典出自宋·司马光《资治通鉴·唐玄宗天宝元年》：尤忌文学之士，或阳与之善，啖以甘言而阴陷之。世谓李林甫“口有蜜，腹有剑”。
这则典故说的是唐代权臣李林甫的故事：
唐玄宗李隆基的兵部尚书李林甫，论才艺，子和书画也不错，但他做官却不真真诚诚的办事，而是一味迁就和迎合玄宗的意旨。
开元年间的盛世繁华让唐玄宗渐渐滋长了骄傲怠惰的情绪，追求起享乐的生活来。当时，宰相张九龄看到这种情况，心里挺着急，常常给唐玄宗提意见，让唐玄宗觉得很恼火。正好那时候有个大臣李林甫，是一个不学无术的人。他什么事都不会，专学了一套奉承拍马的本领。他和宫内的宦官、妃子勾结，探听宫内的动静。唐玄宗在宫里说些什么，想些什么，他都先摸了底。等到唐玄宗找他商量什么事，他就对答如流，简直跟唐玄宗想的一样。
唐玄宗觉得李林甫很能干，比张九龄强多了，就想把他提为宰相。唐玄宗在跟张九龄商量这件事时，张九龄直截了当地说：“宰相的地位，关系到国家的安危。陛下如果拜李林甫为相，只怕将来国家要遭到灾难。”这些话传到李林甫那里，李林甫把张九龄恨得咬牙切齿。
又有一次，唐玄宗又找张九龄商量提拔牛仙客的事。张九龄还是不同意。唐玄宗发火了，厉声说：“难道什么事都得由你做主吗！”
唐玄宗本来很尊重张九龄，但是到了后来，对张九龄的意见也听不进去了。对于张九龄的建议，唐玄宗越来越觉得讨厌，加上听信了李林甫的诽谤，最后找了个借口撤了张九龄的职，让李林甫当了宰相。
李林甫当了十九年宰相，一个个有才能的正直的大臣全都遭到排斥，一批批溜须拍马的小人都受到重用提拔。但是，尽管李林甫装扮得怎么巧妙，他的阴谋诡计到底还是被人们识破。人们就说李林甫这个人是“嘴上像蜜甜，肚里藏着剑”。口蜜腹剑的成语就来源于此。
在他专权的十几年中，李唐王朝政治上日益黑暗，各种矛盾尖锐，开元盛世急剧转变成了天宝末年的经济、政治危机。
后人从这篇文章中评价李林甫的话中引申出“口蜜腹剑”这个成语，比喻说话好听，肚子里却怀着害人的阴谋。说明了两面派的狡猾阴险，多指蛇蝎心肠的人。
