初春时节，日头将落，巷口传来一阵清脆的吵嚷声，一群少年蜂拥而入，随后又分成几伙，散开在店铺商贩林立的巷子里。从装束便可看出，这些少年都是东竹学堂的学生。每天卯时放学后，便有许多学生成群结队地来到这里，用父母给的零花钱买一两样心仪的小吃。李氏肉膜店门前挤满了人，少年身穿浅蓝色的长衫，双手负于身后，远远地站在路边，面无表情地看着前方正在排队抢购的同窗。
“段苏，你别走啊，今天我请你！”
“你们自己吃吧，我今天还有事。”段苏示意自己不会等他们，随后佯装匆忙的样子，快步离开。直到出了这个巷子，他才放慢脚步，在这人声鼎沸的喧嚣中闲逛着。
一直走到晓石桥边，眼前是夜市下波光粼粼的江水。一闭上眼，吴仁美看向他娘亲时那奸邪猥琐的贪婪眼神便浮现在他的脑海。
段苏的父亲五年前便已经去世，母亲名叫杜灵芸，年轻时做过宫中的绣女，后来在青石巷开了一家绣坊，由于工艺精巧，价格合理，生意倒也算红火，逐渐富裕起来。段苏之所以能在学费不菲的东竹学堂读书，也多亏他母亲的一双巧手。
自从上个月吴仁美偶然间光顾了这家绣坊，便一直对杜氏心心念念，最近更是三天两头地来定制衣服，并且执意要付双倍的价钱。昨天下午，甚至送了一双金丝绣鞋过来，虽然被拒收，但明眼人都看得出，吴老爷的心思，全在这杜氏绣娘身上。
在当地，夫亡后改嫁是很普遍的现象，不过，虽然杜灵芸丈夫已死，但她已经跟衙门的一个姓郑的捕快订了婚。在当地，订婚便算是有夫妻之名，再过半个月就是成亲的日子，喜帖都已经发出去了。郑捕快虽然没多少钱，但在当地名声很好，也算是个有头有脸的人物。
吴老爷看上了一个订了婚的女子，这已经是青阳县妇人们茶余饭后津津乐道的话题。按照吴老爷的好色程度，指不定会有什么好戏呢。
在段苏的印象中，那郑捕快人倒是不错，娘亲也同意了。可是没想到，如今会被青阳县最有权势的吴家给盯上。
他又沿着街市绕了一圈，停步于吴家钱庄的大宅前，看着高大的院墙和阁楼，眉头微蹙。
回到家时，天已经黑透了，窗口透出柔和的微光，
屋内的桌子上摆着几盘菜肴，母亲杜氏安静地坐在一边。还有两位隔壁的妇人，不知刚刚在闲聊着什么。
“怎么这么晚才回来？”杜灵芸问道。
“没什么，在街上随便逛一逛。”
段苏随意地吃了几口饭菜，欲言又止，随后便上楼回房间睡去。
短暂的安静之后，隔壁徐氏说道：“要我说啊，你要是跟了那吴老爷，不比整天操劳这绣坊强？女人哪，要的就是有个依靠……”
县上人都知道，自从吴仁美的父亲病倒后，短短两年的时间里，吴仁美已经娶了五个各有来历的妻妾。只要是他看上的女子，没有一个不落入他的手中。
徐氏显然是从杜灵芸的神色中看出了什么，改口说道：“那吴老爷有钱有势，又是出了名的好色，但毕竟是个在乎名节之人。若是对一个有夫之妇死缠烂打，不是让人唾骂吗？依我看哪，你要是真不愿意，也不必太过烦恼，过段时间，等你跟郑捕快结完婚，应该就清净了。”
“别瞎说。”
徐氏见杜灵芸不愿多言，便觉得无趣，有些倦意，也是回家睡去。
入夜，外面逐渐安静下来，月亮被云层所掩盖，凉风习习。杜灵芸看着窗外稀疏的星光，难以入眠。
