咸丰帝目不转睛地注视着她。兰儿不禁又惊又喜，暗忖这少年天子，莫非已看中了我吗？她情肠一转，自然羞态横生，圣驾面前又不好垂头，只得微掩秋波，由他注视。谁知她梨腮娇姿，越显妩媚，脸蛋儿红中带白，白里含红，又经那两鬓乌云罩住春色，真是酒不醉人，人自醉，色不迷人，人自迷。搞得咸丰帝越看越爱，好一歇，没有声响。旁立的宫监们、侍女们，也被兰儿的动人容貌所吸引。
一 复仇之血
叶赫部是女真最古老的部落之一，他们的族人向来居住在长白山麓，是其他满洲各部的盟长。
离叶赫不远，有一个赫图阿拉城，是大清太祖努尔哈赤的住地。这时候的努尔哈赤真是春风得意，目中无人。为什么呢？因为他自立为王后，不仅没惹祸，还被明朝皇帝封为建州卫都督。
能够当官自然心情很爽，心情爽的时候又难免会有些迷信的想法。努尔哈赤觉得建州卫的确是个风水宝地，于是他吩咐手下，率领工匠在城中修筑神殿，作为祭祀和感谢上苍赐福的地方。
这天是良辰吉日，劳工们在努尔哈赤的监督下开始正式动工，不想没过多久，从土中竟掘出一件怪物，引得众人议论纷纷。负责看守的士兵连忙向坐在远处的努尔哈赤禀报。
努尔哈赤一听，忙走到人群中去看，原来他们掘出来一块翠绿色的石碑。石碑是这种颜色，本身已经有些古怪，最奇怪的是石上竟有六个大字，仔细一看，却是“灭建州者叶赫”。
要知道，这是一块古碑，而努尔哈赤和他脚下的土地明明是刚刚受封的，这难道真是天意吗？努尔哈赤也没想到天下会有这种事，惊讶得张着大嘴愣在那里。
正在犹疑的时候，一阵清脆的马蹄声打破了几乎凝固的空气。来人身穿重孝，奔到众人身边一跃而下，高声叫道：“努尔哈赤可在此地？赶快过来接旨！”
来人语调傲慢，又直呼其名，搞得努尔哈赤又是一愣。努尔哈赤心中暗想：这人是谁呀？难道是大明皇帝派来的吗？怎么看服饰倒好像是叶赫族人？
来人见众人不语，就高声说道：“我是叶赫的使者，奉大王之命前来下书，快叫你家主子出来！”
努尔哈赤这才知道自己的猜测无误，心中气他说话鲁莽，就笑眯眯地说：“这位上使，我前些天听人说：叶赫纳林布禄身染重病，卧床不起，怎么今天又派人送信来了，莫非有什么喜事吗？”说完，他还颇为夸张地看了看来人身上的重孝。
他夸张的表情逗得大家哈哈大笑，来人知道他是故意奚落，怒道：“你找死！”说着挥起手中软鞭狠狠的抽下来，可是不知怎的，快如闪电的软鞭在众人的惊呼声中竟被对方稳稳地抓住了！
努尔哈赤刚一抓住软鞭，就手上用力，大喝一声：“起！”来人倒也听话，在大力地拉扯下，竟如断线风筝一样，骤然离地，然后扑通一声摔在地上！
等到下书人爬起来的时候，他的脸已经比刚才白了许多，颤抖着说：“好！你，你敢这么对我！我要告，告诉你的主人，让他重重惩罚你！”
努尔哈赤听他这么说，忍不住仰天长笑道：“叶赫的奴才，真是有眼无珠，努尔哈赤就是我，有什么话你就说罢！”
下书人几乎要瘫软在地上，费了好大劲才从怀中把书信掏出来，递到努尔哈赤的手中。努尔哈赤打开一看，原来是叶赫纳林布禄临终授命，让他把土地割让给叶赫的大贝勒金台石。
