冤冤相凑，此时太监们大多去午餐，只有一个小太监站立门首，见东太后到来，请安毕，正要入内禀报。东太后却已扬长入内，撩帷过去。正好看见西太后与李莲英共坐，西太后抬着左脚，置于莲英膝上，莲英用手抚着，两人卿卿我我不知说着什么，真是春色撩人。
一 蛇蝎心肠
东太后禀性坦率，胸中素无城府，遇事又退让居多，争执甚少，所以与西太后训政数年来，表面上似乎尚可包容。因为安德海被杀，李莲英屡进谗言，两人之间方才出现隔阂。
其实这点隔阂也不过是西太后鸡蛋里挑骨头，东太后对她仍毫无成见，所以全不预防。谁知这西太后实是厉害，怀恨愈深，韬晦益甚，外面故作欢容，与东太后格外亲热。
此时，恰好赶上东太后偶染小病，宣御医入宫诊治。服药数剂，却并无效果，西太后常常前往宫中问候。又挑拣了上好人参两只，为东太后亲自煎汁，服后少愈。
第二天，东太后起床梳洗。此时才刚天明不久，便有太监进来禀报，长春宫太后来了，东太后忙起身要去迎接，只见西太后已经进来，笑吟吟道：“今日慈躬可痊愈否？”
东太后道：“今日已好了不少。屡次劳烦你前来，我深抱不安！”
西太后摇头道：“这有什么要紧！但愿慈躬早日复原，朝政一切，也可共同商议。”
东太后奇怪地问道：“今日退朝为什么这般早？”
西太后答道：“今日没有什么要政。我因为惦念慈躬，所以立命退朝了。”正说话问，东太后梳洗已毕。西太后微露左臂，上面有纱布缠住。
这件怪事映入东太后眼帘，便问她：“你的胳膊怎么了？”西太后忙把衣袖垂下，似乎恐怕东太后窥见，做出一副遮遮掩掩的情形，口中又故作犹豫状。偏偏惹动了东太后疑心，她越要追问到底。
西太后又吞吞吐吐地说道：“此刻不便明告，且待慈躬康健，再当说明。”
东太后已入瓮中，越发急道：“我已没有什么病患，今日与我说明，我心越加爽快，病体越加安适了！”
西太后听她这么说，故意把双眼一眨，又向左右一瞧。东太后会意，使命侍从退出，等待西太后把包袱抖开。
西太后故意制造神秘气氛之后，便低声道：“昨日参汤中，曾割臂肉一片同煎。”
东太后听到“臂肉”二字，吓了一跳，不禁起立道：“臂肉可割吗？”
西太后道：“我平时读史，曾经见过有割股替亲人治病的。便仿着一行，果然得到上苍鉴悯，安及慈躬，总算不虚受此一割了。”
东太后被她感动得眼泪几乎落下来，忙道：“我病虽好，你却为此臂膀忍痛，我心如何放得下！”说到这里，便去拉西太后的左腕。
西太后连忙让开，连声说道：“不妨，不妨！我已用良药敷上，昨晚已止痛呢！”的确是不妨，正如参汤里没人肉一样，手臂上又怎么会有刀伤呢？
东太后却已完全上当，不觉感极而泣，说道：“你有如此仁心，先皇帝尚有疑虑，真是好人难做了！”说完，她即转身向卧室中去了。
过了好一阵，她又出来相见，手中执着一笺，递与西太后。西太后接过一瞧，手腕部不禁抖动起来，好像真的有些痛了。究竟笺上写着什么？有如此威力呢？
原来这却是文宗显皇帝亲书的朱谕，其中写着：
“那拉贵妃如恃子为蛮，骄纵不法，可按祖宗家法治之。毋得宽贷。特此留谕！”
西太后以前，曾探听东太后口风，知道可能有什么密诏。所以时常留意，处处防着。此次诈言割肉，其实就是为此而来。等到真见了这道谕旨，她愈觉惊心，默念神明庇佑，奸计得逞。她心中就想将谕旨取去，以免后患，可是东太后未曾允给，自己不好擅取。沉吟少顷，竟交还东太后，面上仍不动声色，只眼睁睁地望着。
但见东太后取了此纸，竟放火炉中，霎时间，一切便灰飞烟灭了。西太后到此只觉从头到脚，没一处不畅快，便向东太后鞠躬鸣谢。东大后慌忙还礼，还傻乎乎地反过来谢她替自己治病。续谈数语，西太后便欢天喜地地去了。虽然咸丰颇有远见，可是他却托付错人了。
过了数日，东太后病情已痊愈，便与西太后一同上朝，朝罢，各自回宫。午膳后，东太后带着太监，静悄悄地来到长春宫，打算去道谢盛意。
冤冤相凑，此时太监们大多去午餐，只有一个小太监站立门首，见东太后到来，请安毕，正要入内禀报。东太后却已扬长入内，撩帷过去。正好看见西太后与李莲英共坐，西太后抬着左脚，置于莲英膝上，莲英用手抚着，两人卿卿我我不知说着什么，真是春色撩人。