约莫三更时分，外面传来了一阵犬吠，两道人影在杜灵芸房间的窗口前停下，轻轻敲打她的窗子。
杜灵芸紧张地睁开眼。窗外有两个妇人打着一盏灯笼，身穿吴府的仆服，面露奇怪的微笑。
杜灵芸诧异地起身打开房门，只见两个妇人中间还有一个巨大的木箱子，外镶金丝。
“你们来干什么？”
“这是吴老爷送给您的彩礼。只要你点头，金银财宝要多少有多少，包你一家荣华富贵。”
“我已经有丈夫了，请回吧。”杜灵芸说道。
两位仆人显然料到杜灵芸会这么说，笑着说道：“咱家老爷知道，你是个重情义的人，不愿伤了那郑捕快的心。老爷已经跟衙门打过招呼，只要你肯点头，老爷绝不会亏待郑捕快，让他连升三级，赏赐千金，老爷对你可是动了真心呢。”
听闻女仆的话，杜灵芸脸上写满了厌恶，作势要关门撵人，“告诉你家老爷，我死也不会进他家的门。”
两个妇人却是毫不生气，自顾自地把装满珠宝的箱子抬进了屋子里，轻轻放在地上，随后不再理会杜灵芸，直接离去。
杜灵芸关上房门，看着眼前金光熠熠的箱子。
“彩礼……”
午夜，吴家大宅内灯火通明。
吴仁美弓着腰站在灯火前，聚精会神地看着一副美人画像，油腻的小胡子微微抽搐。当地有个画师号称过目不忘，看一眼就能在画纸上还原人物的全貌，这幅画像画的自然就是杜灵芸，吴仁美为此可是花了重金。
“老爷，早点睡吧。这整个青阳县的女子，有谁不想嫁到这吴府？那杜氏要是知道您对她如此垂爱，不知道该有多高兴呢。”一旁又矮又胖的赵管家说道。
小妾冯氏面色愠怒，要知道，自从吴老爷见过这姓杜的女子之后，已经多日没有进过她的闺房了。“哼，不过是个见钱眼开的贱人而已，有什么稀罕的。”
“滚回去！”吴老爷呵斥道。
冯氏只好冷着脸退下了。
“自打见她第一眼起，我的心中就再也装不下别的人儿。夜不能寐，茶饭不思。每日昏昏沉沉，一刻没有见到她，我就思念不已。我真想现在就亲自过去……”
“哎，老爷使不得，那杜氏虽好，可毕竟是个订了婚的人，万一被人发现，不是有损咱家的声誉吗。”一旁的管家说道。
“这正是让我头痛的地方啊！”吴老爷叹息道。
就在这时，送“彩礼”的两位仆人回来了，吴老爷急切地问道：“怎么，她可收下了？”
两位仆人有些尴尬，其中一位说道：“收是收下了，可是……那杜氏性子有些古怪，看样子，她恐怕并不乐意嫁给老爷……”
另一位仆人推了推她的手，让她闭口。
“唉！”吴老爷再一次叹息道：“这杜灵芸，非同寻常女子。既然是我想要她，那当然是应该由我亲自去，派你们去，太没有诚意了！怪我！怪我！”
一旁的赵管家说道：“老爷莫急，依我看哪，这杜氏恐怕是对那郑捕快动了真心，这种时候，不可强取，只能智取。”
“智取？”
赵管家灰溜溜的小眼睛咕噜一转，奸笑着说道：“老爷你想，要是这杜氏成了寡妇，孤苦无依，岂有不从之理？”
吴仁美踌躇片刻，阴着脸说道：“你的意思是，把那捕快给……”吴仁美做了个斩首的手势。
“老爷英明！”
吴仁美似乎终于打开了心结，激动地来回踱着步，转而又说：“世人皆知，我是个宅心仁厚之人，若是做了这种事，不是有损我吴家的声誉嘛。”
“老爷不必担忧。这等粗俗之事，尽管交给小的处理就好，必定神不知鬼不觉，老爷只管等待好消息。”
