墨掌柜倾其所有，将盼儿从康平里赎了出来；又在城里赁了处单独的小院，给盼儿留下一些过日子的散碎银两。
一切都安顿好，墨掌柜该走了，盼儿忽然说：“大哥，你这样做到底为啥呀？”
墨掌柜说：“不为啥，就为了救你。因为你给我下跪过，求过我。现在，你可以一心一意地去寻找你的父亲了。”
盼儿哭了，说：“大哥，这辈子，我该怎样报答你的大恩大德啊！”
这以后，隔上一段日子墨掌柜就会过来，看看她生活上是否有什么困难，寻找父亲的事情有没有进展。墨掌柜告诉她，他也在积极想办法，利用生意上的关系，托人在恰克图为她打听线索。
日子不长，事情就开始有了微妙的变化，盼儿看他的眼神，不再是那种单纯的感激的目光了；那目光大胆，毫不畏惧，充满着激情和渴望，火辣辣的撩人心魄。盼儿虽说外形上是俄罗斯姑娘，但她从文化传统到心理上都是完全汉化的，她像汉族姑娘一样心细，贤惠，温柔体贴。比如墨掌柜有什么生活嗜好，喜欢吃什么饭菜喝什么茶，她都知道，常常会给墨掌柜一个意外的惊喜。比如说她也会像中国女人一样，从墨掌柜给她的有限的生活费里省下一点钱来，给墨掌柜置办衣服；她也会纳鞋底，做千层底布鞋，绣非常漂亮的鞋垫；她更有一肚子永远也唱不完的草原上的牧歌，那是蒙古老额吉教给她的，甜美的嗓音，梦幻一般的低吟浅唱，常常会让墨掌柜如痴如醉，恍若梦中。
在盼儿这里，墨掌柜开始有了家的感觉，甚至比远在山西的那个家更温馨安宁，更让他流连忘返。一个正值青春成熟期的男人，一个远在异乡，正独自忍受着情感煎熬和***的男人，尤其是像墨掌柜这样的风流情种，他对盼儿的情感不可能无动于衷。墨掌柜是有意地克制自己，佯装不知。他深谙大盛魁铁一般的戒律，除了禁嫖赌，还禁蓄妾，禁携带家眷，无论触犯其中哪一条，都足以毁掉他现在已有的和将来会有的。一想到事情的严重后果，他就会不寒而栗。他不想陷进去，可是又常常身不由己。有时他会故意克制着好几天都不去盼儿那里，可盼儿的雪肤花彩，青春美貌，迷人的微笑，还有她那双碧蓝的深情脉脉的眼睛，总会让墨掌柜魂不守舍。相思难熬，最终还是放弃了坚守。看来，捅破窗户纸只是个迟早的问题了。实际上有好几次盼儿都要主动捅穿，墨掌柜赶忙扯开话题，阻止了她。终于有一天夜里，墨掌柜恋恋不舍地起身告辞的时候，盼儿忽然不管不顾紧紧地抱住了他，狂热地亲吻着他，不让他有任何的解释、辩白和推托的机会。两个人融化在一起，蓄积已久的激情终于不可遏止地燃烧起来。……
睡到半夜，墨掌柜不能不回字号去了。盼儿依依不舍，拉着墨掌柜的手说：“你不能不走么？”
墨掌柜说：“不能不走。”
盼儿又扯住了墨掌柜的衣襟：“你一定要走么？”
墨掌柜点点头。
盼儿忽然紧紧搂住了墨掌柜：“我不让你走！”
墨掌柜摇摇头，掰开盼儿的手，在盼儿哀怨的目光里，一步一回头地走了。晋绥民歌里有句歌词唱道：前半夜来你后半夜走，剩下个软塌塌的身子谁来搂？也许就是他们此情此景最真实的写照。
杏儿和张婶走了几天，刚刚过了太原府不远，张婶忽然后悔变卦打退堂鼓，没勇气再往前走了。张婶说：“年轻的时候咱都没去‘岸靠船’，现在都这把年纪了，还去靠个啥呢？认命吧。”
