霎时间便有妙龄妓女七八人，打扮得粉白黛绿，联翩趋人。她们见了同治帝，都屈膝请安。同治帝叫她们免礼，诸妓便站立两旁，任凭同治帝默默品评。同治帝瞧了这一个，又瞧那一个，都是从头至足地审视，面庞儿有方的，有圆的，有长的，与宫中嫔妃相比，倒也相去不多。只是她们每人都是一副汉装打扮，与众不同，在娇艳之中别具一些迷人之处。还有那一对对的小小金莲，掩映在石榴裙下，瞧将过去通通不过三寸左右，这却是妓女诱人的特色。惹得那少年天子心猿意马，目驰神迷。
一 顶替上位
因为与西太后的关系密切，安德海的权势日盛一日，宫中人均称他为小安子。除两宫皇太后外，要算小安子说话最灵，没一个敢违背的。西太后因他侍奉有功，异常宠幸。有时竟然把御用的龙衣及玉如意赏给他。
此时同治帝已是个活蹦乱跳的小孩子，很喜欢到处跑来跑去。虽然有徐桐、李鸿藻等饱学之士在弘德殿授读，究竟教授皇帝不比那民间私塾，可以任意威吓，用鞭子、戒尺责打，他们只好对皇帝听之任之。
偏偏小孩子大多是不打不成才，稍微放松就要翻天，这位同治帝每日读书听讲，不过两三个时辰。除此以外，常与那些亲王子弟击球游戏，或令随身太监导游都市，微服往来。
小安子为此常密报西太后。西太后爱子情深，总不免多言劝导。同治帝乳臭未干，哪懂得什么道理，听得十分不耐烦，当面不好违背母后，暗中却深恨小安子。平时常爱做一个泥人，用小刀折断他的首级，并怒指道：“你还敢摇唇鼓舌，播弄是非吗？”
也活该安德海倒霉，有一次他偷偷出京替西太后办事，偏偏大清祖制是不允许太监离京的。加上小安子出京后很招摇，山东巡抚马上就把这个情况上报给了朝廷。
奏章到的时候，偏偏西太后偶染小疾，只有东太后一人临朝。看了一眼，便递给恭亲王奕，让他拿主意。
此时同治帝正在宝座，他平时都是在那里偷偷玩，不过问大人的事，今天听到“仇人”的名字，连忙听听是怎么回事。
奕 颇感奇怪地问道：“安德海何故南下？”东太后答称未知，同治帝也这般说。
奕 迟疑了一会儿，觉得还是要讲明白，就奏道：“安德海擅自出都，明显是违背祖制，应该严惩。”
同治帝见天赐良机，就插话道：“严惩还是不够，可令山东抚台将他就地正法。”
明知他是假公济私，奕 却当即举双手赞成。东太后知道安德海是西太后的贴心人，就犹豫道：“此事还须通知慈禧太后。”
同治帝心说：要真让母后知道的话，我们再想动他一根汗毛就难了。于是就找借口道：“母后身体欠安，这种小事就不必禀报了。反正是太监违背祖制，咎由自取，立杀无赦。军机处拟旨吧！”
东太后嘴动了动，却始终没说出话来，一来自己虽也是皇太后，皇上却不是她的孩子；另一方面，真龙天子再小，说话也是金口玉言，不好为了个小太监屡次拦阻。
见都无异议，同治帝便即退朝，到皇宫后院去玩了。奕 也遵旨而出，就命军机处拟定上谕，火速颁发。
山东巡抚丁宝桢果断有力，马上照旨施行。到了安太监伏法，复旨到京，西太后尚睡在梦里。此后，又由同治帝做主，令将随从太监陈玉麟、李平安等，全部绞死，男犯则多半派去充军，女犯则就地释放。
可是，谁曾想死了一个小安子，又惹出一个小李子来。死了一个，又出一个，太监行业可谓人才济济。
李莲英曾经是一个小鞋匠，还干过苦力，一直过着穷苦的日子。十六岁那年，他带着修鞋的工具来到北京，希望能生活得好一点。
来到北京后的第二天，发生了一件改变他命运的事情。
那天，他正走在南池子，街上熙熙攘攘的人群很拥挤。突然，一大群老百姓安静下来了。一个马队正在沿南池子的中心经过。一帮人穿着华贵的丝绸服装，骑着生气勃勃的奔腾着的蒙古马。那些马有灰色的，有白色的，头上飘着长长的鬃毛，用皇家马厩的饰物装扮得富丽堂皇。正中间簇拥着一个权贵人物。
