宋家堡的冬季是漫长的，这里的人，很难感受到春秋的和善，总是炎热的夏季一走，还没觉得凉快起来，北风就刮起来，大雪就下起来。雪有时很大，鹅毛大雪一夜便会封了山阻了道，宋家堡就会成为一个独立的王国，男人埋头做学问，女人低头做针线，里面的人出不去，外面的人进不来。因此，全天下都知道，要来宋家堡求学就得夏季来夏季走，一待就是一年。这才十月，雪就下起来了，宋家堡的雪，下三天停两天，缠缠绵绵，一下就是一个冬天，雪飘起来，就意味着堡内的冬天来了，冬天来了，热闹就少了。
今年的雪，从开始下，就没停过，雪花有时很大，像白鸽一样袅袅娜娜飘下来，有时很小，像细细的盐粒，簌簌扑了人一头一脸。转眼进入腊月了，大家都开始准备过年了，冬梅又回过一次家，看到燕子穿着她做的棉衣，虽然小脸抹得灰扑扑，却没再冻得跳脚，便略略放了心。本来天寒地冻不好出门，几乎从不踏出院门一步的老太太倒是一反常态，这些日子，已经出去了两趟，都是去了宋家老祖宗那里。姑娘已经放了年假，学堂里的东西都已经收拾了回来，算是结业了。不用再去学堂，姑娘却也没闲下来，每天晨昏定省，理家，在书房写写画画，与老夫人、夫人说说笑笑，有时去看看七少爷，兴致来了，也跟她一块做做针线，也跟春燕一起到厨房捣鼓捣鼓。腊八节那天，主仆俩在厨房倒腾了一个早晨，熬出五锅腊八粥，老夫人一锅，夫人一锅，七少爷一锅，自己一锅，下人一锅，据说都是照着个人喜好和身体状况熬的，冬梅和春燕是跟着姑娘吃的姑娘的那锅，冬梅说不出什么，反正是好吃得很。上上下下吃得心满意足，九姑娘坐在书房，拿起本册子看了一会，看着才端来茶水的冬梅坐到角落的锦凳上做针线喊了一声：“冬梅。”“是”，冬梅连忙应声站起，将手中的针线放到随手带着的小筐子里，恭敬地看着姑娘。九姑娘笑：“针线做多了对眼睛不好，叫你学这些，不是想让你做个针线婆子，不要成天拿着不放手。”“是。”看冬梅应了，九姑娘又笑：“蔺夫人是不是教你绣些鸳鸯戏水之类的花样了？回头你去跟她说，就说我说的，这些，你学会了就行了，要紧的，是让她把裁法、绣法、画法都传授给你，冬梅，你要成为蔺夫人那样的大家。”“是。”冬梅应的有些忐忑，自己是有些天分，可是要成为蔺夫人那样的大家，成吗？只听姑娘又道：“你是有个妹妹叫燕子吧？听春燕说起过，说是跟她一个名字，你把她叫来我屋里可好？看她能学点什么，我看你惦记她得紧，正好我这里就你跟春燕，也缺个人，你们姊妹俩一块也不错。”“姑娘”，冬梅一下跪到地上，眼眶湿润，“燕子是，燕子是......”“我知道，是堡里的庶出姑娘，当初叫你家给教养的，这个没关系，咱家闭门锁户的，也不大出去，让她在我屋里当个小丫头，学学针线，或者跟春燕打打下手都可的。”“是，是”，冬梅哽咽难忍。“起来吧”，九姑娘叹口气，“有你这样的姐姐，是她的福气。”冬梅下晌便出堡把燕子接了过来，出门的时候，大妹一脸妒意，她娘也满脸官司，冬梅当做没看到，牵着燕子的手，一步步走出了家门。小丫头甚是乖巧，开始时时跟在冬梅身后，没几天，倒是跟着春燕学起了厨艺，成了春燕的小尾巴，把春燕乐得成天摇头摆尾的。
眼看过年了，一天早晨请安的时候，老夫人看着九姑娘一脸慈爱：“前些日子去看望老祖宗，老祖宗说想看看九姑娘如今可更好看了？这也倒是，自打回堡，老祖宗也没见过你几次，我原想着等雪停了再去，不想这雪就不见停了，好在今日下的小一些，干脆用了早膳就带你去老祖宗那里问安吧。”“是”，九姑娘答道。老夫人笑着去看儿媳妇：“芬娘就不要出去了，好好在家养身子，可也不要总是坐着，时常起来在暖阁里转转，你身子也已经快五个月了，安稳了许多。”“是”，夫人答道，“母亲跟喜娘且去，只是风雪逼人，路上小心。”九姑娘笑着行礼退下，到议事厅与宋大娘碰了面，然后用膳，又回自己屋里换了外出的衣裳，才回到正院，与收拾妥当的老夫人一起，一行人往老祖宗那里去。
老祖宗住在宋家堡最北面的暮苍斋里，冬梅跟在姑娘的马车旁边，想起那个她曾惊鸿一瞥的老祖宗，那与想象中，极不相称的容颜，以及和那容颜，极不相称的打扮和摆设，突然有种阴冷入骨的感觉。端坐在轿中的九姑娘，闭着眼睛，想起那位老祖宗，极力咽下那种难以忽视的不适感。虽然只见过三次，这位老祖宗给她的印象，实在是太震撼。来宋家堡之前，她跟祖母已经做过太多关于宋家堡的功课，她的那位文质彬彬的父亲，如今宋家堡的四爷说的话，她是不敢信的，从他提起要重回宋家堡时，她就通过各种渠道搜集宋家堡的所有消息。只可惜，这个宋家堡，位置偏远，嫡出男性从不出堡，几百年来，能走出堡的寥寥无几，出了堡，能活下去甚至有儿有女的，除了她这位父亲，至今还未发现。而庶出子女，一则极少，这一点，还是来了堡内之后才知道，堡内自有一套控制嫡庶的法子，二则，所有庶出子女，男孩养到结婚生子立刻清理出堡，去宋姓改木姓，成为堡外东西两个村子的村民，女孩则敷一出生就被送出堡，这些人，并不了解宋家堡的内情。再有知道宋家堡情状的，唯有两者，一是与堡内有姻亲的天下大族，二是前来拜访求学的天下才子。前者，她所能探听的还太少，后者，所有到宋家堡求学的人，一律住在堡外两个村子，白天读书也只在前院的兼济堂，至今，尚未有几人进入过堡内核心。因此，对这个以藏书和培养达则兼济天下的能臣才子闻名天下的宋家堡，宋喜娘甚是不安。而这种不安，在进入宋家堡，见到这位老祖宗时，达到了顶点。
