第3章
和尚号完脉，又看看陈奶奶的舌苔，瞄瞄病人的气色和眼神，闻闻病人口鼻呼出来的气味，凝神片刻，告诉她的大儿子——上午到乌云寺请他下山给母亲瞧病的中年汉子：“施主的病很沉重，你拿这药单快去抓药吧。”
他拿着药单，愣在原地不动，右手不住的搔头发。心想：我两手捏肉，没一个铜子儿，拿什么去抓药呢？
和尚一见心里就明白，于是开口道：“快找你兄弟来商议，想办法呀！”
老大媳妇忙去把小叔子找来。
小叔子原本很不情愿过来，经嫂子对兄长的一阵数落，怕两口子闹得不快，违心地跟着嫂子来到娘的床前。还没等兄长开口，他就说：“我们约定了按月轮养，现在你们一个月还未满，是该你们出钱的。这是原先说定了的，我可帮不了忙。”
老大没吭声，媳妇脸色不怎么好看，碍于和尚在旁，没发怒。和尚赶紧出来打圆场：“现在你娘病重，好歹只这一次了。”
陈家小儿哪听得进和尚的话，抽身想走，并说：“那我不管！”
“唉！我……就把小猪卖了吧。”他兄长无奈地说，“没有天哪有地，没有娘哪有我？”说完就去门前牵小猪。
他媳妇一把拽住他的衣裳角，大声说：“这小猪是我们一家的指望，不许卖！要卖，我去卖！”
陈奶奶看在眼里，气上心头，全身不停地哆嗦——“我白养了你们……”。她气得一口恶气上来，弹了一下，乌呼哀哉……
儿孙们扑向陈奶奶哭了起来。和尚双手合十：“阿弥陀佛！”拂袖而去。边走，边唱——“老加子二归一合成为孝，长爱幼水流恩传承美德。钱来了狼来了老子别了，残年烛更怕遇霜上加雪。”
和尚去后，陈家大儿子还是卖了小猪，向余财主家借些银两安葬了母亲。自此以后，他口碑极佳，人缘好，种田丰收，日子过得比较平稳。二儿子因为刁钻、刻薄，尽管没几个人喜欢，一时间也没有什么大的灾难。只是在晚年身体多病，孤独痛苦，在床上度过。
和尚离去后，按照戴芝手指的方位，直奔王老五家。
戴芝正在给张爹爹上药，上加板。王老五正在门前打扫院子。他突然看见一个穿着宽袍大袖的和尚，飘飘然向自家走来，便放下扫帚，忙迎上去：“大师傅，屋里坐。”
“阿弥陀佛。请问施主，家中有位跌打损伤的老爹爹吗？”
王老五事先并不知道戴芝请和尚帮张爹爹瞧病的事，心一惊，呀——真神！忙恭敬地答道：“是的。张爹爹前世修来好福，处处遇难逢吉。”
“是有位嫂子施主请我来拿脉的。”他见王老五一脸的惊诧，忙解释。
王老五明白过来，对着屋里就喊：“戴芝——大法师看病来了。”
戴芝从内房出来，喜形于色地道：“烦劳大师傅了。”说罢，赶紧倒碗茶水给和尚。
和尚喝过茶水，问病人在哪里。戴芝夫妇引着和尚走进张爹爹的房间。张淑芬正在给父亲洗脚，见和尚进来，忙起身打招呼。
和尚给张爹爹拿完脉，迈着十分沉重的脚步，来到堂屋。大家也跟着出来，留下淑芬看护父亲。
戴芝受不了这沉闷的气氛，主动问：“大师傅，不打紧吧？”
和尚带着惋惜的口气，小声说：“这位施主本来身子疲癃，长途跋涉，又染上了重伤寒，再加上摔跌，更遇上投亲不着，急火攻心，恐怕此关难过。”
王老五的心一紧，急问：“大师傅能妙手回春吧？”
戴芝也哀求道：“请大法师救救张爹爹。他携女带孙，来到这里举目无亲，一有闪失，么办咧？”
王老五的娘坐在一旁，眼观耳听，接过话说：“我们家也是家贫口阔，也是护他有心，帮他无力。我看余茂堂老爷家，财大势大，张爹爹的女儿是他们家老二的媳妇，还是早点儿送他们去余家投亲吧，这对张老爹爹看病、养病更有好处。”
大家都缄默不语，过会儿，戴芝打破这种无奈的沉默，说：“富人的心，视钱如命，我们一下给他们送出两三个负担，其中一个是重病人，我怕……”她欲言又止，朝老五瞥了一眼。