他们手里拿着鞭子，当马队庄严地经过的时候，他们完全不顾在南池子拥挤、回旋的人群，对于那些没有迅速为权贵们让道的贱民们，手里有鞭子的就使劲地抽打他们的背、腿、臂甚至脸。
李莲英惊奇地张大了嘴。他是第一次来到南池子，不知道这条拥挤的街上的习惯，也不认识这位屈尊通过这条气味混浊的街道的大人物。有一个人站在李莲英的前面，他扯了一下那人，问道：“那是谁？那些把老百姓随便抽打的神气活现的人又是谁？”这个人惊异地看着李莲英。
“看来你是新来北京，还不了解他们吧？那是安德海，他是咸丰皇帝陛下的总管太监！其余和他在一起的那些也是太监，他们非常自豪，因为他们能被选中作为像安德海这样一个大人物的卫队。现在他们在围绕紫禁城的街上巡视。”
“太监是什么？”李莲英问。
那人哈哈大笑：“伙计，你连太监是什么都不知道？你真的不知道吗？”李莲英再次回答他不知道。这人又大笑起来，然后他就作了详细的解释，“这些太监非常富，他们得到的钱比他们能花掉的钱多得多。他们吃得最好。”
“那么，”李莲英轻轻地问，“一个人怎么才能当上太监呢？”
“这不难，”和他聊天的那个知情人说，“只要有勇气，再加上一把刀，譬如，一把鞋匠用的刀……”
李莲英将信将疑地注视着自己手中的那把刀，两手把刀柄握得更紧，他拍拍那人的肩膀，求他再介绍得详细一些。那人毫无保留地谈了，因为这对于他没有丝毫损失。
晚上，李莲英仔细地想了想白天的事情，决定踏上太监这条路。他一狠心，靠自己的双手把自己变成了一个太监。几天后，他以一个中性人的身份出现在紫禁城的城门口。
因为很少有人愿意当太监，所以紫禁城里的太监职位一直有空缺，李莲英顺利入宫当了太监。那时候，西太后还不是太后，仅仅是个兰贵人。
最初，李莲英干着最低贱的工作。但他是个聪明的太监。他知道兰贵人最受皇上喜欢，所以研究兰儿的习惯和好恶，想办法讨她的欢心。
凭着聪明和努力，十年后，李莲英成了仅次于安德海的大太监。
安德海被斩消息传来时，李莲英知道，自己终于可以坐上总管太监的位置了。在安德海离京到被斩决的消息传来这段时间里，他一直小心翼翼地巩固他在慈禧身边的地位，因此，当安德海被斩的报告到达慈禧手里的时候，李莲英补前任总管太监的缺，这很自然。
西太后病正告愈，陡然听说这个噩耗，不觉花容惨淡，含泪盈眶。便问李莲英道：“这事是何人主张？”
李莲英答道：“听说是皇上的意思。”
西太后马上宣召同治帝。同治帝杀了仇敌，心中大快，这时候正在乾清宫美滋滋地听戏，见李莲英奉旨宣召，随即来到西太后处。
请过慈安，西太后怒目而视道：“你瞒得我好苦！”
同治帝摸不着头脑，便答道：“臣儿并没有什么隐瞒，不知何事触动母后？”
西太后问道：“你为何擅杀安德海？”
同治帝这才知道怎么回事，就笑吟吟地答道：“安德海是山东抚台杀的，不是孩儿杀的。”西太后见他推脱，气得鼻子差点儿没歪了，怒道：“山东抚台何敢擅自杀人！你不分青红皂白，随遇而安随意传命出去，叫他杀人。你既有这般能耐，何必还用我们垂帘听政！”
同治帝是她儿子，自己知道怎么对付，仍嬉笑道：“宫里太监这么多，死了一个安德海，也啥要紧。”
西太后见他耍赖，越发怒道：“你是读过四子书的，你没听说过杀一不辜，而得天下，圣者不为吗？”
同治帝又说道：“安德海违背祖制，做事无度，明明死有余辜，杀之正当，圣母何必怜惜？”
西太后见他抬出祖制，一时不知如何辩驳，就又绕回来问道：“那你为何瞒我？”
