从席勒逝世至1814年的十年间,欧洲社会急剧动荡。
为逃避眼前这混乱而可悲的现实,歌德一开始把目光转到了往昔,闭门阅读德国中世纪的史诗,欣赏中世纪的绘画,随后干脆把视线移向他认为是和平、宁静的东方,因此而研究起阿拉伯、印度和中国的文学和哲学来,并从中吸取到了思想和创作的营养。
《西东合集》是歌德晚年乃至一生最重要的一部诗作,内容和风格都明显地受了阿拉伯文学、特别是14世纪波斯诗人哈菲兹的影响,题名便说明它是一部由西方作者写的富于东方思想情趣的诗集。