李莲英当上总管太监后，为了巩固自己的地位，就在宫廷大内拉帮结派，安插亲信，以权谋私。如果谁说了李莲英半个不字，马上就会传到李莲英耳朵里，而李莲英便不择手段地把这个人收拾掉。据说，不仅在宫廷内李莲英安插了很多亲信，就是各王府里也为数不少，都是以慈禧太后赐用太监的名义，把已被李莲英收买的人派去，所以各王府里有个大事小情，李莲英都能迅速得到情报。经筛选，然后再转报慈禧太后，从中又可邀功请赏。人们常说慈禧太后耳目众多，其实都是李莲英一手安排的。不仅如此，就是伺候慈禧太后的佣人，也都是他精心安排的自己的同乡、亲信。据说，当时李莲英手下的人，不仅是大城县的，还有大城县邻近县的人。李莲英也是用心良苦。因为宫内太监，拉帮结派，形成风气，各宫的总管太监都有自己的势力集团，集团之间矛盾重重，斗争也十分厉害。由于李莲英的后台是慈禧太后，所以也就没人敢和他争斗。比如宫内多次禁止吸鸦片，众所周知李莲英吸鸦片，可是就没人敢去查他。就是慈禧太后本人，对李莲英吸鸦片的事，也佯装不知，别人谁能奈何得了他？
据说，李莲英在慈禧太后宫里安排的主要人物，不算二总管崔玉贵，还有三个首领太监，分别姓徐、吕、骆。前两人是任丘县大尚屯人（今属大城县），距大城县县城特别近，与李贾村也仅相隔三十多华里。李莲英就以同乡为借口，把他们安排在自己的门下，并推荐他们做了首领太监。这两个人都是做了父亲后净身入宫的，后来捞到很多财产，各置地五顷多，盖房三四十间，从此富裕起来。姓徐的儿子名为徐一成，除房地外，还开了两个店铺，竟然也跻身于士绅行列，直到“七七事变”时还是有钱人家。姓骆的名叫骆四甲，骆贾村人，与李莲英是同乡。1903年，已生了三四个孩子的骆四甲，因贫穷无法度日，自己净身后去北京投奔李莲英，并得到保荐当了首领太监。到1911年清朝灭亡后出宫归乡时，已成了当地的一个财主，拥有土地四百亩。除此之外，在慈禧太后的寝宫，还有四名太监也是李莲英的同乡或近邻，两个姓王、一个姓刘、一个姓徐，不过这几个人都没捞到什么钱财，晚年回到家乡，普普通通地过活，有的还死得很惨。慈禧太后御膳房给她熬粥的师傅（不是太监），也是经李莲英介绍去的，是大城县四陈庄子村人，姓陈，后来，也讨得慈禧太后喜欢。因为慈禧太后饭后一定要喝半碗粥。在她吃饭时，要提前摆好二三十碗，等她吃完饭，摆膳太监要挨个碗摸，哪一碗温度正好，就赶紧奉献上去。热一点儿，凉一点儿都不行，这事儿很难伺候，常常有人为此挨慈禧的责打。后来这陈师傅弄到手很多银子，在家乡又盖房子又置地，成了富户，人们称他是二财主，意思是仅次于李莲英的财主，其实他和李莲英是无法相比的。另外慈禧太后茶房的太监，是大城县薛故献村人，白操劳了一辈子，虽然也受李莲英的关照，但不过得点小恩小惠，晚年病死在家乡。还有光绪寝宫的太监，有两个也是李莲英的亲信，所以光绪皇帝的一言一行，李莲英都了如指掌。光绪皇帝被囚时，慈禧太后命李莲英监视，其实李莲英也不是天天寸步不离光绪，只是派自己的亲信太监轮流看守。
李莲英横行无忌，以权谋私，就是光绪皇帝归政期间，光绪帝也无计可施。慈禧太后每年四月进颐和园之后，被召见者要给李莲英门费，才能见到，连光绪皇帝也毫不例外；而且光绪皇帝所要花的“门票”钱最多，每一次要花50两白银。对此光绪皇帝虽然忿忿不平，在慈禧太后面前一再提起此事，可是慈禧却置若罔闻，别人也就更不敢轻言了。