同治帝不紧不慢地说道：“当时恰好赶上圣母染恙，恐致触怒，所以不敢禀报。”
西太后被这小子驳得无语可说，只得摆出母后的架子，用手指着同治帝道：“几天不教训你，你竟敢同我斗嘴。看来要捶你数下才好哩！”
同治帝吓得急忙倒退，李莲英这时候又从旁劝阻，而且对着同治帝，用眼睛直往地上看。同治帝反应挺快，忙跪地谢罪。
西太后打又打不得，说又说不得，只好骂道：“滚出去吧！”同治帝如逢大赦，转身一溜烟儿逃走了。李莲英保过圣驾之后，又过来替西太后捶背，西太后尚恨恨不绝。
西太后失去了小安子，懊恼了好几日。幸亏李莲英秀慧过人，恰好作小安子替身，小安子会干的事情，李莲英倒也无一不能，而且还有特别技艺，高出小安子。过了没多久，西太后便将他升为总管，授予蓝色顶戴，这在当时是太监中最高的官阶。
从此，他将与慈禧一起向未来进军，去迎接自己的命运。
那么，李莲英到底有何妙技呢？他有两种手段。一种是善能按摩，西太后平时身体稍有不适，经李莲英捶敲一番，便觉身体安泰，魂梦俱恬；另一种是擅长梳妆。别看他不是一个地道的女人，在这方面的造诣却是有过之而无不及。
西太后不仅容貌出众，而且还天生长成一头美发，漆黑可鉴。平时让宫女梳头，有时会牵动头皮，导致疼痛，有时还会拉断几根，她常常为此大为恼火。可是，自从经过李莲英之手，便毫无此患。李莲英手艺的确不凡，几下便为西太后做成新发型，看上去较以往的发髻要高，乌云上拥，金凤低垂，令人越发显出几分妩媚。
因为他有这些本事，再加上体贴入微，西太后越加喜爱，所有言谈多半听信。李代桃疆，情过景迁，西太后把怀念小安子的心思渐渐撇在脑后。
二 拱手让权
悠悠又是几年，同治帝已是十七岁了。西太后想起大婚典礼筹备有好几年了，乘此时光，正应赶紧举行。于是就与东太后商议，并提起刑部江西司员外秀凤的女儿。
东太后道：“凤女也好。不过我听说崇绮有个女儿，贤明婉淑，很是与皇儿相配。况且崇绮曾中状元，乃是本前罕有的盛事。国初时候，满、汉分榜，只有旗人麻勒吉，得赐状头。至满、汉同榜后，崇绮算是第一个发迹的。若选他女儿为后，岂不是格外喜庆吗？”
西太后踌躇半晌，方说道：“恐怕年龄大了些，我听说崇女现年已十九岁了。”原来她也打听过了。
东太后劝道：“比皇儿只差两岁，也不算什么年长。凤女的年龄是否与皇儿相当呢？”
西太后点头道：“论起年纪来，凤女现在只有十四，但德性却是很好呢。此外还有前任都统赛尚阿的女儿，旧任知府崇龄的女儿，才貌都是过得去，此前我已各派官眷验视过了。”
东太后也没了主意，就推脱道：“且去召皇儿进来，令他自己挑选何如？”
西太后说：“这也不妨。”就派宫监召皇上入见。不一时，同治帝已到，拜过两太后。
西太后直接问道：“我两人于你择后，你喜欢年轻的，抑或年长的？”
同治帝毕竟还是孩子，听她一问，不禁腼腆起来，呆立在那里。东太后催促道：“得一贤后，也是要紧，但说何妨？”
同治帝依然不知该说什么好，就道：“这事全凭圣母定夺。”
西太后就把众女的情况，略述一遍，并说凤女年纪虽轻，却是贤慧得很。
东太后突然一改沉闷的个性，又插话道：“我是主张年长的。年长的女子，究竟多些阅历。”
同治帝即答道：“崇女年纪最长，应较合选。”
东太后便笑道：“你倒也这般说。”
西太后见他两人有说有笑，好像在演双簧一样，心中暗暗纳闷，面上也隐隐露出不悦状。东太后瞧着她道：“且与恭亲王奕 商议，再作计较。”
到了恭亲王入见，也说以立长为是。西太后不便违众，只得选立崇女为后。又因西太后中意凤女，便由恭亲王奕 先行调停，册封此女为慧妃。
