一
“大将军，吏不廉平则治道衰，朕认为朝廷当今确是要严明执法，惩治不法官吏和豪强。”宣帝早年生活在民间，十分清楚老百姓对官员贪腐的切齿痛恨，深知吏治好坏将直接关系到百姓的生存发展与社会的和谐稳定。散朝后，他留下霍光说道。
“皇上英明。”霍光也很清楚这种现象，也很懂得这个道理，可一直没有精力来重点抓好吏治。他拱手说，“老臣接受孝武皇帝遗托辅政时，可以说面临的是危机重重，百废待举，朝廷上层内讧争斗、国内数处暴动叛乱、边境匈奴时而侵犯，我的主要精力只能用在休息安民、平乱维稳、固边卫国上。现在皇上提出要从严治吏，老臣认为已经到了应该抓可以抓的时候了，我完全赞同。”
霍光的言下之意是，吏治出现严重问题，不是我放纵造成的，我不是不想抓，是内忧外患使我腾不出手来抓。
宣帝见霍光赞同自己的动议，就与霍光商量了狠抓吏治的具体招数。
本始元年(公元前73年)春正月，朝廷派出使者持朝廷符节到各郡各封国，诏令晓谕二千石级别的官员要谨慎理政，用自己的道德风范感化老百姓。这叫做先“打招呼”。
接着，就是查案办案。一年内，一些腐化贪污的官员都相继被查出诛杀。
随着反腐的深入，朝廷高官、封为阳城侯不久的大司农田延年被人举报，揭发他在修建昭帝陵墓中有贪污行为。
“啊！这怎么处理呢？”宣帝和霍光接到举报后，又惊又怒。
昭帝年轻急亡，他被葬于抢工建成的地下墓室后，陵墓还在继续修建之中。本始元年(公元前73年)春正月，朝廷招募郡国吏民资产在一百万以上的人迁移到昭帝墓地平陵居住。作为昭帝的继承人，为了表示自己孝忠、减少朝廷开支，宣帝拿出自己的私钱水衡钱来为昭帝修建平陵，为迁移到此地的百姓兴造住房，也就是“安居工程”。西汉皇室储藏的钱，都由水衡都尉和水衡丞掌管、铸造，故称水衡钱。
当今皇帝的私钱都拿出来了进行建设，你田延年身为朝中主管财经的重臣，还在修建之中以权贪污，又怎么不怒？
田延年又系霍光的多年幕僚门客，一直才能业绩过人，特别是在废黜刘贺尊立宣帝上作用非凡，“以决疑定策”封为阳城侯，发生了贪污犯罪，又怎么不惊？
宣帝想了想，就主动向霍光提出，田延年贪污一案，既不交御史府也不交廷尉府，先由丞相府审理，意思就是不走纪检法律系统，只在政务部门内部调查，视情况变通处理。
霍光心里很急。过了几天，霍光召来丞相蔡义询问审理情况。
“蔡大人，究竟是谁告发田延年大人啊?”霍光待搀扶丞相蔡义的两个属官退出后，关上门问道。
“唉，是茂陵两个很有钱的商人焦氏、贾氏。”蔡义摇头回道。
“这两个人我知道。”霍光记得，这两个人曾通过管家冯子都来为子女出钱买官，被自己拒绝。
“他俩为什么要告发田延年大人？”霍光接着问道。
“事情是这样的，孝昭皇帝驾崩后，这焦氏、贾氏认为赚钱的机会来了，便立即以数千万钱为本，购买积贮木炭、苇草等下葬用的物资，以待朝廷高价购买。等到为孝昭皇帝办理丧事时，这些物资在市上根本就买不到，经办官员找到这焦氏贾氏，喊价很高，只好请示主管财经的田大人如何办理。田延年大人听后，十分气愤，便上奏说商人在皇帝年轻病逝后，不但没有一个臣民应有的悲伤，反而利用国丧预先收贮下葬用的物资，准备等到朝廷急需时获取暴利，这不是一个遵纪守法正当经营的商人所应该做的事，请求给予没收处理。”
“对，这是我签批的，对这两个唯利是图的不法商人就应该坚决打击。”霍光拍着案几说道。
