压力（Stress）也叫应激，这一概念最早于1936年由加拿大著名的生理心理学家汉斯·薛利（Hans Selye）提出。他认为压力是表现出某种特殊症状的一种状态，这种状态是由生理系统中因对刺激的反应所引发的非特定性变化所组成的。
压力产生于压力源，我们生活中所遇到的压力源可能存在于自身，也可能存在于环境中。自身的压力源也称内因性压力源，包括痛苦、疾病、罪恶感、不良自我概念等；环境的压力源也称外因性压力源，包括热、冷、噪声、灾害等刺激情境。但是，人类最主要的压力源是人，人际关系是造成压力的最主要来源。心理学家在研究中，把造成压力的各种生活事件作了分析，提出了四种类型的压力源：
1.躯体性压力源
躯体性压力源是指通过对人的躯体直接发生刺激作用而造成身心紧张状态的刺激物，包括物理的、化学的、生物的刺激物，如过高或过低的温度、微生物、变质食物、酸碱刺激等，这一类刺激是引起生理压力和压力的生理反应的主要原因。
2.心理性压力源
心理性压力源是指来自人们头脑中的紧张性信息，如心理冲突与挫折、不切实际的期望、不祥预感以及与工作责任有关的压力与紧张等。心理性压力源与其他类压力源的显著不同之处在于它直接来自人们的头脑中，反映了心理方面的困难。生活中的压力事件处处可见，但有的人无动于衷，有的人却耿耿于怀。区别常常源于人们内心对压力的认知。如果过分夸大压力的威胁，就会制造一种自我验证的预言“我会失败、我应付不了”。长此下去，会产生所谓的长期性压力感，畏惧压力。弗雷德曼和罗森门两位学者在对心脏病患者的研究中，发现了一种称之为A型性格的行为方式。这是一种有冲劲、精力旺盛、竞争性强的性格，求胜心切，总想在最短时间内处理无数难以确定的事物。而这种长期处于压力下的紧张状态付出的代价是导致心脏病。美国心脏医学会在1981年将A型性格列为是罹患心脏病的因素之一。
3.社会性压力源
社会性压力源主要是指造成个人生活方式上的变化并要人们对其做出调整和适应的情景与事件。社会性压力源小到个人生活中的变化，大到社会生活中的重要事件。社会生活中的重要事件包括灾害、环境污染、政治动荡、经济衰退、过度拥挤、战争创伤等。由于城市人口的急剧增长，城里人不论住房、走路、乘车、逛商场都离不开一个“挤”字。到处是人，处处要挤，于是“拥挤综合症”出现了。拥挤、嘈杂的环境容易使人高度紧张，焦虑、烦躁、易怒，出现失眠、易怒、头痛、乏力、心悸等症状。此外，核泄漏事故、海湾战争、艾滋病威胁等社会事件也给人们造成巨大压力。不仅当事者有压力感，知情者也会产生压力。例如，地震、洪水、车祸、飞机失事等灾害对受害者造成重大打击，而且那些目击者、救援者乃至亲戚朋友也会感到或大或小的压力。
心理学家霍曼和瑞希编制的《生活改变与压力感量表》（T。Holmes&；；amp；R。Rahe，1967），列出了43种大部分人都可能经历的生活事件。由400位不同职业、阶层、身份、年龄的人对这些事件产生的压力大小打分，发现其中24个项目直接与家庭内人际关系的变化有关。
4.文化性压力源
文化性压力源最常见的是文化性迁移，即从一种语言环境或文化背景进入到另一种语言环境或文化背景中，使人面临全新的生活环境、陌生的风俗习惯、不同的生活方式，从而产生压力。若不改变原有习惯适应新的变化，常常会出现不良的心理反应，甚至积郁成疾。例如，出国留学如果缺乏对环境改变应有的心理准备，没有一定的外语水平，在异文化背景下难以适应，无法交流，难以沟通，不得不中断学业或引发疾病的事例就时有发生。