同治十一年九月，紫禁城为皇上举行大婚典礼。
礼毕，礼部尚书宣诏令起，恭奉皇后印绶，交与坤宁宫总管，再由总管授予宫眷，佩在皇后身上。皇后跪地谢恩毕，与同治帝退入坤宁宫。顿时钟鼓齐鸣，瑟琴频奏，宫中行起合欢礼来。皇后与皇帝推杯换盏，畅饮美酒，不醉不休。一晚恩爱，莫可言喻。
次日黎明，二人匆匆早起，同治帝率皇后到寿皇殿行礼，又到两宫皇太后前行礼，礼毕，重新回到乾清宫。此时恰好慧妃也已送到，便由皇后带领朝贺，此后，皇帝登朝接受诸王大臣朝贺。皇后则返回坤宁宫。慧妃以下也请皇后正位，向她朝贺。
新皇后德性贞淑，人品端庄，在两宫皇太后面前，很是知情达理。东太后颇爱她端庄，西太后却嫌她过于率直。这正是两姑之间难为妇。何况这西太后预有成见，偏憎偏爱，纵使皇后百般顺从，总不能得到她的欢心。
新皇后没办法，知道婆媳难处，只好在面上强作笑容，宫中一切料理多由西太后做主。足足忙了十多天，于是献上两宫皇太后尊号，东太后加了“端裕”二字，西太后加了“端佑”二字。
喜气洋洋，宫廷内外，无不欢跃称庆。西太后锦上添花，多多益善，索性将赛尚阿的女儿阿鲁特氏，崇龄的女儿赫舍里氏，也替同治帝纳入宫中。赛女受封旬嫔，崇女受封瑜嫔，加上皇后已有四人，那时少年天子左右逢源，占尽人间艳福。西太后暗里调查，将同治帝与后妃的情形，甚至如何做爱，都常令太监密报。过了几个月，听说同治帝的恩爱大多集中在皇后身上，其他嫔妃三人，虽然不甚冷落，总觉厚薄悬殊。西太后见自己看不上的人得宠，自己关心的人受冷落，心中自然大为不悦。
这天，同治帝请安时，她就面谕道：“皇后不应过恋，我看她礼节疏忽，福气淡薄，不如慧妃等人较为婉淑呢！”
同治帝勉强答应，暗中却想：母后为何令我疏远中宫，真正不解！此后辗转反侧，才醒悟道：“是了，是了！母后未免多心。她既这么说，我偏偏越要加爱呢！”自此与皇后恩爱倍增。在枕边被里免不得泄露慈禧的话语，惹得皇后珠泪双垂，呜咽不已。同治帝颇解温存，便极力劝慰。皇后又感动又生气，感动的是同治帝对自己一往情深，生气的是西太后无故拆散他们。实际上，伉俪之情益笃，婆媳之隙愈深。
东太后也是莫名其妙，无端萌生了退出垂帘听政的念头，便与西太后商议。西太后瘾还没过够呢，怎么会轻易放弃？就问道：“恐怕皇帝年轻，未能亲政，那该如何？”
东太后摇头道：“人的智识也要从磨炼中得来，有经验才能有识见。如果长期让他置身闲散，恐怕一年一年地蹉跎过去，到了壮年，还同傀儡相似。这也不可不防。”
西太后倒巴不得儿子听自己一辈子，就又刁难道：“经验原是不可少的。但是国家政务，上关宗社，下系民生，倘被他年少无知，闯出什么祸乱来，我们该如何是好？”
东太后耐心劝道：“皇帝虽然年少，究竟已不是什么小孩子，寻常人家的儿子结婚之后，做长辈的也要把家事交代，让他负责。何况我们皇帝家呢！俗语说得好，家有长子，国有大臣，要咱们垂帘听政，不过是个从权办法。现在屈指已是十二年，正好乘此交卸，你我安居宫内，过些悠闲岁月，免得日日操心。岂不是好吗？”
西太后沉吟良久，方道：“既这般说，不妨撤帘，让皇帝自去主持。但必须托付几个重臣，叫他起监督作用，免得贻误国家，方可无虞。”
东太后见她已被说动，就建议道：“恭亲王奕，是皇室勋亲，想必总是靠得住的。倭相已经去世，还有徐、李诸位大臣，他们以前都曾教读皇帝，位居老师，应也不致渎职。咱们退下时，重托他们一番，谅他们如有天良，必定会尽心竭力效忠皇上。”
西太后见她说得句句在理，自己无从反驳，就哭丧着脸道：“但愿如此，我等方得享清闲福了。”