蔡义乘霍光说话的机会，喘了喘气说：“这两个家伙偷鸡不成反而蚀把米，一下就损失大了，都十分怨恨田延年大人，就花钱找人查找田延年大人的问题。”
“哦。”
“大将军您应该记得，当时在民间租用了三万辆牛车，从渭河滩拉沙，赶紧构筑孝昭皇帝地下墓室。”
“老夫记得，那是赵广汉大人负责这事的啊！”
“租用车辆、组织运输是赵广汉大人负责，但最后费用给付是田延年大人负责的啊！”蔡义叹了口气说，“从渭河到桥下运沙送往陵地，定的一辆车的租金一千钱，田延年大人上报时却虚报增值为每辆二千钱，总共六千万钱，他贪污了其中的一半。”
“啊！”霍光听后大吃一惊，沉吟一会问道：“蔡大人将如何办理？”
“田延年大人趁主持先帝驾崩国葬公事之机贪污三千万钱，罪属大逆不道。可丞相府没有审判之权，案情查明之后，只能移交廷尉府。”蔡义停了停说，“皇上把此事先交给老臣受理，我揣摩皇上是看在田延年大人曾是大将军的幕僚门臣，又是功绩显著的朝中大臣，还是想从轻处理。”
“对，蔡大人说的很对。”霍光高兴地看着蔡义说道。
蔡义走后，霍光决定出面为田延年疏通，认为田延年只能从态度上找出路，连忙秘密召来田延年，打算进一步问清事由，叫他进宫去当面向宣帝认罪退钱，以求宽大处理。
田延年是个倔犟孤傲之人，见霍光询问他是否用权贪污，便没有丝毫犹豫，一口否认道：“我本出于大将军门下，蒙受您的大恩才得到现在的爵号官位，下官绝不会做这样的事！”
“你真没有做这样的事？”霍光两眼紧盯着田延年问道。
“真的没有。”田延年仍是否认。
“田大人，你若有此事，那就现在进宫去当面向皇上认罪退钱，请求宽大处理。
你若真的没有此事，那你就应该到丞相府赶快澄清事实，朝廷将深入追究，查清真相，据实论处，还你一个清白，追究诬告之人。”
“多谢大将军关怀下官。”田延年含泪拱手，跪谢霍光。可他出了大将军府门，没有去丞相府澄清事实真相，也没有进宫向宣帝坦白认罪，而是直接回家了。
过了几天，丞相府只好把受理情况移交给御史府。
御史大夫田广明接过案宗一看，知道了全部案情。他认为此事肯定真实，也知道宣帝和霍光的心思，为保护田延年，就对太仆杜延年说：“按照《春秋》一书的大义，可以用功劳掩盖过失。当初在废掉昌邑王刘贺时，若不是田延年大人站出来勇于直言，则大事不能成功。”
“确实是这样。”杜延年点头赞同。
“我看了全部案情，田延年大人上报租金时虚报增值总共为六千万钱，他实支给了出租人所在的县里三千万钱，另三千万钱现在可以就说县官全部收到后拿出钱请求他收下的，也可以就当作是他自己向朝廷乞求赐给他三千万钱，又算得了什么呢？我希望杜大人将我这番愚蠢之言禀告大将军。”田广明知道杜延年是霍光多年的幕僚门臣，就直接说出他的设计。
“田大人好主意！”杜延年一听，伸出拇指称赞。他觉得田广明的想法很好，就连忙去大将军府将这些话禀告给霍光。
霍光听杜延年讲完，感慨说：“田广明大人说的是啊，田延年大人真确实是勇士！当初在决定大事时，多亏他挺身而出，他的举动一下震动整个朝廷。”
“微臣至今记忆犹新。”杜延年说道。
“当时的情景，使我至今想起来还心有余悸。”霍光随之抬手按在自己的胸前继续说：“感谢田广明大人为田延年大人辩白，但田延年失去了自救的机会，依照朝廷的通规，应该将他送到监狱去，由公众来议决他。”
“大将军一贯是按规办事啊。”杜延年不由赞道。
