中平二年的冬天特别的漫长。太平道带来的黄巾之乱持续在各个州发酵。兖州、幽州、并州、青州都已经陷入了胶着的战局了。
百姓们躲过了疫病的肆虐，却还是躲不过寒冷的冬天。没有一口热饭吃，没有一件完整衣服可穿，泥土草根，树皮老鼠，都已经被百姓们吞噬殆尽。
迟暮的大汉朝进行着巨大的喘息。
而此时的洛阳城中，皇帝刘宏为了庆祝刘元的归来，特意调高了过年庆典的规格。
洛阳皇宫每隔十米就要挂起灯笼，皇宫彻夜灯火辉煌，没得一点暗处。
每一条长廊上的柱子都派了能工巧匠仔细雕琢，一些已经腐朽老化的护栏围守也都重新换了一边。
几个重要的宫门处，还重新铺设了从西域购来的毛毯。在贵人居住的宫殿处，室内保持及其舒爽的温度，即便是在室外，也按照一定距离放置了木炭小暖炉。
主管钱财的大司农叫苦不迭，为了平定各种叛乱，国库里钱财早已亏空。这几年，大司农对着几个世家又是威胁又是哀求，要求预支明年的税收或者借钱。但这商贩世家的家主也不露面，互相推诿。
叫苦不迭的大司农无奈只得求上宫里的财主董太后。若不是董太后开了自己的仓库，中平二年高规格的年怕是没有办法支撑了。董太后当然也不是平白无故的做善事，大司农那便也已经答应来年双倍的将这钱奉还。
除夕夜里，皇帝带着皇后和诸皇子，到了开阳门的城楼上与洛阳人民见面。刘宏发现今年皇宫置办的更加高规格了，人气也上涨了许多。
以前的除夕，开阳门外都是些富人子弟聚集，来与皇帝一起放放孔明灯，放放鞭炮。今年的除夕则是热热闹闹，人山人海。此起彼伏的万岁万岁万万岁的声音一浪高过一浪。
不过这群人里，穿着破烂，面容邋遢的人占了很大多数。
刘宏很满意这个场景，密密麻麻的人群缓缓下拜，皇权之威可谓极盛。刘元站在城楼上，能够很清楚的看到城楼下的那些衣着破烂的百姓，几乎都已经前胸贴后背了，拿着个破碗对着皇帝所在的方向不停的叩拜。
他们啊，无非是想讨个皇宫恩赐，喝口热粥罢了。
仪式性质的城楼观礼不一会儿就结束了，皇帝带着众皇子嫔妃回到了德阳殿。董太后也已经在那里等着了。按照规矩，各个贵人都有了自己的位置。今年皇帝高兴，特意将刘元的位置放在了自己右手边的第一位，刘辩则从右手边的第一位换到了左手边的第一位。
何皇后为了这个事情，跟皇帝不止吵了一次，毕竟右手为尊，刘辩虽不是太子，但一定抢占最尊贵的位置。刘宏以刘元最为年长，离家一年等等，来作为说辞。董太后在一旁煽风点火，吵着要不要让刘协跟着刘元一起坐，何皇后才彻底屈服了。
乳猪是三天前才宰杀的，先是蒸了半天去除多余的油腻，接着又炙烤了一番封锁风味，最后放入调好的酱汁中腌制了三天。上桌前才将这乳猪放入了青铜鼎，鼎下又加了柴火细细的炖着。
主菜的热气在厅中缓缓的升腾着，油香早已经溢了出来。刘元看到摆在自己面前的这道今晚的招牌菜，又想起了刚刚在门楼上看到的外面的景象，不觉尴尬的笑了笑。
上台的菜络绎不绝，菜肴种类也不是很多，只是做法特别的精细和小巧。刘元每一种都尝试了一番，食材倒是十分新鲜，只是烹制方法和用料还是有些落后。
一阵敬酒跟贺词过后，刘宏便开始赐菜。
重要的朝廷大员一个个被赐予了春菜，太傅袁隗则被赐了一道鸽子蛋。刘元心中了有个盘算，便以之前的伤痛复发为由，早早的从席间撤了。刘宏虽然有些不舍，但家宴也差不多快要结束了，就没有过多挽留。
赐菜是由各个掌事太监负责的，他们将皇室除夕晚宴中没有吃完的吃食送到各个官员家中的，以彰显皇帝与众人同乐。主要的对象是太傅、三公、九卿等在京城中居中的要员。
每年除夕都有这么个习俗，所以在开阳门外各个府邸的家丁早早的等着了。
被赐菜的府邸家丁，自然是高兴，拿着灯笼，在赐菜太监的前面小心翼翼的开路。等到再没有菜赐出，那些没有得到赐菜的府邸家丁则是垂头丧气，毕竟失了皇恩是件天大的事。
每走几步，赐菜的太监便会高喊一声，皇帝万岁万岁万万岁，今日除夕宴御赐某菜给某某大人。京城中的百姓虽然大门紧闭，但也都知道了来年哪一家会最得宠。
洛阳多了这么多的流民，今日来护卫赐菜的家丁明显的比往日要多了许多。饥荒疫病和叛乱，让老百姓们早已走投无路了，拖家带口都往这都城里来。毕竟随便守着某一个大户人家的门口都有可能换来一顿饱饭。
