湖广襄阳府，闯军袁宗第部大营。
闯军大将袁宗第正在中军设宴饮酒，庆贺“湖北大捷”。袁宗第喝得满面红光，双目炯炯：“本侯自郏县之战以来，可谓顺风顺水！”
旁边将校一齐恭贺：“那是！那是！绵侯劳苦功高，当然会一帆风顺！”
“哈哈哈！”袁宗第一阵大笑，说：“本侯自郏县之战后，才能独领一军。后来奉大元帅之名，从南阳出发，进攻陕西商州，处死驱民顽抗的商洛道黄世清，于是占领洛南县，顺利地同大元帅所率主力会师于西安。”
说着，喝了一大杯酒，又说：“还是独领一军好啊，否则哪里有这样的好酒喝？”
周围将校发出一阵会心的大笑。
袁宗第拈着酒杯，兴致勃勃，说：“会师西安之后，本侯从凤翔向巩昌推进，一路上，明朝将吏争降恐后！哈哈哈，从来没有这么顺过！占领巩昌府后，所属州县都不战而下！”
一个偏将虔诚地说：“侯爷、制将军，俺们国号真不愧为‘大顺’，兵锋所指，无处不顺啊！”
“当然如此！”袁宗第点头说，“当然，也有少数不长眼的。明狗左良玉，就趁着俺们大军主力进入陕西，元旦后又会攻山西，竟然试图侵占荆州、承天、德安，襄阳四府！这不，大元帅让俺们来这里打他了吗？没想到这龟孙不经打，才吃掉他一万多人，他竟然就跑了！哈哈哈！”
“恭贺绵侯、制将军打跑龟孙！”一帮将校纷纷举杯庆贺。
“制将军，果毅将军白旺携羊酒求见！”
袁宗第哈哈大笑：“来得好！”
白旺年方三十，精明强悍，进来拱手行礼道：“卑职白旺，恭贺绵侯、制将军大胜明狗左良玉，保住了湖北四府！若不是绵侯、制将军及时前来，卑职将不知是何下场！”
“果毅将军，来喝杯酒！”袁宗第豪气地说：“你也不要过于自谦，你率领少许人马，竟然扛住了明狗大军进攻，支撑到本侯的前来！不简单！干！”
白旺接过酒杯，一饮而尽，一亮杯底，道：“谢绵侯、制将军！”
袁宗第也笑着一饮而尽，又和白旺连干数杯，停了停，问：“那明狗左良玉，现在往哪里去了？”
白旺道：“据探马传报，这龟孙已经逃回武昌去了。”
帐外忽然又有人喊：“制将军！汝宁府来人急报！”
“叫他来！”
一个狼狈不堪的人进来了，只见他衣衫稀破，披头散发，跪地哭道：“绵侯、制将军，汝宁府明狗、土寇刘洪起，率其四个弟弟刘洪超、刘洪道、刘洪勋、刘洪礼，在汝宁府作乱，俺们大顺在那里设立的官府，全部覆没！”
袁宗第已经放下了酒杯，从容地问：“他们有多少人？”
“不下十万！尽是地方土寇悍匪！”
“既然是土寇，又叫什么悍匪！”袁宗第不屑地说：“明日拔营，向东进发！奶奶的，他以为俺大顺是吃素的？”
第二天，袁宗第大军五万多人开拔，向河南汝宁府杀去。
路上，袁宗第进一步收集情报，发现汝宁府的情况比较复杂。除了土寇刘洪起在那里作乱，背叛了闯王的李际遇也在那里，劫掠四方，拥兵数万；还有豪强寨主沈万登，也有两万悍匪，占据了汝宁城。
“这些土寇，实在可恶！当初俺们大顺还没有建立，他们为非作歹也就罢了，现在俺们大顺已经成立，抚定四方，他们竟敢不听号令，只能全部灭了！”袁宗第发狠道。
白天快速行军，晚上就地扎营，袁宗第夜里经常召开军事会议，商定了平定汝宁府的方略：长驱直入，各个击破。同时派人去收买挑拨，推动土寇自相残杀。