“我不这样做不行啊！”霍光苦笑一下，捋着胡须说，“请你代我向田广明大人道歉，让他明白告诉田延年大人，自己主动到监狱去，老夫相信他会得到公平的裁决。”
田广明听到杜延年转达霍光的意见后，深为佩服霍光的稳慎老练，连声叫好，就派人到田延年家里说了上述情况。
性格偏激的田延年还是不愿按照霍光说的办，不肯主动到监狱去，就对田广明派去的人说：“多谢大将军、田广明田大人宽恕我，出来为我开脱。但我有什么脸面进入牢狱，让官民众人当面指点耻笑我，让狱卒囚犯在我的背后唾骂呢！”
田延年在田广明派去的人走后，一个人走出家门，来到大司农官衙旁边的屋子里，紧闭房门，拽开半边衣服，拿着刀剑在室内来回走动。他自此将自己封闭于室内，外人不知道他想干什么。
既然田延年自己不愿主动认罪自首，过了几天，丞相蔡义下了逮捕令，派丞相府主管监察的官员召唤田延年到廷尉府去受审。
这时，封闭、孤独、紧张、悔恨、烦躁、绝望，使田延年的精神已经进入了极不正常状态。他在紧闭的屋子里听见外边逮捕人的鼓声越来越大，越来越近，心想：“当年飞将军李广因迷失道路未能及时参战，不愿受那些刀笔吏的质问污辱而拔刀自刎了。我田延年一堂堂朝廷高官、阳城侯，怎么能被刑卒抓捕送审！我生是轰轰烈烈，死也要不同凡响。死算得了什么？二十年后又是一条好汉。”
想到此处，田延年“哈哈”大笑一声，抽出刀剑朝脖子一抹，顿时一股鲜血迸射而出，他随之仰面倒地，睁目而亡。
本始二年（公元前72年）春，大司农、阳城侯田延年因贪污罪自杀，他的爵位取消，封地收回。
霍光在朝中一个重要有力的胳膊断了。
二
田延年因贪污罪自杀，谁来担任主管财经的大司农一职呢？宣帝想到了一个人，宣帝估计他想到的这个人会遭到霍光的坚决反对，便决定自己主动来找霍光事先沟通一下。
“皇上驾到！”门外传到黄门尖尖的声音。
霍光一听，赶忙起身离案准备迎接。
霍光正欲弯腰跪迎，宣帝已经大步迈入室内，上前伸出双手拉住霍光说道：“大将军免礼。”宣帝扶着霍光边向坐榻走去边说：“朕叫侍从们不要惊扰大将军，可他们说是您定下的规矩，一定要及时禀报，不然就要责怪他们。”
“这是臣下应有的迎接之礼。”霍光回道。
“大将军太拘礼了。”宣帝边坐边说。
君臣入座之后，霍光随即问道：“皇上找老臣，是要交办什么事情？”
“大司农自杀，令朕感到惋惜，朕本来是想……”宣帝没有正面回答霍光的问话，先提起田延年这个事情。
“谁叫他利用职权造假贪污呢！真是‘早知今日，何必当初’啊！”霍光没等宣帝话说完就说道，“以前他在我身边做幕僚时，确实是个正直廉洁之士，这地位一高、权力一大，怎么就贪腐起来了呢？”霍光痛苦地摇着头。
“大将军您不必为他的死痛苦，这全是他位高权重之后不能自律所致，也是他执迷不悟，不体谅我和您的良苦用心。”宣帝边说边想：看来霍光不是硬要包庇田延年。
“皇上是为大司农的人选来找老臣的吧？”霍光这时猜想到了宣帝来此的目的，抬头问道。。
“大将军说的对，朕来找您正是要商议此事。”宣帝停了停问道：“大将军有合适人选吗？”
“没有。想必皇上已经考虑好了，不知是哪个？”霍光马上想到，宣帝肯定想
好了人，而且估计我会反对这个人，所以这才来我这里沟通。
宣帝看到已经到了明说的时候了，就问道：“大将军，您看河南郡太守魏相如何啊？”