袁隗早早的站在了府邸门口等着，披了身厚厚的披风，背着手对着皇城的方向，神色凝重。他是有获得赐菜的自信的，但人心难测，更何况是皇帝的心思呢。
太监的叫菜声越来越近，袁隗的脸也松弛了下来，带着家丁迎了上去。
给袁隗赐菜的太监一共四人，袁隗瞅着这个数量有些奇怪，按道理一般是三名太监一个队伍，但大内的安排不好多做询问，便将众人一一请进了门，给了每人重重的几铢钱，迎到了堂前喝口茶。
他没注意到，某一个小太监在进入府邸后，便偷偷摸摸的不见了。
这小太监自然就是刘元打扮的了，许久没有见到袁绍，他便想了这个法子来见一见了。拐过了几个长廊，刘元明显的感觉到了前面那个屋子里有一个武道高手存在。刘元仔细的调节了自己的气息，将武道气场紧紧地藏了起来。
“请问这里有人吗？”刘元轻轻的扣门，他也无法断定里面是不是袁绍，只得继续佯装送菜的太监走错路。
还没听到里面的回应，一道清丽的寒光从门里突破而来。刘元侧身闪过，仔细一看，才发现这人并不是袁绍。
“小人，小人是宫里头赐菜的小太监，刚刚内急，解完之后便早不到出路了。打扰大人，还请多多包涵。”刘元脑袋里过了一连串的人名，实在想不到袁府的武道高手除了袁绍之外，还会有什么。
“小太监？竟然能轻轻松松避过我的剑？有意思有意思。”那人完全不听刘元说的什么话，举起剑又继续刺了过来。
这人武功还不错，身手凌厉，不过并未到武道高手的境界。刘元一阵躲闪，验证了此人的身手，便松了一口气。刘元不打算与此人纠缠，看好了旁边一个假山回廊，转身便要跳过去。正准备跳过去，另一个黑影出人意料的挡在了前头。
刘元心中一凛，此人神不知鬼不觉的出现在前头，自己竟然没有任何察觉，看来今天晚上不好脱身了。来不及多想，刘元续起气力一拳便打了出去。黑影也用一拳迎了过来，一声清脆的响声，两人纷纷都后退了几步，退到了院中。
月光之下，两人的容貌都显现出来了。刘元定下身形一看，那黑影正是袁绍。袁绍此时也认清了来人便是刘元，满脸写的都是震惊。
“公路，停手！”袁绍喊住了挺剑正要刺向刘元的人。
刚刚在书房中的人原来便是袁术袁公路。刘元借着月光也仔细瞧了瞧袁术，发现袁术约莫二十多岁，面具贵气，但眉宇之间有一种尖酸刻薄的味道。
袁绍看了看刘元，刘元便冲袁绍使劲的眨了眨眼睛，袁绍又点了点头，对着袁术说道：“公路，此人乃是我熟悉的宫廷内侍，我将他带出去吧。”
“袁本初，你不要搞错了，你为庶，我为嫡，不要总是在我面前一副大哥的做派。”袁术不爽的将手中的剑丢到一边，又对刘元说道：“这位太监小兄弟，看起来很年轻，身手却是不错，改日我请叔父去宫里把你要过来，到时候我们再来比过比过。”
说完，袁术又对着袁绍重重的哼了一声，便离开了。袁绍瞅着袁术气哄哄的走了，一把抓起刘元，带进了自己的屋里。
“大皇子殿下，你，你怎么到这儿来了。”袁绍关上了房门，扑通便跪到了地上，“刚刚若不是看清了殿下，差点还伤到殿下了！”
刘元在屋里四处看了看，又借着缝隙朝着窗外看了看，确认没别人了，便将袁绍扶了起来：“本初哥哥，你我是兄弟，就不要总是行这种礼仪了。”
袁绍不好意思的笑了笑，站起身来，说道：“刚刚与殿下交了下手，发觉殿下的武艺很是高强。真没想到殿下文武双全，真乃我大汉的幸事！”
刘元不准备花多时间废话，他必须要赶在最后一波送菜回城的太监一起回去才行，否则可就要夜闯皇宫了。刘元说道：“本初大哥，我之前拜托你查的事情如何了？”
“原来殿下是为这事而来，待我取来。”袁绍从书案的最里面，找到了一个竹简，递给了刘元，说道：“殿下，事情我已经查妥，都记在了这个竹简里了。只是近日里我也一直在濮阳平叛，未能去宫里。我也不敢交付给其他人，便就一直拖到了现在。”
刘元拿起了竹简看了看，袁绍则在旁边举着灯火讲解道：“一年前，洛阳城也染了疫病，皇宫里或多或少有了人得病。德阳殿、椒房殿都有宫女得病被送出宫外的记录。皇上和皇后当时惧怕疫病，便出了宫了。太后当时因旧疾复发，便留在了宫中。”
“那段时间，宫里的确采买了一些硫磺、桐油。我查了说是太监总管张让要求置办的。置办的条目上写的便是祈福祭祀。祈福祭祀的地点便是昭阳殿了。奇怪的是，宫里几乎各个地方都有疫病出现，只有昭阳殿里没有疫病记录。”