努尔哈赤大怒，一把将书信扯成两半，怒道：“纳林布禄真是阴魂不散，难道不知道我已经是明朝的官员了吗？”他转过来对来人说：“你回去带个话，就说从今天起我不再听从叶赫的号令，而且，”努尔哈赤清了清嗓子说：“而且我现在已是明朝的官了。”
下书人一边后退，一边指着努尔哈赤说：“好啊！你等着瞧！”说完迅速上马就跑，一路绝尘而去。
众人正要去追，努尔哈赤一举手道：“不用追了，是我放他走的。”努尔哈赤想：既然叶赫如此以大欺小，我何不挑明与他们作对呢？就留着这个小子回去报信吧。
得到回报之后，叶赫的大贝勒果然大怒，马上纠集九个部族联军，浩浩荡荡地来攻赫图阿拉城。
努尔哈赤是个聪明人，他就知道敌人要来，所以来了个先下手为强，带领数百骑精锐之师，趁着月黑风高埋伏在建州卫之外。等大贝勒的联军将过未过的时候，努尔哈赤率众从他们队伍的中段杀起，一阵厮杀，轻易便将人数众多的叶赫族人打得七零八落。
叶赫的大贝勒出师不利，不敢再战，又怕努尔哈赤会趁乱进攻，万般无奈之下，只好把自己的女儿送给敌人了事。大贝勒虽然因此做了个便宜岳父，却是陪了女儿又折兵，早知如此，当初又何必挑衅呢？
不过，正所谓“好了伤疤忘了疼”，大约又过了些日子，大贝勒又要出兵了。这次，他倒没有组织什么九部联军，而是和大明朝联手。其实，最早提出消灭努尔哈赤的是大明朝庭，这主要是因为随着他势力的不断壮大，已经开始不再进贡，反而成为边疆地区最大的威胁了。
此时，叶赫的大贝勒也感觉到这对盟友之间的隔阂，便趁隙而入，派人力劝明朝发兵，与自己联手夹击努尔哈赤。明朝本来对努尔哈赤就有心征讨，现在又突然有了策应，自然当即答应对方要求，起大兵二十万前往。
大贝勒金台石复仇心切，起兵两万从旁策应。本指望这次能够旗开得胜，马到成功，没想到努尔哈赤用兵如神，声东击西，避实击虚，又将明朝大军杀得大败。
少了大树，金台石自然也无处乘凉了，只好带着叶赫族人仓皇逃窜，途中又遭到伏击，手下损伤惨重。努尔哈赤这次羽翼已丰，就不再给岳父老泰山面子，而是乘胜杀入叶赫。
金台石虽然逃入城内，可是无法固守。此时大势已去，叶赫族人独力难支，等到城中粮尽，免不得被努尔哈赤攻入。
大贝勒金台石在城破之时便束手就擒。努尔哈赤也不顾惜亲情，问也不问便吩咐手下将他推出斩首。可怜金台石丧命于女婿之手，临死时，他厉声道：“我生前不能保住叶赫族人，死后有知，只要叶赫族能传下一子一女，总有一天会报仇雪恨的！”
努尔哈赤虽然对怪石有些疑惑，但总觉得说不定是有人搞恶作剧，不值得相信。至于金台石临死前的歇斯底里，他就更是不屑一顾了。
由于努尔哈赤不信异兆，在将叶赫消灭之后，竟立他的妃子，也就是金台石的女儿叶赫那拉氏为后。叶赫那拉氏也的确争气，一连生下两个男孩，分别是后来的礼烈亲王和太子皇太极。
等到努尔哈赤去世之后，皇太极即位，自然不忍伤到自己的生母。他爱屋及乌，出于血统的关系，也不愿将生存下来的叶赫族人一网打尽，而是网开一面，对他们格外施恩，存其宗祀。
叶赫族人得以生存，一方面不敢借太后之名嚣张，另一方面则努力扩大自己的势力，以求自保。