由于慈禧太后给李莲英说一不二的特权，所以他随心所欲，肆无忌惮。他不仅在宫内横行霸道，就是在他的宅邸里，即使把人活活打死，也无人敢于过问。据说在庚子之乱的头一年，李莲英宅邸的一个小太监，因不小心摔碎了一个精制器皿，李莲英便命人责打，一两天后小太监死了。在宫内更是如此，不管大小太监，稍不顺他心，动辄杖责。光绪二十九年（1903年）夏天，李莲英在宫内打死了一个太监。
乌鸦是太监们最厌恶的一种鸟，因为乌鸦的叫声非常不好听，被认为是不祥之鸟；更因为北方人叫乌鸦“老鸹”，和“老公”发音相似，太监们听了很不顺耳，觉得是叫他们。因此太监逮住乌鸦以后，总是弄死。有一天中午，一个太监提着一只乌鸦，在它腿上绑上爆竹，点燃以后，松开手，当乌鸦飞往高空时，爆竹一响，乌鸦被炸死，许多太监在旁边见了，哈哈大笑，喊叫个不停。这种做法已经不止一次。宫中的规矩是太监不准放鞭炮的，恰巧这只乌鸦正飞到慈禧太后寝宫的上空爆炸了。慈禧正睡觉，当即被响声震醒了，又听到院内喊叫声，立刻怒不可遏。就让侍者拿来黄袋子，取出竹鞭交给宫女们，令她们到院子里去鞭打这些太监，好把他们驱散。可是也不能让他们马上安静下来。这时，李莲英带着几个随从赶来了，院子里的声音戛然而止，一些太监吓呆了。原来李莲英也正在午睡，听到声音，就起来查看，查完就回禀慈禧太后。慈禧二话不说就让李莲英立刻把这个惹祸的太监抓来责打。李莲英吩咐侍从将那个太监按在地上，令另外两个太监各持一根竹鞭，在他的腿上狠劲抽打，李莲英在旁边直数到一百下才喊停。然后李莲英回过身，跪在慈禧太后的面前说：“这是奴才失职，管教不严所致，请老佛爷治罪。”慈禧说：“快起来吧，这事和你没什么关系，把犯人给我带走！”这个太监趴在那里，两腿被打得血肉模糊，已无法动弹。李莲英立刻命两名太监拖着他的腿，拉了出去，后因流血过多，天气又热，两腿溃烂，又不给药调治，没几天就死了。
“你不老实，再给你扫扫茬。”这句玩笑话，根据李氏后人说，是李莲英留下来的。据说，李莲英担任副总管以后，有些太监非常不服气，背后都说他是拍马屁拍上官的。这话传进李莲英耳朵里，李莲英愤愤不平，便自言自语地说：“迟早我要让你们知道我的厉害。”一天，他把两个贴身的小太监叫到跟前，吩咐道：“眼下有些人在背地里对我说三道四的，你们两个要暗中留心查访，找出为首的，事情查明白了我要赏你们银子；查不明白，你们和他们就是一伙的，我要一起整治你们！”两个小太监听了胆战心惊，只得听命。几天以后，果真把事情查清楚了，禀告了李莲英。李莲英说：“好，我赏你俩一人四两银子，以后再有什么情况，随时向我禀报。”两个小太监点头说是。第二天，李莲英给慈禧梳头时，趁机说：“有几个人净身不干净，他们常跟小太监们散布污言秽语，是不是检查一下，以防宫中发生违反祖宗家法的丑事来。”慈禧听了将信将疑，问：“有这种事？”李莲英忙说：“奴才所说句句属实，请太后明察。”慈禧说：“既是这样，你去找毕刘两家，给他们检查一下，事情属实的话，马上给他们再净一次身。”李莲英听了，心中窃喜，面不改色地说：“是，请太后放心，奴才遵旨去办。”当天午后，李莲英来到刘家，拿出他事先写好的名单，交给小刀刘，说这几个人不本分，给他们扫扫茬，再净一次身。两人又耳语了一番，李莲英便兴致勃勃地回到宫里。因李莲英当年是小刀刘给他做的净身，现在李莲英当了副总管，刘家不敢不唯命是从。第二天一清早，李莲英把这些常说他坏话的几个太监叫到自己屋里，说：“奉太后旨意，今天送你们到刘掌柜那里去检查，如果有谁净身不干净，要第二次扫茬。”这几个太监一听吓得目瞪口呆，知道这是李莲英有意要整治他们，一下子全跪在地上求饶。李莲英板着脸说：“这事我说了不算，太后的旨意谁敢违抗！”几个太监无计可施，只好跟着李莲英到刘家去检查，结果一个不留地都给扫了茬，做了第二次净身手术。