刘元仔细查看了一下文书记录，记录十分之详细，硫磺桐油多少斤，从哪个宫门运入了皇宫，在何处使用，用量为多少，都记得十分清楚。
“当日便有将近五十名羽林的暗卫依诏进了宫，进宫的缘由倒是没有记录。”竹简的内容刘元已经看完，袁绍又补充了这一句。
“羽林暗卫？是什么人？依诏？依谁的诏？”大火这件事看来跟张让逃不了干系，一定程度上来说跟皇帝也就逃不了干洗了。但刘元本能的觉得这个羽林暗卫可能是关键。
“羽林暗卫士护卫皇家安全的暗处部队。他们基本都是武道高手，但都是见不得光的。就算出现在外，也得是蒙着面的。”袁绍低声说道，“诏书的话，臣找好友帮我查了查，说是依的太后的诏。但具体缘由是什么，却是没有记录的，说是奉太后口谕。”
还没等袁绍继续往下说，一阵阵脚步声由远及近，袁绍小院的门被撞开了。袁府的家丁举着火把，拿着武器跑进了院子里散开了站好，袁术和袁隗便走了进来。
“袁绍，袁绍！快把你房里的那个小太监给放出来，给叔父看看，你这是什么癖好！”袁术略带尖锐的声音从外面传了进来。几十个家丁的火把将袁绍的这个小院子照得通明。
刘元还在回味袁绍查来的这些资料，被这一声打断也吓了一跳。袁绍此时也愣住了，听袁术的那个口气，不知道在袁隗面前到底说了多少难听的话。
“袁绍，你就是个不成器的庶子，平日里声的肤白貌美，没想到竟然，竟然有龙阳之好。快快带着你那小太监出来，难不成还要叔父跟我进去请你吗！”
袁术提高了音调，越骂越难听。袁绍气的直发抖，早已经拔出了佩剑，就要冲出去。
刘元赶忙拦住，灵机一动，便开口道：“袁太傅，今天晚上御赐的鸽子蛋味道如何？”
袁隗听着声音还挺熟悉，便示意袁术停止辱骂。
“袁太傅，我与本初大哥正在讨论前日你留下的那道白马非马的题目。”刘元打开了门，缓缓的走了出来。袁绍跟在后面，脸上满是怒气，一出门便死死的盯着袁术，像是要活活吞了他一番。
袁隗仔细的瞧了瞧，又联想起了前几日堂上讲的那道白马非马的题目，便确认眼前这人便是刘元了。“殿，殿下，你怎么来了？还，还扮成太监这个模样，这，这。来啊，快拿套衣服过来，给大皇子换下。”
“不必了，袁隗大人。我今日来找本初大哥，就是因袁太傅那个题目实在太让人困惑。我这除夕饭都没吃完，就想着要回宫去解。但越想越不对劲，便想扮着太监的样子来找本初大哥，与袁隗大人做一个实验。”
刘元转了转眼珠子，在心中早已想好了说辞。袁绍在一旁听的是云里雾里，反正也只能跟着连声称是。
“哦？大皇子殿下，除夕夜里也是来老臣府里解题的么？”袁隗心里有些怀疑刘元的说法，但也很期待刘元要怎么解这个题目。
“是也，请问白马非马，那穿着太监衣服的大皇子，是大皇子么？”刘元诡异的抛出了问题。
袁隗一时哑然，没想到刘元竟然用这个方式来解题。既然白马非马，那穿着太监衣服的大皇子自然就不是大皇子了。
这题怎么解，刘元都立于不败之地。袁隗不禁大声笑道：“哈哈，大皇子好敏捷的才思，我袁隗半生也没遇到过大皇子这样聪慧的人。今日这题解的好，解的妙！”
“那袁隗大人，既然我不是大皇子，那请袁隗大人就当没有见到我。我这便走了。”刘元朝袁隗抱拳作了个揖。
“好，好！大皇子今日才思让老臣佩服，今日之事，我也不会再去追究，皇上那里也定然不会知晓。大皇子便快快回去把。出了我这袁府，我可就不会再管大皇子了。”袁隗满意的捋了捋胡子，压低了声音，对着周围郑重的说道：“今晚之事谁都不能说出去，否则赶出袁府！”
围慢院子的家丁让出了一条路，刘元像袁隗行了个礼，便慢悠悠的走出了袁府。
“叔父，你怎么，把那个小太监放走了，还有，还有什么大皇子？什么白马非马？”袁术满脸的问号，本来要抓住这个机会把袁绍整治一番，没想到还没开始就结束了。袁隗跟刘元在那儿对了半天的机锋，袁术也没有明白。
“你给我闭嘴，真是给我袁家丢人！”袁隗气冲冲的骂了一句袁术，又对袁绍说道：“本初啊，你很好，跟大皇子搞好关系，我袁家以后定然还能是最强大的世族！”
袁绍拱手连连称是，得意的看了一眼袁术，眼神里满满的都是嘲弄和怜悯。