老五点点头，意会媳妇的意思，便对戴芝说：“这样吧——明天，我去借钱给张爹爹点药。你带淑芬母女先去余家试探试探。”
“也只好这样。”老五娘表示赞同。和尚面对众人，双手合十：“阿弥陀佛！老衲要走了。”
戴芝连忙叫云雀：“拿几块糍粑给大法师。”
和尚没接云雀手中的糍粑，头不回，径往外走。
堂屋谈话，房内张氏父女听得真真切切。张爹爹哽咽着：“淑芬，真难为王家了，爹爹不中了，你一定要报这个恩啦！”
淑芬含泪点点头：“孩儿晓得。”便主动与戴芝商量，决定去趟“余府”。
余茂堂家是个占地约三十余亩的大庄园。房子全是明朝风格，白墙黑瓦，古朴庄重。门前小广场设有戏台，广场外一字排开四口大塘，两口塘中间是通道，通道宽敞，可供车马行走。广场和池塘道路周边绿树成荫，美观气派。
石门楼上写着“余府”二字的红漆牌匾，醒目耀眼。
走进石门楼，里边是一个花院；过花院，就是正屋，门头上镶着《余香泽世》的大匾。
两重门前均贴有大红对联和挂有大红灯笼。广场上停有马车、轿子，门庭若市。主客相逢，拱手作辑，互道：“新年好，恭喜发财！”
戴芝带着张淑芬和小留香，满腹忧虑又满怀希望，向“余府”走去。她们过池塘入门楼。在《余香泽世》门前，淑芬母女显得十分紧张，戴芝一边安慰她俩，一边与迎宾的丫鬟搭腔。
丫鬟认得戴芝，先问她好。戴芝回礼道：“凤儿姐姐新年好，我们是给老爷、老太太拜年来的。”
“随我来。”丫鬟边说，边把她们引到一个厢房的小客厅，“老爷正在厅堂陪男客说话，你们在这儿稍等，我去请老太太来。”
“凤儿姐姐请便。”
不一会儿，出来了一个银丝白发健旺福泰的老太太。戴芝三个忙站立恭迎。
老太太一见戴芝，一阵惊喜，发出一串爽朗的笑声，说：“哎哟，我娘家的侄姑娘，是什么风儿把你给吹来了？”
老太太也姓戴，因此戴芝回礼，道：“侄女是特来给姑爷、姑妈拜年的。祝二老福寿安康！”说毕，行跪拜礼。
老太太高兴得合不拢嘴，连连摆手：“别行大礼了，来了就是。我就是想跟娘家的人说说话儿，戴芝呀，你们全家都好吧？”
“托姑妈的福，我们全家都好。”
“好，好！来人呀，快给客人上茶，给小客人上些点心果品来。”
一会两个丫鬟上了茶，摆上了果品。
老太太看了看站立一旁的小留香，欢喜道：“哎哟，这位小小姐漂亮的脸蛋长着一双又大又圆、又亮又会说话的大眼睛，真可爱！小宝贝，你叫什么名字？”
淑芬忙搭腔：“老太太好，回老太太话，她爹给她取的名儿，叫余留香。”
老太太不停地念着：“余留香，余留香，余香泽世，哎，余留香这名儿好。啊！戴芝，这位眼生，你还冇给我介绍介绍咧！”
戴芝见是火候了，指着张淑芬，对老太太说：“这位就是您二儿媳，小留香是您小孙女。”
老太太心想，难道这位姑娘就是六安的那个……？
不等老太太转过神来，张淑芬就拉着留香来到老太太座前，双膝跪地，禀告：“媳妇张淑芬、孙女余留香拜见婆婆，奶奶。问福安！”
老太太也是心肠慈善之人，正月初几的一下子见到一直未曾谋面的媳妇、孙女，那高兴劲儿甭提要怎么形容就怎么形容。她喜不自禁地说：“哎呀，真是大水冲了龙王庙，自家人不认得自家人。啊，我的宝贝孙女快让奶奶抱抱。”
张淑芬把留香推向奶奶。奶奶又瞧又摸，紧紧抱着小留香，简直乐开了怀，催丫鬟快去喊老爷和三少爷来。
老爷刚来到老太太身前，老太太就吩咐道：“媳妇，孙女，快来拜见爷爷！”
张淑芬拉着留香跪在老爷膝前，呼道：“儿媳、孙女拜见爷爷，爷爷新春万福！”
“这……这……是怎么回事？”
