话说日本乃与中国近邻，隋唐遣使中国，唐末五代乱世，日本遂不与中国通使。到了宋朝太宗时期，日本一名僧人带着弟子随着宋朝商人来到中国，后来到了汴梁，受到宋太宗的接见，一时轰动全国，太宗听说日本的情况后夸日本人知礼仪，民风古朴，并赐给这几名僧人一些礼物。到了宋真宗时期又有僧人随着宋朝商人来到中国，受到宋真宗的接见。后来宋朝政府主动派使者到日本，给日本政府送交国书。宋朝政府以唐朝的继承者自居，视日本为下邦，国书上用语都是天子对下邦的词语。日本政府则认为宋朝和日本是平等的，对这些词语心有不满，回复国书很慢，一般要一两年，而且不派日方的政府使者，国书全部让宋朝的商人带回。宋仁宗期间也有日本僧人来到中国。就在司马光担任武成军判官的时候，又有一名日本僧人，法号了然，带着两个弟子来到中国。由于宋朝和日本有正式的官方关系，所以宋朝在日本经商的商人将了然一行人带到中国。了然来到汴梁，见到东京的繁华，对弟子说道：“都说隋唐大帝国，长安城万国来朝，这东京城房屋鳞次栉比，店铺遍布大街小巷，虽然不及唐朝尚武，但文雅许多。中国改朝换代，历经乱世，到了今日恐又是太平盛世，令人羡慕。中国历经磨难又繁华起来，着实不简单，唐人后代，在当今诸国中最数富庶，当仁不让。”有个弟子说道：“我国模仿唐朝模式建国筑城，虽然威武有条理，但实在是死板。汴梁建城依地势水势而然，非常自然，绝不死板，就像店铺随街而建，不固定在一处，实在方便。”了然和另一个弟子都点头称是。到了晚上，他们在酒店里住下，吃了晚饭就想休息。可是听见外面人声鼎沸，窗户外灯火闪烁，不知道是怎么回事。就问店小二，店小二告诉他们东京人不到子时人们都不会休息，而在外面过夜生活。他们也非常好奇，就一起走到外面，只见外面熙熙攘攘，火树银花，家家门口得灯笼都亮了起来，各式各样，非常好看。街上的官灯也亮着，格外的温馨。他们随着人流往前走，只见有的在路边的拍档吃夜宵，有得赶往瓦肆听书看戏。他们刚吃完饭不饿，就去听书，他们在日本的时候跟中国的商人学了一些汉语，也能听得懂。刚好听的是一段三国，关云长单刀赴会。他们没有听到开头，一听非常好听，非常精彩，书一会讲完了，很多听众都在说书人面前的碗里放钱，他们也放了钱，可是他们放的是日本的铜钱，说书人拿起来看了看，说道：“你们是外国人吧？”了然说：“是日本人。”说书人说道：“日本人听三国”，了然一惊，心想好厉害，这是说书人说的一句上联，自己也不能丢脸，说道：“宋朝人说关公”。说书人马上站起来施礼道：“大师好文才。”了然合掌施礼说道：“不敢当，不敢当。”接着他们离开了书馆，到了一家戏院，听了一会戏，他们从没见过戏曲是什么样的，因为日本没有，听到戏都散场了，给了钱就走了。回到酒店，他们久久不能入睡，心情格外激动，直到下半夜才睡着。他们就这样在汴梁住了一个多月，宋朝的繁华令他们眼花缭乱。两个徒弟还想在汴梁待几天，了然说道：“我们出家人，不能太过于享受俗家生活，得找几个大学问家论论道，好回去讲法，让日本人明白中国人的精神，这些繁华都是从这些精神开出来的。”两个弟子向师父说：“知道了。”第二天，了然问店小二：“贵国大宋有哪些大学问家，我们想去拜访他们。”店小二说道：“我大宋名人辈出，才子佳人到处都是，要说最好的大学问家当属欧阳修，范仲淹，韩琦。不过他们都是宰相，你们恐怕见不到他们啊！”了然又问：“那资历浅一点的学问家都有谁？”店小二响了一会说道：“有司马光，童年砸缸救人，王安石放弃京试入馆阁，都是有学问和能力的人。”了然问道：“那这二位都在东京汴梁吗？”店小二说道：“司马光大官人现在武成军当判官，就在大名府附近的滑州，王安石大官人现在更远的地方，在江南两浙鄞县当知县。”了然说道：“多谢，多谢，我知道了。”
且说了然回到房里，和弟子们商量了商量。了然认为司马光在大名府附近，离东京不远，他们很快就可以到那里，而两浙路在江南，宋朝比较大，江南在几千里之外，路途遥远，实在不便。不如到武成军去拜访司马光，很近便，而且他也是大学问家，也值得一去。弟子们都非常同意老师的意见。他们决定明天就走。
到了第二天，他们收拾好行囊，叫来店小二，算了账，付了钱，就离开东京汴梁赶往武成军。他们急着赶路，路上走得比较快，不到十天就赶到了武成军的治所滑州城。他们先找了个店房住下，决定第二天去找司马光。到了第二天，他们吃过早饭，就问店小二：“武成军判官司马光大人在哪里住？”店小二说道：“司马大人是武成军判官，当然住在判官府。”接着店小二就告诉这些僧人判官府的具体位置。了然一行人谢过店小二之后，就按照店小二的指点，向判官府走去。
到了判官府，了然将自己事先准备的一封信，递给公人，说是日本僧人了然慕名前来拜见，希望请教司马大人。递上信之后，了然一行在门口等着。了然心里想：自己一个僧人，普通人，能不能见到宋朝的大才子，他会不会接见自己呢？要是他不见自己怎么办？正想着，公人来报，司马大人请日本客人进判官府，愿意与贵客一见。了然听到此言，猛一激动，心差点跳出来。他稳了稳心，带着徒弟们走进判官府，准备与司马光大才子论道。