李莲英一辈子，在宫中几十年如一日，狡猾多端，处处迎合主子的心思，终由散役小太监渐升为二品花翎顶戴，内廷大总管，参与国家大政方针。慈禧太后到了晚年，居然与李莲英相依为命，事事与他商量，而且言听计从。因而使李莲英飞扬跋扈，权倾朝野，真可说是一人之下，万人之上。他无视王公大臣的存在，就是光绪皇帝也要受他监视。文武百官、外省督抚，为保高官厚禄，无不唯他马首是瞻。像立山、孙毓汶、袁世凯、李鸿章之辈，无不拜于他的门下。李莲英可谓一个集奸、狡、伪、诈、诡于一身的人。
原来声名显赫的荣禄，自因纳贿被革去工部尚书之职后，离朝已有十三年之久，一直销声匿迹。哪知他与慈禧太后还有一段风流的事。荣禄是满洲正白旗人，早年曾与那拉氏情投意合，心照不宣。后来那拉氏被选进宫，当了咸丰的妃子。有情之人虽不能终成眷属，但藕断丝连。他甘做慈禧太后的忠实奴仆，曾忠心耿耿地从避暑山庄保护两宫安全回宫，立下汗马功劳。他曾位居步兵统帅、工部尚书，成了显赫一时的人物。慈禧把他革职也是迫不得已。李莲英深知他和慈禧的暧昧关系。因此，故意好言相劝，在慈禧面前说了许多荣禄的好话，把荣禄吹捧得有胆有谋、品学兼优、精明忠诚。慈禧一直牵挂着情人，经他一说，正中下怀，终使这个沉默一时的荣禄东山再起。荣禄开始起任为西安将军，三年不到就官复步军统领、会办军务，后来又荣升为直隶总督、军机大臣。荣禄对李莲英感恩不尽自无须多言，少不得以重金相酬，二人成了慈禧太后的左膀右臂。
这日，荣禄在官邸正悠闲地抽着水烟袋，忽报外面有人求见。请进来一见，原来是他的故友刚毅。刚毅是镶蓝旗的满员。他因审理“杨乃武与小白菜”一案出了名，时来运转，平步青云。他虽没什么大本事，却有一套投机取巧的手段，处理官场风情、人情世故，对他来说易如反掌，善于周旋。就凭这一手，刚毅不费吹灰之力混到山西巡抚的官位。起初他还挺知足，没过几年，又觉得在京城比在省城好，便处心积虑地想往京城运动。此刻，慈禧太后六旬万寿马上要到了，他借进京给慈禧送寿礼的机会，想找门路向慈禧太后通通风。
荣禄见到刚毅来京，旧友重逢异常开心，即设宴招待。酒席间，二人畅叙友情，谈古论今，相互吹捧。因是知己，谈话也就直言不讳。三杯酒下肚，刚毅便把此次进京的目的，向荣禄讲了出来。荣禄一听，恍然大悟，乃举杯让酒道：“兄弟！凭你的才能，理应荣升高位，但是京城的仕途、官场的情况，得了解才行。”
刚毅仔细地聆听着：“请兄长明示！”
荣禄慢慢地呷了一口酒，夹了一口菜，耳语道：“现在京城里流传着如此两句话——‘慈禧太后当政，九千岁掌权’，‘王公大臣要进京，得找总管李莲英’。这李莲英可有通天的本领啊！”
刚毅点点头，放下杯，生怕漏听一个字。荣禄继续说：“你看那些升官的、上调的，哪个不是他一手促成的？我熬到这个地步还不是多亏他关照？”荣禄说到这里，环顾一下四周，见无人，便又耳语说：“当今朝廷里拿得了主意的，就是李总管了。他虽然不过是个家奴，但是就凭他那一张铁嘴，能当朝廷半个家。凡是李莲英说的话，慈禧太后是言听计从的。听说东太后之死，就与他有关。你想，慈禧太后能不听他的吗？”