商议已定，两宫皇太后就授意内阁，选了一个良辰，就是同治十二年正月二十六日，作为同治帝亲政典礼。
时间一到，两宫皇太后便如期撤帘，同治帝正式亲政。
三 放浪形骸
同治帝亲政之后，再次加封两宫皇太后徽号。东太后加号“康庆”，西太后加号“康颐”。西太后颐养深宫，比前日垂帘听政时，劳逸似乎不同。东太后很是畅适，只有西太后尚有雄心。仍不免侦察朝政，监督儿子。所以同治往来两宫，在嫡母面前依依不舍，在自己的生母面前，恰恰是阳奉阴违。
西太后察言观色，料知同治帝有隐衷，时常记恨。好在风调雨顺，国泰民安。此时，陕甘总督左宗棠回奏：关陇大定，甘肃的回族首领马化龙受擒，陕西的白彦虎虽然仍被逃脱，也不过残喘苟延。现正进军西域，设法缉拿等语。朝旨一一应允，并论功行赏。西太后因为时局稳定，也暂时把懊恼搁在一边。整日里，在宫中寻乐，借诗酒以陶情，借声歌以寄兴，有时或挥毫作书，有时或临池学画，倒也清闲自在，不愁不烦。
不过，同治帝虽然临朝，却是旷达性成，不喜欢被羁绊。临朝以外，虽有后妃等多人作伴，可是每日相见，时间一长，便觉得不过尔尔。
多情还是无情好，家花不及野花香。同治帝因此乐极生厌，不免有些厌倦起来。随从有近侍两人，善于趋炎附势，一个叫文喜，一个叫桂宝，私下窥透圣意，便怂恿同治帝微服出行，到外面散心。
同治帝道：“徽服出行原是有趣，是朕所最喜欢的。但从前朕尚且年幼，两宫太后及满朝王公大臣待朕尚宽，所以朕可以出去。现在朕已亲政，比不得从前那时候了。”
文喜油嘴滑舌道：“万岁爷的圣旨，奴才很是不解。据奴才愚见，越是亲政，越应该微服出行。”
同治帝愕然道：“你这话怎么说？”
文喜狡辩道：“亲政二字，便是万岁爷独揽大权的意思。万岁爷要怎么行，旁人不能说句不行，这才叫作亲政。”
同治帝见他满肚子歪理，笑道：“政是政治的政，微服出行不好算做政治。”
桂宝倒懂得一些历史，就引经据典道：“从前唐太宗、宋太祖等，都是旷代明君，也是时常微服出行。本朝圣祖、高宗南巡西狩，何尝不是微服出行的变相做法！就是世宗睿皇帝，对国事最称明察，也是从微服出行得来。万岁爷继承祖武，为什么不好微服出行呢？”
他这番话真是说得人怦然心动，如果抛开微服出行的目的不看的话，倒还真有几分道理。同治帝点头道：“你说的话也有道理。今晚朕便出去逛一会儿，也好散一散心，你等必须紧紧随着，不得有误！”
文喜、桂宝齐声道：“谨遵圣旨！”
这晚月色昏暗，宫中悄悄混出三个人来。前后两人都是头上戴着瓜皮帽，穿着黑背心，没什么装饰，这就是文喜、桂宝。当中的这一位，衣帽与两人差不多，只是帽上缀着一颗绝大的明珠，光芒闪闪；背心是黑色，绣有精致的龙团，是贡缎中织出，鲜明无匹，这位自然就是坐镇江山的同治帝。
三人辗转前行，到了东华门，有门官在那儿守着。文喜过去与他附耳数语，即放行出去。信步间他们已到市中，转弯抹角走进一条胡同，其中恰有几处青楼妓院。
文喜道：“万岁爷要进去一逛吗？”
同治帝看看四周，低声道：“此处与宫中不同，不要照旧称呼，必须隐姓埋名方可。”
文喜便恭请特旨，同治帝道：“你等呼我为少爷，我便叫你作阿喜，桂宝易名阿宝，可好吗？”两人自然唯唯应命。
文喜拣了一个清静的妓院，带同治进入门中。马上便有龟奴前来欢迎，引进内厅。献茶后，文喜向龟奴道：“咱们大少爷来此闲逛你家，所有姑娘儿不妨一概出来！”龟奴应声出去。