忽闻帷钩声响，珠玉乱颤，知道有人进来。瞧将过去，竟然是东太后！西太后缩脚不迭，等到放下，东太后已走近身前，她连忙起身相迎。李莲英也吓了一大跳，起立一旁，把请安的礼节，竟致失记。
东太后本来对西太后怀着敬意，竭诚而来，瞧着这般情形，不觉变做懊恼。竟向李莲英骂道：“你这个奴才，也太不成体统了。为什么与太后并肩而坐？”
李莲英尚未答言，西太后便代答道：“我近日双足肿痛，所以叫他捶着，他立着不便，因此从权给坐。”
东太后见她护着李莲英，就耐心道：“我朝定制，防范中宫，很是严密。唯恐太监擅权，要蹈前明覆辙，近之不逊，远之则怨。这是不便轻纵！”
西太后还想出言辩驳，一时却无词可说，只得怒向李莲英道：“承值的宫监到何处去了？你是本宫总管，为什么不去查问？”李莲英明白她的意思，忙唯唯退出。
东太后见他出去，又好心对西太后道：“李太监权势太大，宫监们都称他九千岁，这也不可不防。”
西太后默然不答。东太后见她不悦，就匆匆告辞，连当初的来意都没声明，就一直回宫去了。
次日，西太后竟不视朝，只称身体有疾。自光绪六年冬季，直至七年仲春，闭门不出，终日深居。就是元旦、元宵，宫中这么热闹，她也推说有病，未曾出来。
东太后常去探望，她只说是腰足酸痛，不能行动。御医日日进诊，吃了许多杜仲、牛膝，毫不见效。确切地说，只能是开过很多药，至于吃过没吃过，就另当别论了。
光绪七年二月，下诏各省督抚进荐良医。直隶总督李鸿章，两江总督刘坤一，湖广总督李瀚章，都奉诏征医。各名医入宫诊脉，也不知是何病源，又不好说没病，只得开了几个不痛不痒的方子，呈将进去。与以往相同，他们也不知西太后服了谁的方子。
东太后独自视朝，已经数月。到了三月初十日辰刻，召见军机大臣。恭亲王奕，大学士左宗棠，尚书王文韶，协办大学士李鸿章等，一齐来见，东太后垂询数语，慈颜和怡。恭亲王以下，据事奏明，即行退朝。
到了午后，突然内廷有旨传出，立召枢府诸人速进。各亲王、大臣等不知何因，急忙赶入。来到朝房，方有太监传说。东太后驾崩了！
恭亲王惊讶道：“东太后退值不过五小时，为何有此暴变？”此时左宗棠也奉命赶到，听见恭亲王所言，便接话道：“辰刻觐见太后慈容，并无疾色；不过两颊微赤，难道数小时间就致归天吗？何况从前太后身体不舒服，必传御医，医方药剂悉命军机检视，这次为什么我们全然未闻？”
恭亲王道：“且到宫中看明白，一切自然知道。”于是他们鱼贯而入。到了钟粹宫，见西太后坐在矮凳上，形容并未憔悴，态度也不见仓皇。各王大臣向她行过了礼，分立两旁。
就听西太后道：“东太后向无大病，日来也不闻动静。忽然遭此变故，真是令人难测！”各王大臣挤出几滴眼泪，再号上两声，这才都用虚言来劝慰西太后。其实，西太后至少有两怪：一方面久病未愈，精神却不错；另一方面，对东太后的死漠不关心。
恭亲王满腹狐疑，就启奏道：“东太后突然归天大行，想必尚未小殓，照例应传她亲属，入宫瞻观。”
西太后却道：“已小殓了，你等可去瞻视一番。”恭亲王奉命率各大臣进内寝，只见东太后面色如土，双眼还没有全闭上。穗帐凄清，孤帏惨淡。各亲王大臣瞧这情形，不知不觉地流下泪来。当下举哀齐哭，寝侧嫔妃人等也一律号啕大哭。
没过多长时间，西太后也进来道：“人已死不能复生，哭亦无益；你等不如出来商议丧礼，教他们办理得周到一点，也算对得住东太后了。”
左宗棠满腔不悦，只是不便开口，没奈何随着大众悻悻回宫，到了军机办事处，还想与恭亲王追究病源。
恭亲王怕得罪人，就敷衍道：“人都死了，话也不必多说，照规矩赶快拟定遗诏要紧。”当下便命李鸿藻起草，拟定数行，恭亲王等全部瞧过，便让太监呈给西太后。
过了半个时辰，太监重新捧着遗诏出来，其中大约改过数字，当即重抄颁发出去。
东太后崩后，谥号拟定为孝贞二字，西太后却并不穿孝服。民间传说是西太后密令进鸩，或说是暗嘱御医用药不对病的方剂，药死东太后。
丧葬既毕，西太后一人垂帘，处置国政自然独断独行，任所欲为。她嫌左宗棠倚老卖老，常多建议，竟然命他远远地出督两江，还把刘坤一暂且闲置。
二 挪用军费
光绪十年，是西太后五旬万寿期，她要铺张扬厉，比四旬万寿还想夸张数倍。事不凑巧，偏巧法、日两国都来挑衅，她只好草草地行了庆祝礼，心中自然很觉懊恼。所以决意主和，但求境内无事，便好安安稳稳地颐养天年。