“酒后出真言。”荣禄因与李莲英关系密切，才知道这些底细，现在他乘着酒兴全盘托出。刚毅听到外边有脚步声，故意打住他的话，来了个反客为主说：“荣兄！来，吃菜，吃菜！”只见荣禄醉眼蒙胧，端起酒又咕咚咚干了一杯，然后把杯“咣啷”地往桌上一放，向刚毅示意过来，刚毅急忙凑过去。荣禄对着刚毅的耳朵压低声音道：“老弟！你……要是进京，不过……李莲英那一关，哪怕是金山……玉海，都搬来做寿礼，李莲英要不让老佛爷过目，你……你也是……白、白进人情！”
荣禄虽说的都是酒后之言，但刚毅是听得清清楚楚，心领神会。心想：既然李莲英爱这些东西，我何不投其所好，先用白货（白银）探探路，然后视情况而定。心意已决，二人又喝了一会，刚毅就告辞了。
两天后，荣禄派人密报刚毅，说李莲英今日在颐和园验收万寿彩楼，午后会回家，让刚毅按时去彩和坊。
刚毅来到李莲英府求见，得知李莲英出去还没有回来。刚毅正在踌躇，只见一辆轿子来到门前停下。从轿上下来一个头戴镍兰顶戴花翎，身穿孔雀褂子宫服的人来，他中等身材，看上去四十多岁，白白的下巴上光秃秃的……刚毅一猜，就断定是李莲英了，赶紧向前施礼道：“山西巡抚刚毅，特来拜见李大人！”
李莲英一直不在家里会见外臣，这是他一直恪守的一条规矩，也是他棋高一筹于其他权贵之处。他凡事小心谨慎，不过分张扬。今天凑巧在门前相遇，使他有些犹豫不决。他想：这位巡抚远道而来，如果拒之门外，有些不妥。于是面带微笑说：“巡抚大人大驾光临，怎奈兄弟屋室寒陋，请巡抚大人后厅一叙。”二人来到后厅，分宾主坐下，仆人端上茶来后，刚毅拱手道：“总管大人整日操劳，为老佛爷的万寿庆典尽心尽力，文武百官无不敬佩！”李莲英答说：“哪里，哪里！西圣母万寿，满朝上下都尽职尽责，本人更应全力以赴了！”刚毅不停地夸赞万寿节的设置安排，李莲英一再谦让。刚毅吹得李莲英眉开眼笑后，话题一转道：“我听说令郎将于年前完婚，小弟远离京城多有不便，唯恐到时赶不上祝贺，趁此次进京为太后祝贺万寿之机，略备薄礼，不成敬意，还望总管大人赏脸笑纳！”说完，把一个红色礼单献上。李莲英打开一看，原来是一张十万两银票，心想：二子成亲，日子刚刚才定，只有我和亲家翁知道，他的消息也太灵通了！李莲英向来不在家受礼，但这个刚毅竟以儿子婚礼为名，送上这么大数的礼物。真要拒而不收也太可惜，再说这个礼也在情理之中。他踟蹰地笑了笑说：“二子完婚还有两个多月，有劳巡抚大人破费实在不好意思。”刚毅见李莲英将银票收下，喜出望外，说道：“这点小意思是人之常情，请千万不要介意。”
李莲英九岁净身进宫当差，儿子从哪而来呢？原来他弟兄五个，不算他；其他四个都是儿女满堂。当时人们有“人留后代草留根”的传统思想，有过继嗣子养老的习惯。因他排行老二，就过继了四个弟兄的二子为他的嗣子，和两个侄女做女儿。刚毅听了荣禄的指点，决定在李莲英身上找出路，因此，千方百计打听有关李莲英的消息，一找到这一点线索，特意前来拜见。当刚毅问到各地官员为慈禧太后贡献什么礼物时，李莲英说：“从这些天收到的礼单看，多数为玉如意，翡翠珠宝方面的东西。”刚毅又问：“老佛爷意下如何？”李莲英摇摇头说：“这些太后已是不足为奇了。”刚毅紧接着说：“在下想请总管李大人指点，此次太后万寿大庆，我该进献些什么最好？”李莲英想了想说：“颐和园新建不久，室内空空，需要些装饰，珠宝玉器虽价格昂贵，却不显眼，依我之见醒目的摆设最好。”刚毅听了，心中窃喜：他很了解，凡李莲英说好的，慈禧太后都会赞赏。于是说：“多谢总管大人明示，下官按您的意思，将礼物献上，不过还要劳烦李大人多多关照！”刚毅起身告辞，因李莲英急着回宫，也没加挽留。