霎时间便有妙龄妓女七八人，打扮得粉白黛绿，联翩趋人。她们见了同治帝，都屈膝请安。同治帝叫她们免礼，诸妓便站立两旁，任凭同治帝默默品评。同治帝瞧了这一个，又瞧那一个，都是从头至足地审视，面庞儿有方的，有圆的，有长的，与宫中嫔妃相比，倒也相去不多。只是她们每人都是一副汉装打扮，与众不同，在娇艳之中别具一些迷人之处。还有那一对对的小小金莲，掩映在石榴裙下，瞧将过去通通不过三寸左右，这却是妓女诱人的特色。惹得那少年天子心猿意马，目驰神迷。
文喜等料知皇上中意，便嘱咐老鸨设酒席，所来妓女，全都陪着喝酒。
一夜的倒銮颠凤，曲尽欢娱，似乎宫中嫔妃没一个如此柔媚；没一回有此风流。只恨良宵乍短，曙色忽明，同治帝略睡片刻，文喜、桂宝催他回宫。没奈何辞却香巢，返归帝王之家。他朦朦胧胧地临了一回朝，即到别宫小睡。
尝到了甜头，到了傍晚，他又去寻文喜、桂宝两人，追述昨晚乐趣。
文喜道：“这种粉头，尚是颜色平常，不足为奇。万岁爷如果令人采选，即使是西施也可以重新找到。”
同治帝叹息道：“宫中不能采纳汉女。从前先考崩逝，梓宫回京，什么牡丹春、海棠春，都被母后驱逐。朕若再要采选，那活祖宗肯准我吗？”
文喜想了一会儿，随口道：“先皇帝在日，曾经因为祖制难违，想了一个变通法子，把四春娘娘藏在圆明园内。可惜园子已被焚。否则仍好照办哩！”
桂宝问道：“现在天下太平，八方无事，这个园子不好重建吗？”同治帝只是摇头。
文喜又问道：“万岁爷尚有何疑难？”
同治帝为难地说道：“无端兴起土木，别说母后不允，就是亲王、大臣等，也要谏阻。”
文喜道：“这且不妨！”便与同治帝附耳道，如此如此这般这般。乐得同治帝心花怒放，连声赞道：“好，好！亏你想得周到，朕明日下旨便了。”
第二天，他就下旨令总管内务府大臣，重筑圆明园。略称：
两宫皇太后保佑朕躬，亲裁大政，十有余年，尚无休憩游息之所，以承慈欢，朕心实为羞愧。着总管内务府大臣设法捐修圆明园，以备圣慈燕憩，用资颐养等语。
圣旨下后，内阁御史沈淮，仗着赤胆忠心，就来奏阻。无非说是国库空虚，请求暂缓等因。同治帝未曾细览，便提笔批斥，抬出“尊亲养亲”四字，当头一驳，即刻发出。
众官等因为沈淮被斥，不敢续奏，只得去劝说恭亲王奕，要他出场谏阻。
奕推脱道：“这事不知是太后主见，抑是皇上主见？待我探听清楚，以便进言。”众官员听了此语，自然散去。
同治帝既然下谕修园，恨不得即日造成，作为藏娇的金屋。无奈内务府筹无现款，一时不好动工。气得同治帝每日喝斥，痛骂内务府大臣，限他克日兴办，约期告成。内务府大臣被他骂昏，无奈巧妇难为无米炊，只得寻出一条路子，请西太后的心腹李莲英，面奏西太后，从中延缓。
可是，李莲英所喜欢的是金钱，徒将口嘴情托，就使舌上生莲也是没效；况且西太后最爱游玩，平时常提起圆明园，被洋人烧掉，饮恨不休，此番重行建造，西太后也暗地赞成，如何还好拦阻？因此内务府虽然托了几回，他却只密奏一次，就算还个人情。
内务府不得已，这才将东移西凑的腾出款项拿来兴筑。同治帝急着用，便常去监视，发现基址虽是现成，垣墙都要重造，里面的建筑更是工程浩大，才知非一时所能构成。
缓不济急，只好又与文喜、桂宝等人再出去微服私访，借作消遣，拥花醉饮，无不醉归。甚至要等到日上三竿，军机大臣等统统在前房候久，才见圣驾睡眼惺忪地临朝。
四 英年早逝
世上没有不透风的墙，同治帝出去寻花问柳的事情很快就在朝中传了个遍。于是，恭亲王奕 就时常对同治进谏，要如何勤如何俭，如何以身作则，如何……
同治帝耳中，他反觉得语言迂腐、唠叨。
这时候，贝勒载澄走过来，见同治帝面露不快，便问道：“皇上何故不乐？”
同治帝道：“都是你家老头子长篇大套论地常来絮叨，惹人厌烦！”
载澄笑道：“老朽的迂腐之谈，理他干什么？”