霍光一听，马上就想到，这宣帝征召曾被自己送往牢狱的魏相入朝担任大司农，这也是他在朝中重臣近臣中“掺沙子”的动作。此时他想到自己已经越来越衰老了，迟早是要归政于宣帝，还在意他这些“小动作”干什么；何况，魏相也确实才能过人，正是朝廷所需之人。想到这里，便说道：“皇上，这魏相先后任茂陵令、扬州刺史、谏大夫、河南郡太守等职，他为人严毅，刚正不阿，治理有方，深得民心，特别经过一次牢狱之灾后，倔强执拗的性格也得到调改，老臣没有意见。”
宣帝听霍光这么一说，完全是喜出望外，喜上眉梢，忙拱手说道：“大将军无愧为我大汉三朝元老，对臣官们那是了如指掌、如数家珍啊！”
“皇上过奖了。”霍光拱手还礼。
由于霍光投了赞成票，宣帝便征召魏相由河南郡太守进入朝廷，担任了大司农职务。
兴奋之后，宣帝乘兴转到另一个话题，也是通过田延年这件事引起他连日思考的一个问题。
“大将军，朕从田延年这件事上想到一个问题。”
“什么问题？”
“朝廷官员，特别是郡县地方官员，仅靠御史、刺史，那是解决不了对他们的监督管理的。如果只能通过官员得罪伤害过的仇人来检举揭发，那是极不可靠又十分有害的。”宣帝忧虑说道。
“是啊！老臣也是这样认为。”霍光点头说道，“这样下去，官员们就会害怕被人报复而不敢严格治理了。”
“不能让官员因此不敢担当不敢作为，朝廷要想出个办法出来才行啊！”宣帝自语般说着，他转向霍光问道：“大将军在朝廷主政多年，您能为朕提出个好的办法吧？”
“皇上，老臣最近听说了一个方法，我感觉很好。”霍光听到宣帝问话，短暂沉默了一下，突然兴奋说道。
“什么方法？”宣帝急切问道。
“这个方法是赵广汉大人发明的。”
“大将军快说说。”赵广汉在宣帝头脑中印象很深，一听是赵广汉发明的，心想一定是个好办法。
汉代的郡国介于中央与县之间，在中央与地方的关系中，郡守国相起承上启下的作用。郡守国相的优劣好坏，不仅关系到一方的安宁与否，也关系到国家的治乱兴衰。
宣帝对此有着深刻的认识，即位后不久，就开始注重调整选用郡守国相官员。他对废黜汉废帝刘贺、拥立自己即位的有功人员进行论功行赏后，就与霍光商量，把赐关内侯爵位的守京兆尹赵广汉提升为颍川郡太守。
颍川郡，秦王政十七年（公元前230年）设置，因境内有颍水而得名。西汉高祖五年，高祖封韩王信到此，故改称韩国。次年，韩王信转封太原郡，恢复颍川郡之名。颍水郡大致在今河南省范围内，在历史上一直是大郡，管辖20县，自设立以后一直是京师之外人口最多、最为繁华的地方。
此时的颍川郡存在着严重的社会问题，迫切需要一位政绩优良、作风凌厉的官员前去治理整顿，赵广汉治理京兆尹表明他无疑是一位合适的人选；而且赵广汉曾做过颍水郡治所阳翟的县令，对那里的情况也很熟悉。
赵广汉调到颍川郡太守任上，立即着手调查研究，果然发现不少问题：豪族大姓互通婚姻，势力交结庞大；官员也有与地方上富豪结为朋党，结党营私成风，社会乌烟瘴气。恶名昭著的原氏、褚氏两大家族更是结为姻亲，蓄养门客，形成一霸，横行乡里，胡作非为，无人能治，平民百姓敢怒不敢言。
西汉的这些豪门大族在汉武帝时代已出现，他们通过大量兼并土地来使家族得以发展，而这些地方势力的扩张已经影响到国家的兵役和税赋。
“皇上，赵广汉他不畏强权，精明强干，刚到任几个月时间，围绕除恶打黑做了两件大事：一是打击豪门大族的势力，缓和社会矛盾；二是加强地方管理，转变当地的不良风气。”霍光高兴向宣帝介绍着。
“不错！朕也听说了。”宣帝回道。