刚毅辞别了李莲英后，前思后想李莲英的话，最后决定找最好的能工巧匠，特制了十二面铁花屏风进献。不久，刚毅把礼品进献园中，李莲英见是刚毅进献的，看在上次十万两的情面，他便多方设置安排，故意将这十二面铁花屏风摆在最显眼的地方。不出所料，慈禧太后一眼就看到了这副铁花屏风，它雕镂精细，其上花鸟栩栩如生，中间一扇有鹿鹤松图案，象征六合同春。慈禧端详了一会，喜形于色，问李莲英道：“这屏风谁献的？”李莲英忙答：“是山西巡抚刚毅恭奉！”慈禧点了点头，心想，他这礼物正合我意，这“六合同春”好！李莲英看慈禧面带微笑，故意赞不绝口，慈禧一时高兴，便吩咐李莲英将这十二面屏风移入寝宫。事隔不久，李莲英又乘机向慈禧提议，把刚毅提升为刑部尚书。
其实，刚毅进献给慈禧的雕花铁屏风只花费了给李莲英送礼的1/10银子，就得到如此重任，就因为他找准了门路，求对了人，否则，他再多花上百十万两银子，所献之物，也不一定被慈禧太后瞧上眼，何谈加官晋爵了。
慈禧一贯重奴才不重人才，刚毅能否担当得起如此重任，她想也不想。因此，这位刚毅人刚到任就笑话百出。他在一次批阅案卷时，其中有“瘐毙一犯”字样（囚犯因受刑、在监狱中生病、饥寒而死叫“瘐毙”），他根本不懂这个字的意思，便挥笔改为“瘦毙一犯”。有位司员见了对他说：“大人，瘐字无误，怎么改成瘦字呢？”刚毅一听勃然大怒，斥责道：“什么‘瘐毙’？犯人在狱里瘦死又不是新鲜事。你写错了还说不错，真是岂有此理！”闹得这个司员哭笑不得。此事传为人们的笑柄。谁料到这种不学无术之人，后来竟任兵部尚书。通过贿赂李莲英，有多少酒囊饭袋之徒得以高升，由此可窥一斑了。
光绪二十五年（1898年）时，李鸿章已卸任回京，居住在贤良寺（今北京协和医院一带）。当时朝廷内部分崩离析，矛盾重重。以端王载漪、大学士刚毅以及载勋、载澜等为一派，与庆亲王奕劻，争夺权势、互相倾轧，使得朝政渐乱，纲纪渐紊。慈禧太后有一次召见李鸿章，曾当面提出让他留京办理朝政。李鸿章听完，吓得汗流浃背，心想这是非之地。当时他只是叩头，未置可否。过了一会儿，慈禧太后见他一言未发，便让他先下去，说商量一下再说。李鸿章磕头谢恩，回到寓中，心里忐忑不安。过了两天，传闻两广总督谭钟麟被御史参劾，说他老态龙钟，不能充职。一天晚上，李鸿章浏览邸报，果然见有两广总督出缺的事。李鸿章看后，满怀高兴，笑了笑说：“避祸有方了”，便匆匆整好衣冠，直奔李府。碰巧这天李莲英没去棉花胡同外宅。李鸿章由东城跑到西城白费力气。时值寒冬腊月，寒风刺骨，李鸿章气喘吁吁，团团自转，没有见到李莲英，便急忙折往李莲英的另一处宅邸，这才见到李莲英。见面之后，稍加客套一番，李鸿章两眼环视了一下李莲英的客厅，只见珠宝玉器、古玩字画，琳琅满目，绝不次于宫廷大内中的名贵珍玩。心想我堂堂一品大员，竟比不上一个总管太监，有事还得求他相助，不觉一阵心酸，竟老泪纵横。随后，一来二去谈到粤都出缺之事。李鸿章说自己不愿在京任职，愿任外臣，请李总管相助，在老佛爷面前美言几句。李莲英听完，毫不犹豫便满口应承，这事包在他身上，一定在慈禧太后面前代为启奏。