同治帝转怒为喜道：“你可谓是我肚中的虫子，不枉与朕同学一番。”原来这个载澄就是恭亲王长子。曾在弘德殿伴读，从小相戏，脾气的确很是相同，都是顽劣不堪。
于是他们坐下谈笑尽欢，等讲到出游情况，载澄的见识远远多过同治帝。这样一来，两个小淫贼由于志趣相同就探讨起来。同治帝问道：“京师之中，楚馆秦楼你到过多少，可为朕一述否？”
载澄屈指计算，称差不多有数十处。
同治帝又问道：“以你的经验，何处最佳？”
载澄不假思索地答道：“要算南城最佳了。奴才曾先后在那里物色了好几个。”
同治帝又来了兴趣，忙问道：“可否带朕去逛一逛？”
载澄笑道：“皇上肯屈驾旁求，奴才敢不带路！”
这天晚上，同治帝就命令载澄换了老百姓的服装，与他同游，这次为了方便，连文喜、桂宝都不带了。到了南城，各家妓院中都知道载澄是著名的风流公子，与他同来的人物定是差不多的爵位，自然格外巴结。
后来见载澄还要奉承那人，料想那人位置还在载澄以上，越发献媚承欢。再加上同治帝面白唇红，颧平额广，生得漂亮异常。连月里嫦娥都爱少年，何况这水性杨花的姊儿，哪有不爱俏的道理？
数宵欢会，把同治帝的贪花癖几乎融成一片，每日愉快异常。
但是，几个月之后，宫女们发现同治帝开始坐立不安，经常起来踉跄奔走，时觉蹒跚难行，暗地皱眉，偷闲呼痛。大家还以为他是疲乏，谁知他是乐极悲生，有一种说不出的苦楚。
原来他整天忙于寻花问柳，被掏空了身子不说，而且还染了病。后妃等问他病源，总说是逐日劳苦，以致疲惫。
等到两宫皇太后亲来探问，他越发不好明言，只得讳莫如深地混过去。就是御医前来诊视，也万万料想不到堂堂的真龙天子会是淫毒缠身。从表面看，与上火近似，于是模糊拟方，用药无非是金银花、夏枯草等类，由于不对症，灌了下去就如饮水一般，哪里会有什么功效！
等挨到十一月间，鼻子两旁也居然现出斑点来。已毒水四流，浸淫满面，把一位丰姿潇洒的英主，弄得像混世魔王一般。自两宫皇太后以下，都不晓得是什么病症。他们详问御医，竟称是天花之喜。这时候的内外奏参，已命军机大臣李鸿章代为批答。
西太后恐怕大权旁落，就召集近支亲王会商，酌定政见。先由醇亲王奕譞领衔奏请，此后颁谕内阁，道：
朕于本月遇有天花之喜。经醇亲王等合词吁恳，静心调摄。朕恩万几至重，何敢稍耽安逸。惟朕躬现在尚难耐劳，自应俯从所请。但恐诸臣无所禀承，深虑贻误，再三吁恳两宫皇太后，俯念朕躬正资调养，所有内外各衙门陈奏事件，呈情批览裁定。仰荷慈怀曲体，俯允权宜办理。朕心实深欣感。兹此通谕中外知之。钦此！
翌日，又以同治帝名义，降一谕旨。说是奉两宫皇太后懿旨，封慧妃为皇贵妃，瑜嫔为瑜妃，旬嫔为旬妃。
这谕下来，满朝的臣子，又是摸不着头脑。都说皇上方在不愈，医治尚恐不及，如何两宫皇太后还惦念把嫔妃加封起来。这正是咄咄怪事！
一天过一天，到了十二月五日，由内廷传出懿旨，立召淳亲王奕宗、恭亲王奕、醇亲王奕譞、孚郡王奕惠、惠郡王奕详，贝勒载治、载澄，一等公奕谟，御前大臣伯彦讷、谟祜，军机大臣宝运、沈桂芬、李鸿章，总管内务府大臣英桂、崇纶、魁龄、荣禄、明善、贵宝、文锡，弘德殿行走徐桐、翁同龢、王庆祺，南书房行走黄钰、潘祖荫、孙贻经、徐那、张家骧等，入见养心殿。
各王公大臣等陆续来到。但见宫中一带，都是太监排列，所有各重门禁都驻着赳赳武夫。他们大概是荣禄手下的旗兵。王公大臣等不知何故，但既奉召前来，只好屏着气、垂着手，齐集殿门。殿外此时已有太监立着，见大众到齐，即宣旨召入，直进西暖阁内。
两宫太后分席列坐，面上都带着惨容。众人朝见后，西太后先开口道：“皇上疾病已经难好，将来继统问题，我们必须预先议定为是。”