老太太告诉他：“她们都是耀财在六安结下的良缘。”
“那年我患病，耀财赶回家，曾提起过这档子事儿。莫想到，哈哈，还给我送个小观音来，告诉爷爷，你叫什么名字？”说着上前想摸摸留香。
“爷爷，我叫余留香。”留香乖巧地来到老爷的怀抱。
“好、好、好，余香泽世。小留香快让爷爷抱抱。”
小留香有沉鱼落雁之容，聪明伶俐，口齿乖巧，十分讨人喜爱。在老爷逗着孙女的高兴时刻，戴芝和张淑芬两人心中总算塌实了，相视微笑。
戴芝趁爷孙亲昵之际，跟张淑芬耳语：“看来，老爷、太太认领你们了。”
“谢谢，大嫂的撮合。”
此时，余耀祖风风火火地闯进来。刚才丫鬟找他来时，心里本生疑虑，见这里这么热闹，更是大惑不解。老太太一见他进来，就对他说：“耀祖，快来拜见你家二嫂。”
他顿时明白了几分，觑了一眼淑芬和留香，又瞟了眼父母，支吾道：“父亲，我……怎么一点儿……也不认识……这位二嫂？”言下之意，人家见他家有钱，是想来骗取银两的。心想，看这小姑娘长得跟二哥一个模子倒出来似的，肯定不是冒名顶替。想到大哥在外当官，留下媳妇要我养，二哥经商在外，又送回两个“啃脚肚子的”，老爷让自己守家和泥土打交道，代哥哥养家养老，多亏呀！哼，家中重担要我一肩挑，两个哥哥在外倒逍遥。这门亲事不能认！于是，回禀老父：“不能抓着葫芦就当瓢。”
淑芬一听，双腿一抖。刚才的兴奋被无情的刁难给窒息，整个身子仿佛散了架。戴芝连忙扶住她，安慰说：“妹子，别急。有人不认，耀财一定会认的！”
老太太说：“耀祖，这是你哥作下的荒唐事，怪不得人家。”
“是啊，问问耀财便知道了。”老爷也目视三儿子，说。
耀祖强词夺理：“父亲、母亲，明明是诈骗图财宝的，怎么您们……？”
老爷、太太一阵呵斥：“耀祖，你！”
“您俩只管安度晚年，少管闲事，这主家人是我！来人啦，送客！”
两佣人上前逼迫戴芝、淑芬离去，老爷、老太太长叹一口气，无奈地呆坐在椅子上。
戴芝一行被逐出余府。张淑芬恨恨地望了一眼门楼上的牌匾。想不到三弟如此蛮横！无情无义无六亲。她一路上悲愤至极，戴芝设法劝慰她。她后悔当初不听父亲的话，鬼迷心窍恋上大财主家的二公子。自己是穷人家的女儿，就应该找个贫寒家的男儿，过着清贫自在的日子；可是，世上哪有后悔药呢？
戴芝担心淑芬想不开，让她走在自己前面，自己帮牵着小留香。一路上，耐心开导她：“妹子，冻土的笋子尚且有出头之日，哪有人无得运时！留得青山在，不怕没柴烧。再说，你是和余耀财过日子，不是跟他娘的余耀祖生活，只要耀财对你娘儿两个好就行。暂且住在我家中，等你大的伤好，或者叫我的老五先送你们到黄州去找余耀财。只要找到耀财，你们就有了着落。乌云便散开……”
戴芝一番话说到张淑芬的心坎上了，她的气消去了一半，心情也如放晴的天空舒坦了许多。她对戴芝说，我这是城门失火殃及池鱼，总给大嫂一家添麻烦，心底既感激，又过意不去，真不知今生如何报答？
戴芝说：“看你又见外了。这人与人哪个能说没有个三长两短的？我们能够相识，是前世所修。能尽力帮助你们，是为自己积德。这样的客气话，你不要再说了啊！”
淑芬的心中涌起一股暖流，望了眼天空，深感自己也在融化着这厚厚的积雪。是的，就像阳光在融释冰冻的大地一样，戴芝与她之间的友情在融化着她满腔的痛苦、愤恨！
快到柴门土屋前，戴芝叮咛她：“妹子，千万不能让你父亲晓得刚才的事。你只能说我们未碰到余府上的当家人，改日再去。等他的病好了，再说。”
张淑芬点点头：“还是大嫂想的周到，我听你的。”
她们哪知智者千虑，也有一失呢？
