“五年以前。”
“也就是说，认识他一年之后，你就把一大笔钱借给他了。你为什么会那么信任他呢？”
“我借给他这笔钱是因为有中间人介绍，而那个人说出的每一句话都和《古兰经》经文一样无懈可击。”
“他是谁？”
“虔诚的苦行僧，你们昨天不是一起坐船来到了艾休特吗？”
“我不知道该怎么评价他，就像我不知道是否应该信赖他一样。但我以前见过的苦行僧，有很多像老顽童一样。”
“的确是那样。但这位苦行僧和那些人大为不同，他的德行和虔诚都是非常可靠的。”
“也就是说，这位苦行僧就是你们的介绍人，巴亚德用你这笔钱做了五年生意。你为什么又想要回这笔钱呢？难道你不信任巴亚德了吗？”
“不是这样的。我没有去要，是他派人来告诉我，说他已经不需要这笔钱了，我这才派我的兄弟去喀土穆取钱。”
“但你的兄弟却没有回来！他到底到没到喀土穆呢？”
“到了。他从巴亚德那里取回了钱，然后就不见踪影了。”
“你的兄弟得到了钱，然后便不见踪影了。嗯……”
我一边看着他一边陷入了沉思之中。本瓦萨科问道：“你在嘀咕什么呢？你的面孔怎么变得严肃起来了？你在想什么呢？”
“我在想待客之道。”
“待客之道？这和我的兄弟失踪有什么关系吗？”
“有，甚至十分密切。你借给巴亚德一大笔钱，我想他一定会很感激你。”
“是的！”
“他肯定热情款待你的兄弟吧？”
“对。”
“西塔尔是离开了那里还是突然失踪了？”
“离开了那里，但没有返回家乡。”
“他坐什么船离开的？”
“我不知道。”
“如果他没有坐船，又是跟着哪个商队，走的哪条沙漠路线呢？”
“这些我一概不知。”
“我不得不对这些情况产生疑虑。在我们西方国家，人们十分重视待客之道，像他这种待客方式是不存在的。在我们那里，人们要自己找一家旅店，并支付所需的房费，而你们这里则完全不同。这里的人们都十分好客，而且人走得越远，待客之道就越重要。南面喀土穆的主人，需要承担的义务要比开罗要大得多。在那里，主人要为离开的客人送行。而送行路程的远近，则随着主客关系的亲疏程度而定。巴亚德受到了你这么大的恩惠，对你自然是感激不尽的。你的兄弟到他那里去，在他那里吃住，然后突然离开了，但巴亚德却不知道他是从陆路还是从水路离开的？你觉得这符合常理吗？”
我的话让他感到很吃惊：“先生，你的几个问题就让我产生了以前从没有过的想法。
“难道我说的没有道理吗？”
“不，你说得很正确。巴亚德热情地接待了我的兄弟，但待客之道还要求他为他的客人送行，我怎么就没有想到这一点呢？”
“那个商人根本就没说为你的兄弟送行之事，因此我不得不怀疑他。或者他是一个坏人，你兄弟的去向跟他有关；或者他忽略待客之道，从而导致你的兄弟下落不明，那么他也应该间接地为此事负责。”
“安拉！这真是出人意料啊！先生，你的话让我伤心不已。难道我要对我十分信任的人持怀疑的态度吗？”
“是犯罪也好，是疏忽也罢，总之他要承担责任。你派去调查此事的人，在这方面值得信任吗？”
“当然，他是最可信赖的人。如果连他都不值得信赖，那么这个世界必将是一个充满谎言和欺骗的世界了。他就是苦行僧。”
“哦！就是你们的介绍人？”
“对！”本瓦萨科十分肯定地说。
“原来如此……”
“你又在嘀咕什么呢？难道你对这个人也不信任吗？”
“我认为他没有能力进行犯罪活动。但像他这样的人，我不会让他去处理世间凡人的事情。他只生活在安拉的世界里，对于现实中的事情，特别是和犯罪有关的案件，只有通过复杂而秘密的方式去调查才能够处理好，而他在这方面显然不是合适的人选。”
“除了他之外，我又该派谁去呢？”本瓦萨科低声说道。
“为什么你不亲自跑一趟呢？”
“这可不行，先生，我还要尽一位父亲应尽的责任，照顾好我的孩子们。”
“这次旅行存在着危险吧，你害怕吗？”
“我并不害怕。但我要照顾我的事业，我损失了一大笔钱，必须要重新赚回来。此外，我的孩子和我兄弟的孩子还需要我来照顾。我如果去了，怕会得到和西塔尔一样的下场。”
“你说的有道理。出现了犯罪事件，而你要去将它查清楚，那么他们让你失踪也是很正常的。”
“我也是这么想的，先生！如果我去喀土穆，很可能会发生意外，因为我在他们眼里不是一个陌生人，我不论做什么都会被人发现。而你就不同了，你是一个陌生人，没有人知道我们的关系。因此，你可以秘密地调查此事，成功的概率要比我大得多。”
“说得对！我再一次重申我接受这个任务的事实，但我现在要好好想一想。那个商人是如何接待虔诚的苦行僧的呢？”
“他像接待一个酋长一样接待了苦行僧。”
“苦行僧对失踪的事件是怎么调查的呢？是公开的还是秘密的？”
“完全公开。”
“这样做很不妥当。他应该把自己伪装起来，装出一副不知道你兄弟曾来喀土穆的样子。”
“这位老人是虔诚的安拉信徒，他可做不到这一点。”