道光末年，宣宗为诸位皇子选妃。依照惯例，满蒙大臣家的千金，都要前来应选。经过精挑细选之后，其中一位体态丰盈的佳丽，颇为显眼，宣宗便将这位女中魁首许配给四皇子。可是，当问及此女姓氏时，回答却是“那拉氏”，宣宗的脸色当时就阴沉下来，踌躇了一会儿，说：“你先回去吧，下次有选妃的事就不要来了。”
此女条件本来很好，满朝大臣都觉得适合进宫为妃，就连被指婚的四皇子都美得不行。可是宣宗突然翻脸，实在有些出人意料。实际上，宣宗是因为此女的姓氏而想起了往事，恐怕那拉氏一旦入宫，将来如有机会升为皇后，会应了金台石的诅咒，因此断然停选。
不过，天下的事防不胜防，做祖宗的虽然防微杜渐，总想创业久远，百世千世地传将下去。可是子孙恰恰又记不得许多，选妃时只论才貌，不问姓氏。所以，这才有了后来的西太后。
二 少女入宫
西太后乳名兰儿。她的父亲叫作惠征，曾经做过安徽候补道员。可是由于时运不济，候补了好几年，结果刚一上任就病死了。
自从父亲死后，兰儿一家便迁居到京城里面，住在锡拉胡同，距皇宫没多远。十五岁的时候，兰儿做了一个梦，梦见自己当了皇后，自此以后，兰儿便时常打听宫中的事情。
时光荏苒，到了初夏时节，忽由宫中传出消息：咸丰帝将要选立皇后。兰儿想起那个梦，认为机会来了，对此事自然格外注意。
一天，兰儿从外面回家，刚到门口，就听母亲在喋喋不休地说着什么。兰儿知道有外人在，她不便进去，就躲在门口偷听。仔细一听，母亲竟在和来人说孩子尚且年幼，没有资格参选的话！
兰儿不禁心中一怔，不知不觉地走了过去。只见一个官差模样的人，立在门边，恰巧与自己打个照面。他竟嚷道：“这，这不是你家闺女吗？不但年龄合适，就是这般美貌，也是独一无二，看来定中圣意。他日得到荣华富贵，咱们还要邀赏哩！”
惠太太尚未搭话，兰儿即向前道：“尊驾说的是什么事？”
来人道：“圣上要册立皇后，另需选秀女数十人，作为差用。这数十人内，如果命生得好，怕是要升任嫔妃。没有官职的人家，有了女儿，一生一世都想不着这种好事，你家老太太，逢此际遇，偏偏要左推右挡，真正让人费解！”
兰儿道：“圣旨已经颁下了吗？”
来人忙说：“已颁下两日了。”说着便在怀中取出一纸，送与兰儿。兰儿见纸上写着谕旨，大略是说：凡是秀女，至当选之年，容貌端正者，到内务府报名候选。
看罢，她将纸条递还，并说道：“既然圣上要选秀女，我就去。”
惠太太听了一怔，扯着兰儿衣服，在她耳旁密谈了好几句。兰儿频频摇头道：“母亲也太多虑了，女儿自有办法处置此事。”然后又面向来人道：“尊驾想是内务府的办事人员了。”来人应声称是，便在炕上坐定。
兰儿又问道：“要去应选，是否先要报名？”来人道：“这个自然，先请写好，交给我便是。只是籍贯、名字、三代、住址、年龄都要写上，不可缺一。”
兰儿答了“是”，便转身进房，一一写就，重新出去交与来人。来人细阅一遍，起身告别道：“日后恭喜，再来领赏。”言毕径去。
惠太太却沉着脸道：“兰儿，这是你自家情愿的，将来不要怨我。”
兰儿对她的态度始终疑惑不解，现在没有外人，就问道：“母亲何出此言？”
惠太太道：“你年纪尚轻，全不晓得秀女入宫的苦处。你父亲在日，我是听他说过的，秀女选入宫中，永远不能出来，连父母都再也见不到了。所以我们旗员遇着点选秀女的日子。基本上都是有钱的出钱买免，没钱的也要设法隐瞒。你为什么大胆出来报名，自投死路呢！”