无奈中国退一步，外人进一步，法国得了越南，英人便去图谋缅甸。缅甸在乾隆年间，国王孟云也曾经受过清廷册封。等到道光时，英国占据印度，与缅甸相接，就乘势蚕食，先把它南境的秘古地方占领了去。至此乘中国多事，竟发兵直入缅甸京城，废去缅王，设官管辖。云南总督毓英听说此事，就传命驻英使臣曾纪泽，让他与英外交部会商。开始想要回缅甸，英人不允；后来又要求立君存祀，英又不允；双方争到唇焦舌敝，英方才答应替缅甸向清朝进贡。这也是有名无实，总算顾着曾使臣的面子，才有此说。
当时李鸿章因为国外势力日渐壮大，便奏请大治水师，增拓船厂。西太后考虑再三，才勉强答应他的要求，一面命李鸿章赶快筹划，另一面命醇亲王奕譞总理海军事务，并令奕劻、善庆、曾纪泽一起办理，随设海军衙门于京师。
负责大局的奕譞生长京城，平日深居简出，连海上都未曾经历，最多也只是在昆明湖中坐过龙舟，懂什么海军？至于奕劻、善庆与他也差不多。只有曾纪泽航海出使，有些见闻，可也只是见过、坐过，却不知其中奥秘。
要说筹备海军的人物，还要算是老成练达的李鸿章。当下大家一同商酌，认为应先从北洋入手，择定奉天省的旅顺、山东省的威海卫作为军港；向外国订造了几艘军舰，招募兵勇，拣选将士训练，作为中国第一支海军。
天下事没钱不行，何况这一手创办的军政，最少也要好几百万两银子。李鸿章就请求朝廷投放巨款，可是不知为什么，西太后常常留住不发；每次都要奏请再三，才由户部勉强筹拨。但是，往往是李鸿章要十万两，户部只拨三四万两，李鸿章要二十万两，户部只拨六七万两。李鸿章追问理由，得到的回答无非说是国库吃紧，力不从心等语。
自光绪十一年办起，至十二年春季，海军才勉勉强强地凑集几艘军舰。
这天，西太后突然令醇亲王奕譞赴津检阅水军，并吩嘱李总管跟随前往。这个小太监跑去干什么呢？实在有些让人猜不透。
李鸿章得到消息，也只是猜想李太监随来定有缘故。他便找些干员，准备行辕。并且千叮咛万嘱咐：行辕里面必须布置两个房间，一个房间是住醇王爷，另一个房间是住李总管。醇王爷的房间，只要规模阔大，装饰好看一点便可了事；李总管的房间则必须要格外精雅，温馨舒适。
干员尊命去办，大约数日后办妥，回禀总督。李鸿章亲自去检查，到醇亲王所住的房间，不过大略一瞧，转入李总管住处，却一样一样地挑剔，命干员立即撤换。干员也是莫名其妙，只好奉令而行。
等到一切安排妥当，李鸿章方派干员静待码头，等候醇亲王等到来。大约数日后，醇亲王和李太监一同来津，李鸿章忙率领属员，亲去迎进，请过圣安，拜过醇亲王，再与李总管握手谈心，殷勤问候。
来到行辕，李鸿章与醇亲王谈了一会儿，无非说是整备海军的现象。谈完之后，他又到李总管住房，面询宫中的情形。李总管大大咧咧地说道：“太后有密旨，命咱家传谕伯爷，伯爷须要遵照办理。”李鸿章会意，忙屏去侍从，与李总管密谈良久，方才出来。
那么究竟什么旨意这么神秘呢？原来是西太后有意放弃政事，要在清漪园旧址上建筑一园，作为她养老的场所，可是苦于经费无处可出，就想把办理海军的经费腾挪一半，移去造园。李鸿章接到此旨，明知是掩耳盗铃，实非良策，而且此事一定是李莲英怂恿出来——阉人误国，以至于此！西太后既已深信，自己断然不能不照办，只得唯命是从。
第二天，醇亲王即校阅海军，由李鸿章下令会操：把所有的舰队纵横分合演了一番，搅得醇亲王眼花缭乱，也不知是好是歹，只得不着边际地夸奖了数语。李莲英跟随着醇亲王，心中只想着金钱，连兵舰有几艘也没看清。
又过了一日，李鸿章引导着醇亲王巡视北洋海口，何处可设炮台，何处可泊军舰，统由李鸿章一一介绍。醇亲王这次连夸都不会夸了，总不能说得像前一天一样吧，于是他干脆不置可否，显得颇为深沉。
事毕回京，又空费了许多银两。李总管难得出宫，不肯虚行，总要沾点利益，就把全部花费要在海军里报销。
此后，李鸿章再向上面要军款，别管数目多少，西太后无不准行。并令各省疆吏每年拨定款，不得短少，但是十成中被挪走六成，拿去修筑清漪园。由于有了经费，顿时大兴土木，限期完工，把“清漪”二字易作“颐和”。