因为根据惯例，慈禧太后凡事都要先与李莲英商议，而且对李莲英的话又是言听计从，所以李莲英毫不推诿，非常自信。果然没过两天，慈禧太后问李莲英，粤督出缺由谁去补，比较合适，李莲英已胸有成竹，马上回话：“依奴才之见，李鸿章在京无所事事，他久任封疆，老成练达，最合适不过了，请老佛爷定夺。”慈禧太后听了，点头称是，还夸奖李莲英事事为她着想，体贴周到。随即写了手谕：“两广总督遗缺，着李鸿章补授，钦此。”李鸿章接到懿旨，喜出望外，临行之前又亲临李府，拜别李莲英，少不了又赠送一大笔白银和珍奇古玩之类的东西，使得李莲英喜不自禁，还摆酒设宴为李鸿章饯行。
光绪二十六年（1900年），由于庚子之乱，八国联军入侵北京。经慈禧太后与李莲英商议后，举行御前会议议决，将李鸿章再次调任直隶总督兼北洋大臣，回京与八国联军谈判议和。李鸿章进京后，李莲英早已随同慈禧太后逃往西安避难。李鸿章这次回京后，再没有与李莲英见过面，因此头年离京之别，则成了诀别。
李莲英本身最会逢迎拍马，但他更加喜欢别人拍他的马屁，这样既可显得高人一等，又可趁机大肆敲诈勒索。当时许多利欲熏心之人和一些中下级官僚，都很羡慕李莲英的权势地位。有些人不惜任何代价，卑躬屈膝地巴结李莲英。俗话说：穷在闹市无人问，富在深山有远亲。像孙毓汶、袁世凯等曾显赫一时的上层人物，都是事先通过与李莲英拉上关系，贿以重金，结拜金兰之交，而后再由李莲英这个内线，奏请慈禧太后的准谕，一步步爬上较高地位的。李莲英的一个莫逆之交，就是那个声名显赫、一心想复辟当洪宪皇帝的袁世凯。
袁世凯，字慰亭，号容庵，是河南省项城县人，所以人们也称他袁项城。因为他当总统时制的银币上有他一个光秃秃、肥头大耳的头像，由此又得来“袁大头”的称呼。咸丰九年（1859年），他出生在一个官僚地主家庭。早年在山东投靠淮军统领吴长庆，任职营务处帮办，后因保举同知衔，改任驻朝鲜通商大臣。光绪二十年（1894年），中日甲午战争时期，袁世凯从朝鲜返国，到北京禀报军情。等到中日甲午战争结束，由于听说日本人要杀他，就再也不敢回朝鲜，因而在北京闲住。此刻的袁世凯是一个默默无闻的小人物，李莲英并不知道他。不过袁世凯很会投机钻营，每天挖空心思，拼命想与上层名流人物接近，以求青云直上。当他得知他的结拜兄弟阮忠枢在李莲英家里做教馆后，高兴异常，因为通过阮忠枢定能拜见李大总管。
袁世凯在十几年前就认识了阮忠枢。当时袁世凯还没有出山，他从河南到上海，托人办事不成，又从上海去山东投奔伯父之好友吴长庆从军（光绪八年），途中与去北京候试的阮忠枢不期而遇，二人搭伴同行，朝夕相处，很是投缘，到济南分手时便结拜为兄弟。阮忠枢还为袁世凯拿了一些路费，从而成为挚友。
此时此刻，袁世凯追忆昔日情谊，觉得如果有好友阮忠枢帮忙，拜见李莲英并非难事。而阮忠枢自从那年和袁世凯分手之后，即往京城候试，考中举人。当时李莲英正为他妹妹聘请教馆先生来家教读，机缘巧合，阮忠枢就应聘到了李府，此刻已在李府教馆数年，李莲英很赏识他。当袁世凯打听到阮忠枢的地址后，赶紧前去拜访。二人久别重逢，稍叙昔日情谊之后，袁世凯便迅速把话题转到请求阮忠枢帮忙，想拜见李大总管的事上来。
阮忠枢见袁世凯迫不及待，便答应他促成此事，不过要试探一下李大总管的意思。事隔不久，阮忠枢便对李莲英说，自己有位挚友叫袁世凯，自朝鲜回国后，在北京无所事事，想求见李大总管，不知能否赏脸？李莲英给了这个面子。