兰儿想到那个内务府的人表现出来的耐心，知道母亲所言不虚，但仍笑道：“福兮祸所倚，祸兮福所伏。人家看得这般困苦，我偏要亲去一行。”
没过几天，内务府就派人来接兰儿，进宫参加秀女选拔。
对宫里来说，选秀女是件大事，由皇上和太后亲自挑选。由于没钱贿赂太监总管，兰儿被排在后面，好容易才得到召见。
她缓步走上台阶，进入殿中，见地上铺着红毡，知道是跪拜的地方，当即遵照太监总管的嘱咐，恭恭敬敬地跪下，口称“兰儿叩见”，并照例叩了几个头。
这时候，听见上面有人说话，命令她抬起头来。兰儿遵旨，偷眼一瞧，见上面坐着一位老年旗妇，和颜悦色，仿佛如西池王母一般，料想定是皇太后。再向右首看去，恰恰与咸丰帝的龙目对个正着。
咸丰帝目不转睛地注视着她。兰儿不禁又惊又喜，暗忖这少年天子，莫非已看中了我吗？她情肠一转，自然羞态横生，圣驾面前又不好垂头，只得微掩秋波，由他注视。谁知她梨腮娇姿，越显妩媚，脸蛋儿红中带白，白里含红，又经那两鬓乌云罩住春色，真是酒不醉人，人自醉，色不迷人，人自迷。搞得咸丰帝越看越爱，好一歇，没有声响。旁立的宫监们、侍女们，也被兰儿的动人容貌所吸引。
那上座的旗人老妇道：“此女颇有福相。”这一句话，传到咸丰帝耳中，忙点头道。“慈鉴定然不错，此女应当入宫！”说完就握着红笔，在名单上圈了两圈，然后吩咐贴身宫监，令他引兰儿出去。
后来兰儿探听消息，才知道这番点选秀女，报名的共六十人，中选的只有二十八名，有三十二人落选，被一律送回。上座的旗人老妇乃是皇太妃博尔济吉特氏，在咸丰元年，她被尊封为康慈皇贵太妃。其实，咸丰帝的生母是孝全成皇后，这个短命的女人在道光二十年去世。咸丰丧母之时尚在童年，他的成长全赖这位皇太妃抚育，所以咸丰帝非常感激。孝全成皇后意外升天，道光皇帝就续立孝和睿皇后，至道光二十九年间，这位皇后也去世了。因此，等到咸丰改元的时候，女性长辈中就只剩这位皇太妃。
咸丰帝先奉她居住在永寿宫，后来又移居寿康宫，问寒问暖，习以为常，待她差不多与亲生母亲一般。此次挑选秀女，特地把场地安排到寿康宫，也含着尊重皇太妃的意思。
兰儿中选之后，便被宫内的太监领入别宫，当下由总监传达圣命，派她前往坤宁宫当差。这坤宁宫是皇后所居住的地方，自从孝和睿皇后去世，坤宁宫已沉寂两年了。这时为了预备立皇后这桩大事，宫中又要热闹起来，所有一切布置，随处需人，所以此番中选的秀女，大多被派往坤宁宫当差。
兰儿既得了这差事，就自晨至晚，尽职尽责，同时又与其他中选秀女漫谈生活琐事，倒也不嫌寂寞。兰儿足智多才，知道宫中之人大多缺乏温暖，就使出一番温和手段来对待别人，结果大家都愿与她亲近，没一个谈不来的。因此，兰儿虽在宫中充当劳役，感觉倒还算可以。
不过，时间一长，兰儿难免有些想家。自从进宫之后，家中的消息便被彻底隔断，一点儿也打听不着。兰儿心中挂念老母是否平安？弱妹幼弟饥饱如何？寒暖如何？这些都一一牵肠挂肚，让兰儿又有一种说不出的担忧。
