么一泄，墨掌柜的身体也更虚弱了。聂先生束手无策，回天乏术，摇着头离开。古海守在墨掌柜身边，伺候他，望着他在痛苦的煎熬中等待死亡，心如刀绞。
这时候盼儿忽然发疯似地闯了进来，手里拿着墨掌柜给她留下的那些积蓄。她呆呆地愣着，望着躺在炕上的墨掌柜，终于明白了过来，猛地扑上前去，搂着墨掌柜号啕大哭起来。
墨掌柜很虚弱地笑着，抚摸着盼儿的头发，轻声地：“别这样，你别这样嘛。”
盼儿哭着，嚎着：“你为什么不跟我说实话？你为什么要这样？啊？你死了，我该怎么办啊？”
墨掌柜流着泪说：“今后我再也照顾不了你了，你去找你的父亲，回俄罗斯去吧。”
盼儿肝肠寸断，悔恨地：“都怨我呀！是我害了你，都是我把你给害了啊！”
墨掌柜说：“盼儿，你可千万别这么想，这都是我心甘情愿的。这一辈子有了你，我不后悔。”
一旁的古海早就按捺不住了，倏地转过身来：“都这样了，还说不后悔啊？”他手指着盼儿，迁怒于盼儿：“对，你说得没错，就是你把他害了！这辈子他本来可以过得好好的，有家庭，有媳妇，他可以做个出色的买卖人，甚至于可以做到大掌柜，有钱，有地位，有脸面，是你把他给毁了！是你把他给害成了现在这样子，要死不死，要活不活。你这个臭不要脸的女人！康平里的下贱女人！……”
盼儿的脸色一阵煞白。墨掌柜挣扎着大吼了一声：“古海！她是我的女人，不许你这样对她！”
古海气冲冲地跑了出去，躲在角落里抹眼泪。
三天后墨掌柜死去了。最后的那些日子里盼儿守在他身边，伺候他，安慰他，墨掌柜似乎也平静了许多。古海每次到墨掌柜的房间里来，可他一看到盼儿气就不打一处来！他恨这个女人。
临终之前墨掌柜断断续续地问盼儿：“你知道我为什么要选择吞金自杀吗？那是因为服毒的七窍流血，上吊的拖着长舌头，跳河的全身水肿，我不想在最后的时候吓着你。”
盼儿呜呜地哭了起来。
墨掌柜最后是死在了盼儿的怀里。丧事是盼儿一手操办的，她像所有服丧的中国女人一样，为墨掌柜披麻带孝。墨掌柜最后被埋在了归化城外的大盛魁公义地。出殡的那天，大玉川茶庄的伙计们都来为墨掌柜送葬，古海从队列中拉出邝伙计，对他说：“墨掌柜的事不是你去告密的吗？你用不着假惺惺地为他送行，墨掌柜他也不乐意你送。”
整个葬礼上，古海都离盼儿远远的。葬礼结束后，大玉川茶庄的伙计们有个一致的说法：都说戏子无情婊子无义，可咱们墨掌柜跟那“二毛子”，他们那是真情真义！
傍晚，归化城繁华热闹的街头，熙熙攘攘的人流中走来了一位年轻女子。她蓬头垢面，面容憔悴，形同乞丐，一瘸一拐地走着。她向人打听义和鞋店，然后寻找着去了。那女子站在姚振义面前，说：“姑父，我是杏儿呀！”
姚振义吓了一跳，望着那女子，好半天说不出话来。
大玉川茶庄，店里正是刚刚打烊的时候，杰娃忽然兴冲冲地跑来，拉着古海就走：“姑父让你赶快去。”
古海说：“干啥呀？”
杰娃卖关子，故意不说：“去了你就知道了。”
古海向新来的掌柜告了假，跟着杰娃去了。一进门，他就傻了眼：“你……怎么来了？”
杏儿早已顾不得害羞，“哇”地一声大哭着，扑上来就紧紧地抱住了古海，又是捶又是打的，把一腔的委屈和怨气都发泄在了古海身上。鞋店里的伙计们哄堂大笑起来，把古海窘得脸孔通红。
