万作兴找了一条中等木船，是一对中年夫妻驾船。万作兴声称有急事，必须连夜出发，船钱从优。
男船主道:“既然如此，客官请稍待，我去购办些食物就来。”
万作兴道：“我也需要买点东西，一同去吧!”他既是真要买东西，也是要监视船老板，怕他去跟龙凤帮的人报讯。
少停，船老板提着两袋购买的食物，万作兴也买了几大包东西。上船以后，万作兴打开包包：有卤鸡、卤猪肉、卤牛肉，另外包子、馒头一大堆。
万作兴观察这条船：有三个睡觉的大舱，还有烧火做饭的舱和舵舱，很是宽敞。船主四十多岁，高大壮实。女船主三十出头，穿着白色布衣，清清爽爽，颇有几分姿色。
一会儿，水开了，三人开始就着开水进食。
顺风顺水，船行甚速。尤氏母女，在中舱歇息。万作兴占了前舱。他不敢脱衣大睡，只是靠在舱中打盹儿。
半夜，船到了一个大集镇，停靠码头，船老板夫妇歇息。
天亮不久，来了一队官兵，万作兴早已起来。一数，整整十人。为首一个汉子，中等身材，大约是个小头目，神气十足地登船盘查过
往行人。吆吆喝喝，不可一世。
船老板闻声起来了，他就着河水洗了把脸，嘟哝道:“又来敲竹杠了。”官兵跨到船上来，吆喝道:“船家，装的什么客人?要盘查！”万作兴站起来应付:“大人!我家姥姥过世了，我们送我家奶奶赶回去奔丧！”
官兵头目傲气十足地问:“你们是哪里的人?”万作兴按预先编好的话回答:“我们是河北人，姥姥是湖北乡下，现在我们要赶到襄阳去。”
官兵头目:“你们家老爷为什么不陪着来?”
万作兴：“我家老爷过世了!”
官兵头目:“你们家老爷是干什么的?”
万作兴:“我们家老爷生前教书、种田。”
官兵头目:“我看你不老实，一派胡言！分明是反贼于谦一党！现在逃往南方躲避!”
万作兴一惊：难道露出了行藏？但随即想到这是他敲诈的借口……于是不动声色地说:“大人说笑话了，我们是平头百姓!”
官兵头目厉声说道：“谁跟你说笑话?看你这样子就像个反贼!”
这时，尤氏从中舱出来，行了礼道:“公爷请了！我的……仆人说的句句实言!”随即对玉英说道:“去！拿银子给公爷们喝杯茶!”玉英拿着一块纹银，递给万作兴。万作兴点头哈腰，递给官兵头目。官兵头目接过银子，眉开眼笑道:“看你这点头哈腰的样子，倒像是个平头百姓!”一声唿哨，下船而去。
船老板对万作兴说道:“客官，是我害了你，不该停靠在这里的，害得你人受气，又破财!”
女船主接道:“唉!停在野处怕盗贼，停在集镇，又有官兵敲诈，难哪!”
一群官兵又到别的船上吆喝去了。船老板气呼呼地开船，对他娘子说道:“你就在船上弄早点，不上岸吃早餐了，看不惯那些贼兵!”
女船主从船舷外撑篙走板上走向后舱，举火烧饭。万作兴从她的步态上，发觉女船主是个会武功的人，不禁心生警惕：难道我们上了贼船?
炊烟直往中舱棚内灌入，尤氏呛得咳嗽起来，女船主赶忙关上通后舱的棚门。万作兴心中一动，钻入中舱。王玉英望着他，见他表情严肃，心知有异。万作兴道:“奶奶，外面烟大让我躲躲!”随即用手蘸水在铺板上写道:“我们可能上了贼船。怕饭菜中做手脚，我给每人三颗解毒丸，在每餐饭前服一颗。一切看我的行动，要多警惕，不可大意。”他给了每人三颗小丸子，随即钻出弓棚，依然进入自己的前舱。
大约辰牌时分，女船主在后舱喊客人进餐。于是三人都吞服了解毒丸，开启通后舱的棚门，将菜饭传进中舱。船老板说:为了不停船，他和女船主轮流吃。先由女船主同客人一道进食，然后换他。
菜还不错：有肉有鱼，主食是每人一大碗葱花面条，外加油馍。
在女船主进中舱之前，万作兴迅速掏出一把银匙，在菜、面、馍中一试：无毒。于是大家放心地吃了早餐。中餐也是如此。
万作兴寻思：难道是我多虑了?晚上下手？且看……晚餐吧。
夕阳西下，两岸衰草垂杨，不见村庄、人影，甚是荒凉。又行了一会儿，河道出现一个大回湾。湾内长满了芦苇，都是枯黄色，隔年没有人收割，自生自灭。湾内有一个小土丘，低于河岸，并不与河岸相接，像是一座小岛。船老板收篷，转舵，船靠上了小土丘，说道:“前面不远就是集镇，今夜就在这里过夜吧，省得明天早晨又遭官兵罗嗦。”
女船主也应声道:“这里避风，过夜暖和!……你这混虫!一点也不为我们女人着想，实在要方便得紧!”说着，从艄后走向船头，跳下船去，招呼尤氏道:”大奶奶，下船方便方便吧！”船老板也从船舷撑篙走板上走到船头，提起三四十斤重的铁锚，飞掷小丘上，铁链哗哗啦啦，一直到绷直，两丈开外，铁锚才落下，抓住泥土。
万作兴喝彩道：“好大的力气!”
船老板狡黠地笑笑，又随手提起放在船旁边的跳板，毫不费力地搭上。
王玉英搀扶着母亲，缓缓走向船头。经过万作兴身旁时，他向玉英递个眼色，一语双关地说道:“小心！”玉英心领神会地点点头。
目送着她们三人朝芦苇深处走去。女船主走在前面，玉英搀扶着尤氏走在后面，中间隔着一丈开外的距离。
前面，女船主蹲下去了，后面，玉英也蹲下去了。突然女船主跃身而起，直扑玉英，玉英也迅即起身，同女船主打斗在一起。