此外，奉召应选时，兰儿曾受到咸丰帝格外端详，显得颇为青睐，她满以为进入宫中，就会被皇帝宠幸。谁知过了数旬，却是杳无音信。皇上忙于政务，根本就不到这里来，就算偶尔来了一两次，也是足迹不停，他们自然无从见面。
兰儿暗想：如果长此下去，哪里会有出头的日子？恐怕真要应了母亲的前言，这该怎么办才好呢？
可她转念一想，又自解自劝道：吃得苦中苦，方为人上人，我入宫还不到半年，又怎么可能得到皇帝的恩宠呢？现在应该安下心来等待机会才是。要知道，再过些日子，等到立皇后的吉期一到，皇上自然会经常来找皇后，我既然有幸在这里当差，又何必担心见不到天子呢？那时凭我这般才色，对着皇上总有机会可乘。
三 侍奉皇上
皇后正位后，入住坤宁宫，兰儿也就成了皇后身边的侍女。因为兰儿聪明伶俐，加上干什么都用心，所以得到了侍寝的机会。这样一来，皇上每次来坤宁宫找皇后，都能见到特意打扮的兰儿。
俗话说，机遇只会给予那些有准备的人。这话也许真的有些道理。在兰儿做准备的时候，机会真的从天而降了。
这天，皇后赶到寿康宫，请皇太妃早安，想是聊得趣味相投，许久不回，偏偏圣驾不期而至。此时，宫中各侍女都随皇后出去了，只有兰儿一人独自接驾。
咸丰帝一入寝宫大门，兰儿就款步上前，弯腰屈膝，俯伏地下，口称：“婢子兰儿谒见万岁爷！”这九个字本是寻常例语，偏经那兰儿口中道出，恰似黄莺的婉转歌喉，清脆得了不得。咸丰帝听这娇喉，已是可爱，又听是“兰儿”两字，不由得把往事兜上心来。便道：“你且起来，皇后到哪里去了？”
兰儿谢过恩，详细禀过皇后请安的事情，然后亭亭起立，站在一旁。咸丰帝留心一瞧，但见她容貌秀丽，皓齿明眸，身材苗条，肌肤莹洁，既像春月杨柳，又似出水芙蓉。不禁暗忖道：“这个俏丽面庞，我曾在选秀时瞧过，只是今日比着往时，又觉得娇艳多了。”
左思右想，咸丰帝竟一时记忆不出，此女是在哪一批被选入宫的。要说这也并不奇怪，宫中美女如云，他就算再多几个脑袋，恐怕也记不清谁是谁。他随便拣一座儿坐下，就问兰儿道：“你到此有多少日子了？”兰儿又要跪禀，咸丰帝赐她平身，令她站着回答。
兰儿面对圣上，毫不慌张，快速措了下辞，便轻启秀口，道：“沐恩承值已阅半年。”咸丰帝点了点头，道：“这么说来，你是本年入宫的吗？”兰儿道：“是本年五月，应征入选。”
咸丰帝不待她说完，就大声道：“不错，不错！你是从秀女中选送来的，朕因政务繁忙，竟至忘了。”
兰儿听了，脸上微带笑容，特意摆出一番楚楚动人的姿态。
咸丰帝又问道：“你今年有几岁了？”兰儿据实答道：“我十六岁了。”咸丰帝又问道：“你的父母还在世吗？”
兰儿微微垂了下头，道：“婢子的父亲，去世已经三年，家中现在只剩一个老母亲，还有弟妹两人。”
咸丰帝知道秀女都是出身于官宦之家，就又问道：“你父亲叫什么名字？”
兰儿婉转地说：“我父亲名叫惠征，曾经蒙先皇帝圣恩，赏给道员之职，分配到安徽。”
咸丰又说道：“想你也随任有年？”兰儿点了点头。
咸丰若有所思道：“怪不得你有南方口音，连身材都像南方人。”兰儿不知此话是好是坏，正犹疑间，就听咸丰帝自言自语道：“北地胭脂不及南国金粉，难怪出了莫愁天子呢！”
他这数语颇有来历，圆明园中的四春大多是从南方找来，得了圣眷，咸丰帝借彼例此，因此脱口而出。