后来他们进了里面的小屋，两个人这才开始坐下来说话。杏儿的目光毫无顾忌地盯着古海，说他长大长高了是个真正的男子汉了。
古海有些不高兴，他埋怨杏儿：“谁让你跑来的呀？大盛魁有号规，无论学徒出师，家眷都是不能来的。”
古海掏出身上的散碎银子交给杏儿，让她在姑父的鞋店里歇息几天就赶紧回家去，过几天他再给她把盘缠送过来。
古海走出来，把姑父拉到一边说：“这事可千万不能让字号里知道啊！”
姑父说：“你放心吧，我已经交待了店里的伙计。”
杏儿此时还在屋子里发呆，这时候她忽然撒腿追了出来，大喊了一声：“你站住！”
正要出门的古海站住了，杏儿委屈地说：“刚来你就要撵我走啊？你咋就不问问我是为啥来的？这一路上我是咋样来的？”
古海说：“你是为啥来的？”
杏儿的脸腾地红了，扭捏起来：“这会儿……我不跟你说了，我怕我这邋遢样子，你听了会嫌弃。”
古海扭身走了。
杏儿用散碎银子去街上扯了两身新衣服，又买了胭脂水粉，在姑父的鞋店里好好地将息调养了几天。几天后她已经完全大变样，又恢复了从前那个光鲜水灵的年轻俊美媳妇。
这几天古海在店里也是提心吊胆，心神不安，可他又故意装出没事的样子。只有邝伙计那双骨碌碌的眼睛，似乎已经从他身上看出了什么。过了几天，古海好不容易把盘缠筹措到了，这天傍晚正要准备送过去，杰娃忽然来了，神秘兮兮地拉起古海就走。
到了义和鞋店，杰娃不由分说地把古海推进了里屋，关上房门。古海望着眼前的情景，不禁愣住了：屋子里点着一对红蜡烛，墙上贴着大红的双喜字，杏儿一身新衣端坐在床边，含情脉脉地望着他。
古海说：“你这是要干啥呀？”
杏儿说：“今晚是我们真正的洞房花烛夜。”
古海说：“真是瞎胡闹！我就请了一会儿假，我还要回字号去！”
杏儿扑上来紧紧抱住了古海：“我不让你走！你不是想知道我是为啥来的吗？我告诉你，我是来跟你圆房的！人说这世上只有船靠岸，没有岸靠船，可我没办法了，我只能‘岸靠船’，跑来找你了！我真的等不了了，我也不能再等了！……”杏儿在古海的怀里呜呜地哭着，一边发疯似地撕咬古海，拼命扒拉着他的衣服。
古海望着哭成泪人的媳妇，浑身热血奔涌，情不自禁，一下子伸开强健有力的臂膀，紧紧地搂住杏儿，狂热地亲吻起来。两个人倒在了床上，渐渐地消融在一起……可就在这个时候古海忽然松了手。他站起来，从身上掏出银两，放在桌子上，平静地说：“这是盘缠，你雇辆车……自己回家去吧，以后也千万别到字号来找我了。”说完古海片刻也不敢停留，匆匆离去了。
杏儿趴在床上，呜呜地哭了起来。
那天晚上古海彻夜未眠，眼前老是晃动着墨掌柜临死前的惨状，耳边回响着墨掌柜对他说的话：一个人一旦进了大盛魁，一辈子那就只剩下了两句话：天堂般的远景，地狱样的煎熬。兄弟，你一定要咬牙熬下去啊！
古海爬起床，翻出了那件小红兜肚，捧在手里，眼泪止不住地滚落下来。
杏儿是个有心计的女人。第二天，她收拾停当，正式向姑父辞行，说要回家去了。杏儿离开了义和鞋店，却并没有回去，在归化城里绕了一圈，然后在一条僻静的街上租下了一间屋子。那是一座小院，那天敲开院门的时候，开门的是个杏儿从未见过的金发碧眼的女人，把杏儿吓了一跳，转身就走。盼儿在她的身后说：“这位大姐，你有什么事吗？”