“他到颍川的几个月内，收到百姓举报信，经过明察暗访，搞清了本郡豪门大族的基本情况，特别是掌握了颍川原氏、褚氏两大家族蓄养门客欺压百姓的罪行。擒贼先擒王，他采取非常措施把原氏、褚氏两大家族中作恶的头领抓了起来。原、褚两家便四处托人，给赵广汉送来名贵的玉镯、珍珠、马蹄金为恶人求情，但都被赵广汉严词拒绝，他公布了他们行凶行盗、为害一方的罪状后，立即依法斩首。不畏强暴，诛杀原、褚首恶，震惊全郡。”
“好！”宣帝抚掌说。
“皇上，”霍光继续介绍，“赵广汉大人在办理原、褚大案的同时，也在着手准备解决富豪、官吏拉帮结派的问题。这些人利用自己的影响，互立山头，广养门客，各自形成了一股势力，既互相倾轧，又联手对抗，败坏风气，对中央和地方政府政策的实施造成了极大的阻碍。”
“他是如何解决的？”宣帝身子倾着问道。
“这正是老臣要向皇上报告的。”霍光接着讲道，“他在调查办案时发现土豪劣绅、地痞无赖结党营私、独霸一方，被欺压的老百姓却不敢公开来官衙告发。他受到存钱罐的启发，令窑工烧制出形状如瓶的陶器，名曰“缿筒”，瓶口很小，有小口投放简牍，可入而不可出，上写“受吏民投书”，挂在官衙门侧，专门接受告发的信件，这样就方便了知情者的检举揭发。发现有人暗中投入了举报简牍，便用铁条钩出或将“缿筒”砸碎后阅看处理。
“好！”宣帝情不自禁地拍着案几说。
这些“缿筒”类似现代的保密信筒，可以说中国最早的举报箱，就是赵广汉发明的。有了这些举报箱，官吏和群众纷纷写信告密。收到告发信以后，赵广汉根据线索，一经核实便依法治罪。
“皇上，他还有一狠招也算是‘阴招’吧。”霍光笑着说。
“哪是？”
“他同时故意隐去揭发者的姓名，对外说成是某某豪门大姓子弟所告发，引发他们的内讧。自此后，强宗大族内部果然出现分裂，逐渐成为冤家对头，一时奸党散落。”
赵广汉此招确实厉害。这些“缿筒”类似现代举报箱的设置，扩大了信息来源，社会上各种消息都能很快传到他耳朵里，一些不法分子因此再不敢顶风作案。因为一旦作案，赵广汉很快就能掌握，把他们迅速抓获。经过赵广汉大刀阔斧整治，社会风气大大好转，颍川的面貌终于在短期内发生了根本性改观。
“好，好啊！”宣帝兴奋地起身说道，“他这招阴是阴了点，对付恶人就不管这些了。”
“皇上不是问老臣有什么办法吗？我认为这就是一个好方法，老臣建议皇上诏令在全国推广实行。”霍光随即离席说道。
“大将军所言极是，一定要在全国推广实行。”宣帝立即表态赞同。
此后，赵广汉发明的“缿筒”举报箱在汉朝京城及各地设置，用于监督各级官吏和富族豪强，并且还传承流行于后世。
三
过了数日，宣帝来到霍光在宫中尚书房办公的地方，还召来了丞相蔡义、御史大夫田广明，一起商议两个郡的郡守人选。
自武帝削弱丞相权力在宫中形成了具有决策权的“内朝”后，这皇上就没有与丞相、大司马（太尉）和御史大夫“三公”相聚商决过任何事情。宣帝即位后，不仅对霍光这位大司马大将军尊敬有加，而且对丞相和御史大夫也很尊重，当然这也是为了牵制霍光。所以，这次他自己屈尊前来，不仅把商议的地点放在霍光办公的地方，而且还请丞相和御史大夫参与一道商议。
“三位爱卿，自撤销昌邑国改降为山阳郡后，这山阳郡还没有任命太守。淮阳郡太守前些时病逝了，目前也没有太守。今天，请三位爱卿就这两个郡的太守人选提出高见。”宣帝待大家坐定后，开门见山地说道。