兰儿本来就精通史事，料想是咸丰帝有意称赞自己，她心中自然化愁为喜。此时又听咸丰帝道：“兰儿，你拿杯茶来！”
兰儿得了圣谕，喜得心花怒放，忙取出玉杯，就从御炉上面的壶中，倒了一杯热腾腾的香茶，双手捧着送过去，殷勤中带着三分羞怯。
咸丰帝一面接茶，一面近距离欣赏着她迷人的脸蛋儿，娇滴滴地越显红里透白，让他心中觉得痒痒的。可是他贵为天子，不好对宫女随意调戏，只得暂时忍耐。
兰儿对他炯炯有神的目光也有察觉，不由得把头一低，心里却醉得几乎晕过去。等咸丰喝过了茶，她忙过去接玉杯，那双妙不可言的柔荑，正好映入皇帝的眼帘。
看上去那双玉手好像饱满有余，却又柔若无骨，咸丰帝实在有些把持不住自己，就伸手去抚摸她的玉腕。兰儿猝不及防，险些儿把玉杯扔了，只是她面上的红晕，一阵紧似一阵地红晕起来。
正在尴尬的时候，忽然听见寝门外面，传来车辇的声音，佩环相撞的响声，兰儿知道是皇后返宫，心中未免有些惊惶。幸好皇帝也颇知趣，已经在第一时间将手缩回，兰儿这才得以把持住玉杯，搁置在一旁。
说时迟，那时快，皇后已踱入寝宫。见皇帝上坐，忙向前行礼，并声明接驾过迟的缘由。咸丰帝只是点头，也不多问，随后与皇后闲谈数语，便起身出门。临行时兰儿尚在旁站着，又将她仔细地瞧了一瞧，兰儿为避嫌起见，不敢抬头，秋波中却是温柔一片。
虽然咸丰帝已经大踏步地走了出去，兰儿心中仍怀着鬼胎，恐被皇后察觉，向她盘问。好在皇后度量宽宏，并没有一点醋意，只问了一声道：“御驾何时到来？”兰儿答是“不过片刻”，轻轻地掩过前情。
此后待了半日，皇后不曾再问，兰儿方把提到嗓子眼的心放下。此外的宫女、太监，虽然对她的古怪神情有些疑问，可是因与兰儿向无嫌隙，自然不去干涉。
冬日昼短夜长，天色很快便昏暗下来。吃过晚饭之后，收拾妥当，坤宁宫中就没有什么事情了。等到更鼓敲响之时，各侍女便奉了皇后之命，陆续退回安歇。
兰儿也返回了寝室处，正在挑灯铺床，默默回忆白天发生的幸事。猛见一个太监跑进来，高声道：“圣旨到，召你前去！”
兰儿还以为他是开玩笑，脸一板道：“休要取笑！”
宫监道：“哪里说来！现有别宫的太监，守候在门外，乃是圣上的心腹人前来叫你，快快遵旨，随他过去。”
兰儿还抿着嘴道：“可是真的吗？”
太监顿足道：“自然是真的，圣旨岂容捏造！”
兰儿这才信为实事，马上在镜子前，草草地把鬓发一拢，花容一整，即使这样她已被太监催逼得慌乱不已，当即转身随他出门。来到门外，果然有两人执灯候着。
他们见兰儿出来，就一前一后催她前进。出了坤宁宫，就向间壁的宫中拥将进去。这个宫室似乎比坤宁宫较小一些，不过倒也精雅绝伦。兰儿被两个太监引入耳房，便把那召幸的惯例，与她密谈了几句，再把一件大氅，交与兰儿，然后退出门外。
此时的兰儿，也顾不得什么，只好按照刚才的密嘱，卸去了妆，七手八脚地把大氅裹在身上。一切结束停当，她才高喊一声：“领旨！”太监们闻声进来，竟将兰儿背在肩上，匆匆进入。
直到次日，日上三竿，咸丰帝这才起身上朝。
几天后，一道圣旨传入坤宁宫，加封钮祜禄氏，也就是皇后的妹妹为嫔；加封那拉氏，也就是兰儿为贵人。
