春末夏初，卯时的天儿已微微亮。刘琴琴跟儿子坐上马车准备出门，听得马车外有人问：“苏夫人，奴婢是县丞朱夫人的丫鬟芍药，朱夫人说昨儿她去云水间，看中好些新上的料子，看花了眼反而没了主意，请您晌午后一同去瞧瞧。”
刘琴琴正要出声，苏小明掀开帘子一角探出脑袋，“这位小姐姐，劳烦你回去告诉你家夫人，我母亲这两日身体不适，尚需静养，如有失敬处，还请包涵。”
不等丫鬟回复，大壮朝车夫说道：“走起。”
县衙的院子位于县城中央，出门一小段路就到了县里最繁华地段，逛完街巷用了十来分钟，苏小明直呼没劲。他挑开帘子，递过去几个铜板，“大爷，今儿不用你赶车了，回去吧。明天如果需要再派人叫你。”
等车夫走远，大壮赶着马车出了城门。
苏小明凑到刘琴琴耳边，“杏花打听来的消息，这云县除了县衙的官爷，陈家和吴家最为显赫。云县是偏僻的内陆，盐市由陈家垄断，这陈家有自己的商队，他家的盐除了云县，还供应周边，经营权说是官方许可的。吴家主要是布匹和茶叶，在其他县也有经营点。”
“小明，你不觉得奇怪吗？虽然是贫困县，可有财政支持，知县也换了几波，再穷总能折腾点水花出来。”
苏小明当然知道这里面有问题，这么穷的县也能出显赫的陈吴两家，自然是有办法带领百姓脱贫的。“琴姐，穷也分很多种，看怎么个穷法，首先要解决温饱，吃饱穿暖了才能谈致富。”
出了城，两人一路查看，一开始倒是能看见农田瓦舍，再往外走农田荒废的就多起来，房子也少了。到边界处，大壮将马车停靠在路边，两人下了车。
环顾四周，苏小明叫道：“我勒个去，怎么全是山，你看那半山腰上的石头，如果下暴雨或者来个地震，岂不是很危险，幸好这一带没有住户。”
一阵风，扬起半山腰上的沙土，这个时代的自然环境尚未遭受破坏，很难相信会有裸露到这种程度的大山，没有树，连植被也稀少。
“大壮，再往前是哪个村？”刘琴琴问。
“夫人，我听说这一带人烟稀少，再往前走十里有赵家村，归属于乌祁县，这个县比云县富裕多了。”大壮的眼里有着羡慕。
正说着，有一对老夫妇哭哭啼啼地带着孙儿朝他们的方向走来。
刘琴琴将苏小明拉到身后，摆出无所畏惧的姿态，“大壮，你去问问他们哭什么？”
不过须臾，大壮回来了。
“夫人，他们说昨晚又遇到了上门抢劫的匪徒，将家里洗劫一空。他儿子在赵家村做长工，这是准备去投靠。”
“什么叫又遇上，这里经常有土匪？怎么不去报官？”
苏小明有着成年人的心智，这具身体却只有十来岁。看着那一块块随时都可以掉下来的石头，他拉着刘琴琴上了马车，“回去吧，我感觉有点恐怖。”
回到城里已过晌午，三人找了家普通客栈，点了几个小菜坐在不显眼的角落，听见有人议论。
“新来的知县上任了，你们听说没？”
“不就是个进士，有什么值得大惊小怪的。我们云县庙小，先前来的那几位进士干了不到一年就跑了，这位要不我们打个赌，一年为期。”
“不好说不好说，先前那几位，不是突染恶疾病逝，就是半路遇暴徒行刺，还真是奇了。功绩没见到，自个儿倒搭了进去。”
“年轻不经事，又是肩不能扛四体不勤的书生，你瞧朱大人和吴大人，他们待了十几年不好好的。”
“这两位大人是好人，百姓有个冤情什么的，也能公证处理。他们夫人也是个心善的。有些人，书读得多未必能体察民情。”
“就是，这民情可不是写在纸上的。”
刘琴琴向来胆大，听完他们的对话，不自觉咽了口唾沫。朝廷派来的人，他们胆子也够大，突然恶疾，暴徒行刺，哪有这么巧合的事情，难道上面也没人起疑？
苏小明眯着眼，就凭这些个顽古不化的人，也想暗中害死他们，门儿都没有。
晚饭，苏小明跪在饭桌跟前，反抗道：“不就出去转了转，这么点事儿，凭什么要对我动用家法，我不服。”
苏爱民拿起碗摔到院子里，跪在门外的杏花吓得花容失色，大壮低头闷不做声，“你个不孝子，居然敢忤逆你父亲。你母亲卧病在床，你居然有心思出去游玩，我平时是怎么教育你的，看我今天不打死你。”
“要打要罚，悉听尊便。”苏小明昂着头，拒不认错。
苏爱民抚着胸口，“我怎么会生出你这个不孝子，真是气死我了。你，你跟我来书房，我今天必须要好好教训你个兔崽子。”
“老爷，你要做什么？家法动不得啊，儿子还小，别跟他置气。”刘琴琴带着哭腔，一副无可奈何的模样。
苏爱民拉起苏小明，“你个不孝子，现在就跟我去书房。慈母多败儿，他这样都是夫人你纵容的缘故。”
“老爷，我就这么一个儿子，你不心疼我心疼。”刘琴琴哭喊着追了过去。
苏爱民大声说：”谁也不许替他求情，凡是靠近书房的，我赏二十大板。”
“大壮，老爷怎么发这么大的火?”管家问。
大壮耸了耸肩，“少爷偷溜出去玩，夫人又在病中，这才惹怒了老爷。”
管家继续道：“朱大人派人过来，请老爷去醉花楼小坐，眼下......”
“王叔，我怕挨板子，要不您自己去说？”大壮给杏花递了眼色，两人大步流星地回到自己房间。
进了书房，刘琴琴砰地一声关上门，“老爷，手下留情啊，老爷。”
苏小明冲着窗户干嚎了几声，苏爱民大声说：“你个不孝子，今天我要好好教训你。”
管家与周大娘在院子里站了一会儿，觉得那杀猪般的叫声和吼声，很是无趣。
管家用衣袖给自己扇了扇风，“周大娘，天要热起来了，春天总是短暂。”
“可不是，夏天除了热，还真没别的好处，伤口也容易化脓，回屋歇下吧。”