一天晚上，袁世凯被阮忠枢带进了李府，拜见了李莲英。二人一见如故，臭味相投。从此，二人来往日益密切，李莲英还在府中接二连三地招待袁世凯，视为上宾，并且席间又常请阮忠枢作陪。袁世凯借机使出全身解数，大献殷勤，千方百计讨李莲英喜欢。不久，两人便换帖结拜金兰。袁世凯一心惦记着升官发财，便牢牢抓住李莲英这个内线大红人不放，经李莲英介绍拜庆亲王奕劻为师，接着又结识了荣禄、康有为等人，很快便把浙江温州道台的官职弄到手。
有一天，袁世凯来到李莲英府上辞行，打算去浙江赴任。李莲英告诉他不要忙于启程，说愿意帮助再做周旋。李莲英便找庆亲王说袁世凯想留北方供职，如此便由庆亲王奕劻和荣禄出面，保荐他去小站督练新军。李莲英又在慈禧太后面前不停地推举，结果没有费吹灰之力，慈禧太后就奏准了。不久，袁世凯便到直隶总督兼北洋大臣王文韶那里，以道员衔去小站训练新军。袁世凯从此发迹，飞黄腾达。
第二年，袁世凯邀阮忠枢到小站做文案，李莲英准许。由于李、阮二人相处多年，感情深厚，临行前，李莲英竟与这个教馆的老夫子义结金兰。后来李莲英在慈禧太后面前保举阮忠枢，做了顺天府承、邮传部侍郎等职。
袁世凯为报答李莲英的提携之恩，实际更是为了抱住李莲英这个权监的粗腿，求得慈禧太后的宠信，便接二连三地在李莲英身上大把花钱。仅在光绪三十三年（1907年），李莲英母丧之时，就送了40万两白银，至于平常所送的财物就更数不胜数了。
光绪二十四年（1898年），袁世凯巴结荣禄，出卖光绪，慈禧太后发动“戊戌政变”以后，李莲英曾一语道破和袁世凯的密切关系，他说：“皇上想假用袁世凯之手杀荣禄，囚禁太后，袁世凯怎会恩将仇报！”
李莲英与袁世凯两家成为世交，恐怕鲜为人知。1901年李鸿章死后，由袁世凯继任直隶总督兼北洋大臣，势力更是高涨。李莲英的侄子李福堃，本是个游手好闲的公子哥，以“散财童子”的绰号名著津门。在天津下天仙戏院，他常年备有包厢，无论去不去都得给他留着。一次，袁世凯的大儿子袁克定也去下天仙戏院看戏，两人的包厢正好挨着。二人素未谋面，都是公子哥的派头，各有随从陪伴，各显各的阔气，偶因一点小事发生了争辩，便以拳头相见，闹得不可开交。袁克定的一个随从怕事情闹大，便跑回府衙报告了袁世凯。袁世凯一听是李莲英的侄子，心中叫苦，若是惹恼了李大总管，可不是好玩的，急忙下令，让差人拿着他的名片把李福堃接到府中再说。
李福堃来到袁府，余气未消，也没把袁总督当回事儿。心想你既然把我请来，看你如何处置？袁世凯走到李福堃面前，拍了拍李福堃的肩膀，接着就左一个贤侄，右一个贤侄地好言相劝了半天，李福堃的怒气总算消了不少。接着袁世凯先把袁克定痛斥了一番，然后又叫他向李福堃赔礼道歉。袁克定无可奈何，只好硬着头皮叫了声三哥，这场风波才得以平息。随后大摆宴席，把李福堃奉为上宾款待。事后袁世凯怕事情张扬出去，传到北京，惹怒了李莲英，便赶紧给李莲英写信，差人送到北京，说明事情全是误会一场，两人现已重归于好。李莲英看了信，未放在心上，并写信给李福堃，要他到袁府登门拜访，回敬袁世凯世叔大人。后来袁克定在袁世凯的授意下，又与李福堃义结金兰。从此，李、袁两家又多了一层世交关系。
慈禧太后后期，虽然削减了袁世凯的兵权，但是袁世凯基本未失宠信，地位脾气日益见坏，召见各部大臣和外省督抚时，大家都胆战心惊，生怕说错一句话，招致横祸。而袁世凯却可通过李莲英的关系，了解到慈禧的底细，然后献慈禧所想要的东西，说慈禧所爱听的话，把慈禧哄得开开心心。