“所以他不是做这件事的合适人选。我想，那个商人一定告诉他你的兄弟已经得到了应得的款额。”
“没错，巴亚德还把收据拿给这位老人看。”
“收据上面的签名是西塔尔的还是你的？”
“是我的。我在收据上面签了字，并盖了印章。我告诉我的兄弟，这份收据只有在拿到钱后才能交出去。我的兄弟已经把它交给了商人，这说明他收到了钱。”
“我看未必。如果不是你的兄弟交给他们的，而是他们从你兄弟那里抢去的呢？他们为什么不把钱给你送来，而是让你派人到他们那里去取呢？”
“可能是巴亚德不愿意承担从喀土穆送钱到艾休特的风险吧！”
“这样能够说得过去，但我还是觉得有些问题。刚才你说公开去调查存在着很大的危险，但苦行僧这样做了却安然无恙，这是为什么呢？”
“因为他是安拉虔诚的信徒。”
“罪犯只关心别人是否会给他造成危险，而不会关心那个人是不是虔诚的信徒。尽管我不想怀疑苦行僧，但据我判断，不管是有意还是无意，他都逃脱不了干系。如果他真的与此事无关，那他能够平安地返回，不是因为他的神圣，而是因为他的无知。在那些人的眼中，他一点儿威胁都没有，因为他的智力还没有达到揭发他们罪行的水平。”
“你真的认为这是一个犯罪事件吗？”
“我坚信如此。”
“那凶手会是谁呢？巴亚德吗？”
“很可能就是巴亚德。你走私木乃伊的事情苦行僧知道吗？”
“他知道。”
“这难道不是犯禁吗？”
“我曾问过他此事，但他说《古兰经》没有提到过这种事。”
“他是否经常谈起木乃伊的事情吗？”
“没有。”
“或许他知道哪里有木乃伊洞穴，但没有告诉别人。”
“这很有可能。他游历的地方很多，而整个尼罗河谷地还藏着很多神秘的墓穴和洞穴。”
“我听说，有人觉得有重要的帝王墓穴藏在艾休特附近。”
“我怎么不知道呢？可能是发现者保守了秘密。你认为苦行僧知道这样一个墓穴吗？”
“我想是的。”
“你说得对，我要找个机会和他谈谈。”
“但不要提起我来。”
“我会为你保守秘密的。但你去调查我兄弟的事情我可以告诉给他吗？”
“不行。这也是一个你要保守的秘密。”
“你还是在怀疑他！”
本瓦萨科说得没错。总有一种奇怪的预感缠绕着我，让我无法摆脱。但我还是说：“我并没有对他产生怀疑。但我总觉得这位老者会给我带来危险。”
“危险？这样一位虔诚的人会给你带来危险吗？”
“对，本瓦萨科。从世俗的聪慧方面来讲，他并不是一个厉害的人。他四处云游，行踪飘忽不定。很有可能我还没有到达喀土穆，而他已经先到了那里，因为我还不能立刻出发，而是要留在这里等候一个同伴。如果他在我之前见到了巴亚德，并把我要调查你兄弟的去向一事告诉给他，那我可就十分危险了。所以说，这件事情不能让他知道。如果你无法做到对他保持沉默的话，那我的许诺也就只能作废了，而且这件事和我不再有任何关系。”
“先生，你不应该这样想！”本瓦萨科很吃惊，他大声喊道，“我是不会得罪你的。你放心好了，我完全答应你提出来的条件。我对你说过，所有必需的东西我都会给你准备好的。”
“我的要求并不多。首先，我需要一封写给你兄弟的信，在信中你要告诉他，你已经委托我去寻找他。你的签字和印章是必不可少的。”
“没问题，这立刻就能办到。印章我随身带着，它就在我的戒指上，其他的东西这里都可以弄到。”
我拍手叫仆人给我们拿来纸笔、墨水和印油。本瓦萨科拿笔写了一封信，写好后把它交给我。他说道：“先生，这就是你需要的东西，但还有一件物品也是你必不可少的。现在我必须出去一下，一个小时后我再来这里找你。”
“好的，我在这里等你。”
本瓦萨科走了。一个小时后，他又回到了我的房间。他又交给我一封信，信上的地址写的是喀土穆。
“到喀土穆后，你立刻把这封信交给他，”他说道，“请一定要记得，你能够从收信的人那里得到很大的帮助。”
“这个人是谁，是干什么的？信上只有他的名字，我怎么才能找到他呢？”
“只要名字就够了。在喀土穆你只要提起这个名字，每个人都会告诉你他的住处。你打算什么时候起程？”
“等我的同伴赶来之后。”
“那在这之前我们还能够见面。如果你还有什么问题要问我，或者还有什么话要对我说，那你尽管来找我。如果我有话要对你说，我也会再次来拜访你。不管怎么说，我们以后都会再见面的，就算你没有找到我的兄弟或者有关他的线索，我的大门也会为你敞开。愿安拉保佑你，为你带来幸福。请把我记在你的心里，你放心，我一直会思念着你，虽然我们各自有着不同的信仰，但我仍然要为你祈祷。愿安拉保佑你！”
我十分友善地回答了他，本瓦萨科没有再说什么便离开了。我又要去历险了！我要去找一个失踪者，一个连苦行僧都没有办法找到的人！一想到苦行僧，我的心里出现两种完全相反的情绪。一方面，他是一位令人尊敬的老者，我实在不愿意去怀疑他；另一方面，我的直觉告诉我他并不像本瓦萨科刚才说的那样清白，而是或多