张婶坚持要调头回去，她劝杏儿也跟她一块回去。杏儿咬着牙说：“不！开弓没有回头箭，既然出来了，我一个人就是走也要走到归化城！一马平川的官道上人来人往，我怕个啥！”
车把式王叔说：“孩子你别怕，路上还有我呢。你既然铁了心要去，我还是按你爹先前叮嘱的，把你送到归化城吧。”
张婶往回走了，驴车又继续往北行去。他们晓行夜宿，饿了啃一块干粮，渴了掬一捧路边的泥水，出了雁门关，来到了杀虎口。这天，当骡车在崎岖的山路上赶路时，前面的行人和商贩忽然潮水似地涌了过来，人人张惶失措，慌不择路逃命，后面的马蹄声和呐喊声也追了过来，──原来他们遇上土匪杀人劫货了。杏儿和车把式王叔弃车逃命，随着人流狂奔。慌乱中杏儿跌下了路旁的山沟，当场晕了过去。等杏儿再醒过来的时候，太阳已经落山了，她的衣服被荆棘撕烂，衣衫褴褛；脸上划伤了，腿脚也摔伤了，走起路来钻心的疼。最要命的是，包袱也弄丢了，那里面还有她半个月的干粮和盘缠呢。杏儿大声地呼喊着，可是哪里还寻得见老王叔和驴车的影子？黄昏暮霭，朔风劲草，四周一片静寂，只有几具血淋淋的尸体躺在路上。杏儿号啕大哭起来。……
墨掌柜身陷温柔乡中。有一次在盼儿雪白的胸脯上，墨掌柜发现了一条项链。那项链是白金的，做工精致，典型的俄罗斯风格。盼儿告诉他，这是母亲留给她的，母亲是父亲送给她的。老额吉告诉盼儿，凭着这条项链你就可以去找到你的父亲。项链上镌刻着一行俄文字母，盼儿问墨掌柜那是什么意思？墨掌柜说我会说几句俄语，可是我不认识俄国字。
欢娱是短暂的，欢娱过后墨掌柜就会提心吊胆，生怕被人发现。墨掌柜越来越谨慎小心了，他努力不想让店里的伙计们看出有什么异常。有一次他回来得实在有些晚了，古海还在等着他。通常他每夜外出，古海都要等着他，给他开门。可这次古海的眼神里似乎有了疑问：掌柜的，眼下归化城里的戏馆不是淡季，都关张了吗？他赶忙撒了个谎才敷衍过去。看得出来，古海有几次都想对他说什么，可以他伙计的身份又不好说，每次都欲言又止。古海的眼神里，充满着对他的忧虑和担心。但是邝伙计的眼神就不同了，那是一双鹰一般时刻准备发现猎物捕获猎物的眼睛。墨掌柜曾试探过古海和邝伙计，后来发现他们其实并不知道什么，只是有些疑心而已，墨掌柜放心了，他开始减少了去盼儿那里的次数。墨掌柜相信，自己做的这一切都天衣无缝，神不知鬼不觉。
有一天墨掌柜在街头迎面遇上了武撇子，武撇子似笑非笑地说了一句：“墨掌柜好啊！近来走桃花运了吧？”
墨掌柜吓了一跳：“别胡说！”
武撇子冷笑了笑，“胡说？我亲眼所见，康平里你去过好几次，现在又在外面金屋藏娇了吧？”
墨掌柜吓得魂飞魄散，赶忙掏出银子来堵武撇子的嘴。这以后，武撇子不断地敲墨掌柜的竹杠，没完没了。有一天墨掌柜在麦香村摆下酒席，专门请武撇子。武撇子喝醉了，酒后吐真言。原来他只是偶然见过一次墨掌柜进了康平里，所谓金屋藏娇的话，不过是他的想当然，实际上他并不知道底细。墨掌柜放下心来，他找个理由解释了那次进康平里的原因，以后就再也不理会武撇子了。武撇子碰了几次软钉子，记恨在心里。