光绪三十年（1904年），日俄双方交战，被日本侵略者吓破了胆的慈禧，心情沉重异常，担心中国卷入这个旋涡，难以自拔，便召袁世凯进京，想摸摸袁世凯的底，万一中国被迫应战，到底能不能抵抗日本。袁世凯不了解内情，到了北京不敢立刻去见慈禧太后，便先去拜见李莲英，打探召他进京的目的，见了太后说什么好，进献什么礼品等。李莲英告诉他：慈禧太后最近心情欠佳，说话要谨慎，要留神观察她的脸色，她喜欢听的就多说几句，不喜欢听的就别说。袁世凯听了深感为难，因为回话时不能看着慈禧太后的脸，怎么判断她高兴不高兴呢？李莲英说，你回话时，注意看我的脚，如果我两脚靠拢，那是太后不喜欢听，你就不要说了；如果我的两脚分开就是喜欢听，你就放开胆地说。所以袁世凯回答慈禧问话时，两眼目不转睛地盯着李莲英的脚。这一招的确很灵，袁世凯讨得了慈禧太后的欢心。
袁世凯身材矮肥，慈禧太后召见时，他紧张不安，弯着身子，低着头，时间一长，憋得满脸通红，气喘吁吁，等到退出殿后，一身冷汗把衣服都渗透了。为了解决这个难题，袁世凯给了李莲英二十万两银票，请他出谋划策，在慈禧召见的时候，不要叫他站得时间过长。李莲英说这事好办，我和太后打个招呼就行了。袁世凯又问李莲英，现在老佛爷心情欠佳，进献点什么能让她开心。李莲英说，这阵儿老佛爷对中国的古董珍宝都没有兴趣，献点洋玩艺儿好些。袁世凯回到天津不久，就买了一辆外国制造的三轮自行车送到宫里，慈禧非常高兴，赞扬袁世凯办事称她的心。便叫几个宫女扶着，她骑在上面，在院子里兜来兜去。后来有几个大臣觉得这样有失体统，可是又不敢直说，便说不安全，万一出点闪失，都担当不起，慈禧太后听了非常不开心。
后来袁世凯又买了一辆汽车，问李莲英可不可以进献。李莲英说，这可是宫里没有见过的洋玩艺儿，老佛爷见了准会喜欢。于是袁世凯派人把汽车进献到宫内。慈禧一见，觉得很新鲜，便要坐上试试，可是司机把车放下就走了，宫内没人会开，慈禧大为扫兴。有个大臣说汽车怪物，坐上恐怕不安全，万一出点差错如何是好呢？慈禧一听说是怪物，心里不禁有点害怕，一直不敢坐，只好把它作为陈列品搁置起来。
李莲英与袁世凯狼狈为奸，骗得慈禧太后的宠信，直到她双眼合上也没有看透他们的狡诈伎俩。
慈禧太后一生中，最宠爱的太监除安德海、李莲英、崔玉贵之外，还有那个外号叫“阴刘”的刘多生。但他和安德海、李莲英相比，都稍逊一筹。他在李莲英入宫时，已是首领太监了。他见安德海得宠当了大总管以后，慈禧太后又倍加宠爱李莲英，害怕自己失宠以后会走投无路，便请准慈禧太后出宫当道士。
当时，太监出宫后当道士的不在少数。随着李莲英的权势地位越加显赫，白云观方丈高云溪为了寻找后台，便千方百计要和李莲英套近乎。后由刘印成从中巧做周旋，竟使高云溪与李莲英义结金兰。从此果然交情至深，交往密切。
慈禧太后向来信奉神灵，常常烧香拜佛，求神保佑她长命百岁。李莲英见了，暗记在心。为取得慈禧太后的欢心，一有机会就向她讲述求仙修道、长生不老的方法，致使慈禧又有信奉道教的想法。正好峒元道士想经李莲英入宫觐见慈禧，通过李莲英面奏，以便达成心愿。峒元道士倒还算潇洒，身材魁梧，银须白发，面色泛红。慈禧太后一见颇为欢心。峒元虽是出家之人，却非常善于阿谀奉承。再有李莲英帮他周旋，很快便得到慈禧太后的赏识和宠信，竟然封他为中国道教总司，并准许随时出入宫门，高于王公大臣之上，使许多人觉得莫明其妙。