霍光事先已经知道这个议题。宣帝是在蔡义和田广明先到他这里的，说了此事，并要他提出的。霍光认为皇上与朝中“三公”在一直商议两个郡的太守人选，就应该由皇上主持提出。所以，当宣帝说完后，他就没有马上发言。
丞相蔡义、御史大夫田广明被宣帝召到霍光这里，一听是商议两个郡的太守人选，顿时感到十分惊奇。心里感到，召自己来参与商议就是对自己的尊重，哪有什么“高见”提出啊！
蔡义和田广明看看霍光、看看宣帝，再互相看看，默不作声。
“皇上，山阳郡为原昌邑王刘贺的封国，被他弄得乱七八糟，我看还是先定山阳郡吧！”霍光打破沉默说道。
“好。”宣帝点头说道，紧接问道，“那派谁去啊？”
面对宣帝的发问，蔡义、田广明又都望着霍光。
霍光心里想到:这位皇上即位后几次向自己问到刘贺情况，一定是对刘贺有很深很强的忌疑，对其废后居住地的郡守肯定早已想好。霍光通过宣帝即位的作为，发现越是他自己想好决定了的事情，反而越是主动征询别人的意见。想到于此，霍光便说道：“皇上，当初撤销昌邑国改降为山阳郡没有立即任命郡太守，就是想等到新君即位后决定。我认为还是皇上提出吧。”
“对、对、对。”蔡义、田广明马上附和。
“三位爱卿要朕提出？”宣帝立即问道。
“对。”霍光、蔡义、田广明异口同声。
宣帝这时望着霍光说道：“那朕就提太中大夫张敞如何？”
霍光、蔡义、田广明三人一听，甚为惊讶，相互一望。
霍光原来猜想宣帝可能要提上书弹劾过自己的严延年，因为此前宣帝已将严延年由御史府的属官御史掾提为平陵县令，完全没想到提出的人选却是张敞。但转而一想，也算是意料之中了。因为，张敞因劝谏刘贺升为豫州刺史后被自己贬职外放，宣帝即位后“掺沙子”，就因此擢他为太中大夫平尚书事。
霍光选择了沉默。
“三位爱卿有什么意见？”宣帝问道。
蔡义是老实厚道人，见宣帝发问，便开口说道：“老臣对张敞大人担任山阳郡太守没有异议，只是……”
“只是什么？”宣帝问道。
“只是张敞大人身为朝廷大臣，天天在家里给妻子画眉毛，并在朝廷和京城流传，老臣认为有点不大妥当。”
蔡义话一说完，大家都笑了起来。
张敞的太太幼时受伤，眉角有个小疤痕，他和他的太太感情很好，所以他每天都为他的妻子画眉毛，画完后才去上班；而且张敞技艺十分娴熟，画出的眉毛十分妩媚漂亮。
后来，有人用这些事向宣帝参奏张敞。一次，宣帝当着很多大臣问张敞有没有此事。张敞不但不否认此事，反而回答说，“闺房之乐，有甚于画眉者。”意思是夫妇之间，在闺房之中，还有比画眉更过头的玩乐事情，皇上只要问我国家大事做好没有，我替太太画不画眉，您管它干什么？
宣帝听后，觉得他是个豪爽的性情之人，加之爱惜他的才能，不但没有责备他，反而哈哈一笑。
宣帝见蔡义又提到此事，笑着用张敞回答自己的原话说道：“闺房之乐，有甚于画眉者。”
霍光这时笑着说：“老臣认为张敞大人适合担任山阳郡太守。”
“对，对，大将军说的对。”蔡义、田广明点头说道。
宣帝不仅诏任张敞担任山阳郡太守，后还将他树立为夫妻恩爱的典范。后世津津乐道，以此成为“张敞画眉”典故，并与韩寿偷香、相如窃玉、沈约瘦腰合称古代四大风流韵事。
“大将军，山阳郡太守已定，还是您提出淮阳郡太守人选吧！”宣帝见自己内定的人选已经顺利“通过”，便对霍光说道。
霍光知道蔡义、田广明不会提出人选，见宣帝点名问到自己，也就直接说道：“老臣认为谏大夫韩延寿可以担当。”说罢转向蔡义、田广明问道：“不知你们两位大人意下如何？”