众人听了这语，都惊得目瞪口呆，不发一言。西太后又道：“这是眼前要政，你等何需惊疑！”众人又不敢马上回答，眼光都凝聚在恭亲王身上。
恭亲王此时不便缄默，就跪奏道：“皇上年力方强，即有小恙，亦不至有意外之变呢！”
西太后不待他说完，便摇头道：“不济事了，你是皇室懿亲，此后继承大统的应该是谁？”
恭亲王犹豫道：“听说皇后……”说到“后”字，好似有骨鲠在喉，说不下去。
西太后已知其意，便道：“皇后怀孕的消息也是靠不住的，即使有胎，亦不知何日诞生，生了亦未必是男。国不可一日无君，理应先行议定。”
恭亲王道：“皇后既已有孕，这是最好的了。现在大小事既由两太后裁定。一经皇后分娩，是男是女再行定夺。”
西太后向旁边瞧着汉员道：“这话太勉强了。现在西南尚未大定，如果外人知道朝中无主，难道不要生变吗？”
军机大臣沈桂芬、李鸿章，弘德殿行走徐桐，一同跪下道：“圣慈明烛千里，臣等莫名钦佩。”他们大拍马屁，实在是厚颜无耻。
东太后至此，也忍耐不住，便道：“据我意见，恭亲王的儿子，相信可入承大统。”
恭亲王忙代孩子磕头道：“奴才不敢！如果要立皇嗣，也应轮着溥伦。”
西太后反驳道：“溥伦是宣宗成皇帝的继长孙，血统太远，不应即位。”话说至此，她又对东太后道：“倒不如立了醇亲王子载湉，时候已不容延误，应即决定。”醇王奕譞忙叩头拒绝。
恭亲王又叩头道：“事尚从宽，且至明日再商量。”
西太后见他们推三阻四，突然声音凄凉地说道：“实告你，皇上已经归天了！”
这声懿旨，仿佛如晴天霹雳一般，将一切伪装击碎。亲王大臣的泪珠儿，好似雨随雪下，点滴不住。当下便把储议暂时放下，都请求灵床前哭临。
西太后咬紧银牙，阻拦道：“且慢，皇嗣一层，我意已决定载恬了。”诸王大臣也无暇争论。有说是尊旨的，有说是请皇太后裁定的。支吾了一会儿，即由西太后命分内监带领亲王大臣等到东暖阁。
东暖阁就是御寝所在，与西暖阁相距无几。亲王大臣等刚到阁门，已听见里面有一片号啕声，哭得非常凄惨，众人都不知不觉地流下泪来。
稍稍冷静一下，便已鱼贯入阁，见龙床上面直挺挺的卧着帝尸，身上亦罩着龙袍，预备入殓。旁边的后妃人等，都是悲泣已停，只有皇后已晕过去几次，可还是抚尸大哭。
大众陪哭一场，此时天色已是黄昏。恭亲王见皇后痛哭不已，正打算出言劝慰，恰巧西太后徐步进来，众人又上前请安。
皇后越发号啕。西太后突然狂性大发，上前指着她骂道：“你这狐媚子，媚死你的皇上，还装出这副德行。迟了！”
骂完，她又对众王大臣道：“你等都去安排嗣皇即位，不必在此待着。”亲王、大臣遵旨而退。恭亲王也要抽身欲出，西太后又道：“你且先留在此。”
西太后这么做就是怕他做怪。恭亲王不好违背，只得在东暖阁中静悄悄地候着，守着皇帝几乎发臭的尸体。西太后返入西暖阁，围炉休息去了。
此时已起更，灯昏尘暗，外面风声刮耳，差不多似天崩地塌，海啸山号。恭亲王虽然身着狐裘，尚是暗中发抖。他等了两三价目时辰，才见有数人揭起帷布进来。第一位仍是西太后，第二位是醇王奕譞的福晋，却是西太后的同胞妹子，随后又有乳母数人，抱着一个三岁多的小孩子。
不用说，这个襁褓中的孩子便是嗣皇帝载湉了。当下与恭亲王相见。除西太后外，众人还是行着家礼。西太后对恭亲王道：“嗣皇已到，应先在御寝分行即位礼，以便明日颁诏。”
恭亲王闻言，知道她是为自己打算，心中很不愿赞成，但是木已成舟，无可挽回，不得已唯唯听命。
随后，西太后复宣众王大臣，进入养心殿，在两旁按顺序站立，恭候幼主登基。