前往汝宁府挑拨离间的人刚刚出发，就有新的急报来了，竟然是开封府快马传来的。
急报上说，明狗一支人马，人数不过三千，却犀利勇悍，把河南最东边的归德府搅得天翻地覆，当地大顺官府几乎全部瘫痪，守兵被消灭殆尽；只剩归德府城尚在大顺手中。经过反复侦探打听，这支人马来自明狗京城，似乎是崇祯太子的亲军。现在他们已经撤走，但是随时可能杀回，所以开封府也不敢派人马去帮忙把守归德府各县。希望大顺官军，前往歼灭这股随时可能回来的人马。
袁宗第感到很惊异：“明狗还有这么能打的精锐？这点人都敢南下远征？”
开会商议，属下将校们认为：既然现在他们撤走了，说明实力不足，只敢骚扰一番，不敢长期留驻：因此不足为虑。
袁宗第颇为赞同，于是继续向汝宁府进军。
刚到汝宁府边界，又接到开封府十万火急的报告：
明狗那支来自京师的人马，又在黄河北岸出现了，似乎是直奔开封府而来！据拼死逃回的侦骑报告，这伙人马大约三千人，竟然拖着大炮，人人带着鸟枪；那鸟枪及其毒辣，老远就能射中，所以开封府派出的侦骑大部都被其消灭了！
袁宗第这才感觉事态有些严重。大元帅把平定湖北河南的差事交给了他，万一开封府陷落，影响了主力伐明之战，他的罪过就大了！必须立即抛开一切，全军日夜兼程，直奔开封府！
然而汝宁府的土寇，却已经完全夺了汝宁府，不能不赶快收复！现在自己率兵逼近汝宁府，谋划已定，如箭在弦！
真是左右为难。袁宗第在营帐里走来走去，一帮将校也不知如何是好。
“你们觉得，汝宁府何时能平定？”
一名偏将说：“制将军，俺们昨晚不才商议过吗？汝宁府土寇据寨而守，若要平定，至少要一个月时间。”
袁宗第想了半天，才说：“俺们还是进汝宁府，要大张声势，扬言拥兵二十万，并且消灭路途不远的土寇，传檄给各地土寇，命令他们向大顺投降！俺们给予官职！”
“然后，只要有部分土寇归降，俺们立即给他们银两，让他们进攻其他土寇！待到汝宁初定，俺们立即全军向北，直指开封！”
诸位将校听了，觉得没有更好的办法，于是纷纷赞同。
袁宗第大军前锋一改以前偃旗息鼓、默默前进的做法，而是大张旌旗，骑兵马尾拖着树枝奔驰，扬起漫天尘土。
汝宁府西部一些土寇的寨子，一看闯军势大，赶紧投降款附。袁宗第立即招纳，予以重赏，并且授给官职。
但是也有寨子里面的积年土寇，仗着自己的寨子坚固，拒不投降。袁宗第接报，立即命人集中兵力，将其攻破，不分男女老幼，屠杀殆尽，然后四处扬言：
归顺的，赏银子，给官做；顽抗的，吃刀子，灭宗族！
刘洪起已经知道袁宗第的消息，看到了袁宗第送来的檄文，不屑一顾，悍然毁书斩使，加强守卫，摆明姿态，要抗拒到底。
袁宗第气得七窍生烟，恨不能立即将刘洪起抓住，碎尸万段；只是一路土寨林立，进展缓慢，无法立即赶到刘洪起的地界。而且，现在毕竟还想尽快抚定汝宁府，以便移兵向北。
焦虑之中，袁宗第忽然收到一封密信，拆开一看，不禁大喜！
原来是一个汝宁土寇，暗中归顺了袁宗第，打探到号称“汝宁大侠”的豪强寨主沈万登，因为率先抢占了汝宁城，与刘洪起兄弟互生嫌隙，势同水火，即将相互攻伐！
“打起来打起来！”袁宗第高兴得嚷出声，立即回信，要求那个归顺的土寇暗中散布谣言，煽风点火，让沈万登和刘洪起尽早自相残杀！