大盛魁有个制度，各分号每三年要对伙计考评一次，择优上报总号记录在案，到时作为晋升和奖励的依据。其时大玉川茶庄也在评优，根据这三年的业绩表现，最优者自然是非古海莫属。邝伙计私下找墨掌柜谈，说古海已经立功受奖，好事不能让他一人都占了；再说那次去南方办茶他也是有功劳的，他受了很大的委屈，请求墨掌柜这次能考虑他。他还为自己评功摆好，历数了这三年来的业绩和表现，自己是如何的勤奋努力，如何的兢兢业业，等等。谁知墨掌柜坚持原则，不为所动，最终还是上报了古海。这件事让邝伙计也记恨在心里。
邝伙计在小酒馆里喝闷酒，发泄着自己心里的愤懑和不满，刚好武撇子也在这儿。两个心怀不满的人凑到了一块，那就肯定不是好事了。武撇子肯定是对邝伙计说了什么，这以后，邝伙计就开始了对墨掌柜的秘密跟踪。终于有天晚上，墨掌柜又悄悄溜进了那座小院，就在他和盼儿正在火热之中时，一阵破门声轰然传来，王廷相带着几个伙计蜂拥而入，把墨掌柜堵在了被窝里。王廷相身边站着的，正是那个邝伙计。王廷相望着满面羞惭、狼狈不堪的墨掌柜，阴沉着脸拂袖而去。
茫茫荒原上，杏儿拄着树枝，独自踽踽而行。她的脚崴了，一瘸一拐地走得十分艰难；鞋已经没有了，一双小脚（比三寸金莲大）红肿了，用烂布包裹着。她已经看不出来是个年轻漂亮的小媳妇了，蓬头垢面，衣衫蓝缕，活脱脱的是个女乞丐。──不错，杏儿这一路上就是靠着乞讨走过来的。这时候天上已经阴云四合，电闪雷鸣，狂风大作，飞沙走石，不一会儿倾盆大雨就哗哗地落了下来。杏儿环顾四周，荒原上前不着村后不着店，甚至连棵避雨的小树都找不着。杏儿冒雨顶风，艰难地往前走着。雨水早已把她浇得浑身透湿，路面泥泞，她跌到了爬起来，爬起来了又跌倒。到后来，她索性就在哗哗流淌着泥水的路上，挣扎着向前爬去，一步一步地向前爬去。……傍晚时分，雨过天晴，杏儿摇摇晃晃地走进了路旁的一座农家小院，想讨一碗粥喝，话没说出口，她就訇然倒地，不省人事了。杏儿高烧昏迷睡了三天三夜，等她再醒过来的时候，身边坐着两位慈眉善目的好心老人，大娘正抹着眼泪，端着药碗给她喂药。杏儿告诉了两位老人她去归化城的目的，她说了婆婆的冷眼和不满，说了村里的闲言碎语，还说了张婶的故事。她说她为了去“岸靠船”，为了和男人圆房，她啥苦也不怕，啥罪也能受！大娘抹着眼泪说：“孩子啊，做女人的糟践了自己的身子，到时候恐怕想怀都怀不上了。”
调养了几天，杏儿能上路了，临行前，她“噗咚”一声在大爷大娘的面前跪了下去，磕了三个响头，说：“等我从归化城里回来，我一定来报答您二老的大恩大德！”
墨掌柜被字号开销了。古海目睹了墨掌柜跪倒在大掌柜的面前，痛心疾首、号啕大哭的情景。墨掌柜哀求着说：“我今年才刚刚满二十六岁呀！看在这些年我对大盛魁功劳的份上，您就不能再给我一次机会吗？”
王廷相摇了摇头。
古海看得出来，其实大掌柜的心里也很难受、很矛盾，墨掌柜毕竟是他器重和赏识的人。这些年，尤其是近两三年自墨掌柜掌管大玉川茶庄以来，大盛魁的茶叶贸易很快就打开了局面，扭亏为盈，这是有目共睹的。可这些都挽救不了墨掌柜的命运，号规森严，概莫能外。
王廷相冷冷地说：“收拾一下吧，三天之内离开字号。”
古海为墨掌柜鸣不平，他质问：“号规也是人订的，人为什么不能改变它？”
