典出自战国·楚·宋玉《对楚王问》：“引商刻羽，杂以流征，国中属而和者数十人而已。是其曲弥高，其和弥寡。”
这则典故说的是战国末期楚国宋玉的故事：
宋玉，战国末期楚国人，相传是屈原的学生，楚辞作家，作品有《风赋》、《登徒子好色赋》、《对楚王问》等。
宋玉官至大夫，他的文章写得非常深奥，当时许多有点文化的人都看不懂，所以很少有人去称颂和赞誉他，楚王见宋玉不受人称赞，以为他有不检点的行为，就召来宋玉，对他说：“人们经常在后面议论你，对你不满意，是不是你的行为哪里不端正，要好好检讨一下了！”
宋玉非常聪明，而且能言善辩，他回答说：“有一个人在市中心唱歌，他先是唱《下里巴人》一类的通俗民谣，人们很熟悉，有几千人都跟着唱起来。后来，他唱起《阳阿》、《薤（jiào）露》等意境较深一些的曲子，只有几百人能跟着唱。后来，他开始唱《阳春白雪》这类高深的曲子时，只剩下几十人跟着唱。最后他唱起用商调、羽调和徵调谱成的曲子时，人们都走开了，剩下两三个人能听懂，勉强跟着唱。可见，曲子越深，跟着唱的人就越少。所以鸟中有凤凰，鱼中有鲲都是这种情况。凤凰能飞到极高的地方，背朝着青天，在云端自由飞翔，而小麻雀又怎么知道天有多高呢？鲲早上的时候还在昆仑山的山脚下，到了晚上就出现在孟诸（古大泽名），溪中的小鱼，又怎么知道汪洋大海的广袤无边？鸟中的凤凰和鱼中的鲲都有这种情况，对于一个士来说，也是这样子的。”
后人从“其曲弥高，其和弥寡”中提炼出“曲高和寡”这个成语，原来比喻知音难觅。现多用于比喻言行卓越不凡、艺术作品等高雅深奥，以至于很少有人能理解或接受。
“示例”
我在省城只听人称赞靓云，从没有人说起逸云，可知道曲高和寡呢！——《老残游记续集遗稿》第五回