杏儿站住了。她没想到，她跟她说的是同样的话。
杏儿结结巴巴地说：“我想租间房子。”
盼儿说：“我这里正好有空屋子，如果愿意，你就进来看看吧。”
杏儿迟疑了一下就跟着进去了。杏儿看对了房子，也觉得这个金发碧眼的女人虽然长相怪怪的，人却很好，她安顿了下来。盼儿不要她的房租，她说她也是租来的。杏儿知道了她名叫盼儿，母亲是当地人，父亲是俄罗斯人，她是来寻找父亲的。杏儿不知道俄罗斯在哪，盼儿告诉她，那是外国，在归化城的北边，离归化城很远的地方。盼儿问杏儿：“你是远道而来的吧？一个单身女人出远门，你来归化干什么？”
杏儿说：“男人走西口学买卖，好多年了，我来找男人的。”
盼儿叹了口气说：“唉，你我都是苦命的女人。”
有一天杰娃又神秘地来到大玉川茶庄，把古海拉走了。他把古海带到了那座小院里。推开房门，古海愕然地望着杏儿：“你……不是说你已经走了吗？”
杏儿得意地说：“我没有走，我是骗他们的。”
古海瞪着眼：“哎呀，你咋能这样啊？字号里有号规，不让携带家眷，也不许家眷来探号！”
杏儿说：“我知道，大盛魁的规矩严，我不连累你。姑父的店里人多眼杂，这不，我就租了这间屋子。你放心，这儿僻静，除了杰娃，没有人知道。”
古海生了气：“没有人知道，我也不能违反号规呀！”
杏儿：“你咋这么死心眼？”
古海：“啥也别说了，赶快走，马上回家去！”
杏儿也来了气：“我不走！我不能就这样走！你让我怀上了，我马上走！”
古海大吼了一声：“告诉你，我不能！没有你这么胡搅蛮缠不讲道理的！”
一句话引发了杏儿满肚子的委屈和怨气：“我不讲道理？是我不讲道理吗？一路上我吃了那么多的苦，受了那么多的罪，跑了那么远的路来找你，连命都差点搭在了路上，可你却让我走，回家去！咱们是明媒正娶的夫妻，可到了这归化城里，还得偷偷摸摸像做贼似的！天下有这样不讲道理的号规吗？你们大盛魁还讲不讲道理了？……”
面对杏儿的质问和哭诉，古海说不出话来。这时候，盼儿听到这边的争吵声过来了，推开门，两个人不禁都愕然惊呆了！
转天，古海又秘密来到了这座小院。他是借故从字号里出来的，一出来他就发现后面跟上了一个人，一回头，那个人却不见了。古海不用猜，就知道那人准是邝伙计。他在归化城里绕了一圈，悄悄地溜进了小院。
古海对杏儿说：“天下哪有这样的巧合呀？这座小院子正是当初墨掌柜出事的地方！”
杏儿问：“墨掌柜是谁？”
古海想了想说：“我带你去见他。”
古海把杏儿带到了墨掌柜的坟前，讲了墨掌柜的故事。
古海说：“杏儿，现在你该明白了，我为啥要这样了吧？”
杏儿含着泪点点头，说：“我回家去。”
杏儿离开了归化城。她让骡车特地绕了一下，从大玉川茶庄的门前驶过去，想再看古海一眼。可是古海没有出来，杏儿心里很难受，忍着没让眼泪流下来。
有一天，邝伙计突然阴笑着对古海说：“你瞒不了我，我知道你媳妇来了，在归化城住下来了。”
古海说：“没有啊！违反号规的事情，你怎么能凭空说瞎话？”
过了好长时间，邝伙计不再提这事，他肯定是拿不出证据了。