古海遭到了王廷相的严厉训斥。尽管王廷相很为墨掌柜惋惜，但他知道，号规只要稍稍开了一个口子，往后这个口子就堵不住了，只会越开越大，直至号规的名存实亡。大盛魁一百多年来的成功和发展壮大，除了经营上有独特的眼光和智慧等原因外，对伙计的严格有效管理和激励机制，不能不说是另一个很重要的因素。
从总号回来，墨掌柜卷起了在大玉川的铺盖卷。古海无话可说，以为墨掌柜要回山西老家去了。从黄河岸边的老乞丐，到自己曾经没被大盛魁录取，他很能理解墨掌柜此时的心情。他很知己地说：“掌柜的，我知道，这条回家的路不好走。”
“回家？”墨掌柜惨然地笑了笑，“我为什么要回家？你说，我还有脸面再回家吗？”
古海又劝慰说：“其实不回家也行。就凭你墨掌柜的能耐，撇开大盛魁，归化城里哪家字号你不能进？”
墨掌柜摇摇头：“兄弟，你还不懂啊！人这一辈子活在世上凭啥？凭的是脸面，凭的就是个心气！”
古海当然不会明白，这些年墨掌柜一帆风顺，从未遭遇过挫折，猛然降临的这个打击对他来说是多么的沉重，不可承受。古海也不知道，墨掌柜本来就是个心高气傲、看重脸面的人，他决不容许自己窝窝囊囊地活着，哪怕只有一天！
这天晚上，墨掌柜又去了盼儿那里。盼儿还不知道墨掌柜已经被字号开除，墨掌柜哄她说：“没什么大不了的事情，大掌柜已经同意网开一面，不追究了。”盼儿将信将疑。
墨掌柜挂起了红灯笼，在门上贴上了大红的喜字，点起红蜡烛，还噼噼啪啪地放了一挂鞭。盼儿惊疑地说：“你这是干啥呀？”
墨掌柜说：“咱们再也用不着躲躲藏藏的了，今晚我要正式娶你。”
墨掌柜给盼儿蒙上了红盖头，拜了天地，两个人手牵着手进了里屋。
睡到半夜，盼儿悚然惊醒，说：“你咋还不回字号去？”
墨掌柜说：“今晚我不走了。我从来没给过你一个整晚上，今晚我陪你一夜。”
天亮了，墨掌柜悄悄地起身，掏出身上所有的积蓄──银票、银两和首饰，塞到炕席底下，唯独留下了一根金条，悄悄地离去了。墨掌柜回到字号，伙计们已经起床，开始忙碌了，他把古海叫来，让古海重新背诵了一遍大盛魁的号规。背完了他问古海：“知道我为啥让你背吗？”
古海说：“知道。掌柜的是让我牢牢记住这些号规。”
墨掌柜说：“对，你要以我为戒，一旦被字号开销，多少年的心血和努力就白费了，顶的‘身股’也会自动取消，落个一无所有的下场。”
停停，墨掌柜问古海：“一个人从十四岁进大盛魁学徒，到六十岁功成身退，一共有多少时间可以回家去和家人团聚，你算过这笔账吗？”
古海摇摇头。
墨掌柜说：“我算过了，总共四十四个月，还不到四年的时间。但是大盛魁能给你别的商号不能给的财富、荣耀和体面，这些都是用你的一辈子去换取的！一个人一旦进了大盛魁，他的一辈子就只剩下了两句话。”
“哪两句话？”古海问。
“天堂般的远景，地狱样的煎熬。兄弟，你记住，一定要咬牙熬下去啊！”墨掌柜说完，眼睛湿润了。
古海泪水盈眶，说：“我记住了。为了天堂般的远景，就要忍受地狱样的煎熬。——掌柜的，您今天就要走吗？”
墨掌柜说：“不，还有一天呢，明天走。”
古海说：“明天我一定去送您。”
这一天墨掌柜像往常那样，忙碌了一天，他将所有该移交的账目整理得熨熨帖帖，整整齐齐地摆放在案头上。
半夜里，一阵撕心裂肺的惨叫声惊醒了字号里所有的伙计。古海他们冲进墨掌柜的房间──他已经吞金自尽了！