“韩延寿大人的父亲当年是原燕王刘旦的属臣，因多次强行劝阻刘旦的谋反行为被杀，可以说是士大夫君子的杰出代表。”蔡义激动地说道。
“韩延寿大人年轻时是郡国文学之士，身上具有他父亲的风范。”田广明接着说道。
“是啊，当初朝廷向各郡国征召贤良文学之士，我在主持策问时，是魏相大人向我举荐的。”霍光思绪一下回到数年前。
对霍光提出的人选，宣帝根本就不会提出异议。他见三位重臣老臣一致高度评价韩延寿，心里想到这人肯定是个忠臣良臣能臣，便说道：“好，那就提升韩延寿担任淮阳郡太守。”
事后，宣帝对霍光提出的韩延寿一直重点跟踪。韩延寿到淮阳郡担任太守不到一年，颍川郡守赵广汉在参加出击匈奴后就又回京城任守京兆尹，宣帝提出将韩延寿调到颍川郡担任郡守。
赵广汉在颍川郡担任郡太守，针对官吏豪强聚朋结党为非作歹，设置“缿筒”举报箱让民众随时举报，诱使官吏豪强互相告发，确是很有效果，但带来了一个新问题，那就是郡内检举告发成风，吏民相互多结仇怨。
韩延寿去了以后，通过崇尚礼义、推行教化来改变这种风气。他每到一地，必定聘请当地贤士，以礼相待，广泛地听取采纳他们的意见。他依次召见被乡里所信任敬重的长老数十人，摆设酒宴，亲自奉陪，把施行礼仪的想法告诉他们，询问闾里歌谣和百姓疾苦，陈述和睦相处相亲相爱消除仇恨的办法。长老都认为他的想法很有益处，可以施行，于是依据古理古人古事，共同商定嫁娶丧祭的礼仪和等级不得逾越法律限度；同时修建地方公立学校，大力普及文化教育。经过几年，颍川郡人们相互礼让成风，社会秩序非常安定。
直到这时，宣帝对霍光提出的韩延寿终于放下心来，认为他确是个德才兼备的可用之人。
张敞任山阳郡太守也干得不错，特别是他很好完成了宣帝交办的特殊任务，消除了宣帝对刘贺的内心忌惮。
离京上任前，宣帝召他面谈，密令暗中监守刘贺。此后还派特使送去密诏，告诫他务必谨慎防备。
张敞到任后将监守刘贺作为首要政务，安排兵卒随时留心监督，时常派遣丞吏前去探察，随时派人将情况密送宣帝。
风和日丽的一天，张敞他亲自去审察，只见刘贺着短衣，戴武冠，头上插笔，手中持简，身长体瘠，病痿难行，蹒跚出来。
张敞一见面便用言探视。明明此地没有枭声，他抬头望了望天空，故意说道：“这地方枭鸟好多啊，这么大的叫声。”
刘贺情商差，智商不差。他知道张敞的用意，应声答道：“是啊，我以前到了长安，听不到枭声；我现今回到故地，又经常听见这枭声了。”
张敞听他随口对答，没有假装之意，认为他神志有了问题，就不复再问，接着将刘贺妻妾子女按籍点验。
“持辔！”
“张大人！”张敞点到刘贺一个叫持辔的女儿时，刘贺忽然向张敞跪下。
昔日的皇上此时战战兢兢向自己朝中的一般臣官下跪，时也，命也！
“为何如此？”张敞还算没有完全狂昏，上前扶起刘贺问道。
“持辔生母，就是严延年大人的女儿。”刘贺回答说。严延年此时已是宣帝信任重用的朝中大臣，刘贺的妻子严罗紨就是严延年的女儿，刘贺跪下把妻子的身份说明，是害怕张敞前来抄没子女，想通过这以求得张敞抬手从宽。
“哦。”张敞明白其意。
张敞派人一直监督，自己这次亲自探察，根据刘贺的衣着、言语、举动，认为刘贺被废后沉迷酒色，担惊受怕，已经昏愚痴狂，无心思也无能力起事，便据实写了长篇报告奏闻宣帝。
宣帝接到张敞的秘密报告，自此不再担心刘贺东山再起，专心去备防霍氏家族。
