典出战国·韩非《韩非子·说林上》：鲁穆公使众公子或宦于晋，或宦于荆。犁组曰：“假人于越而救溺子，越人虽善游，子必不生矣。失火而取水于海，海水虽多，火必不灭矣，远水不救近火也。今晋与荆虽强，而齐近，鲁患其不救乎？”
这个典故说的是战国时期发生在鲁国的故事：
战国初期，齐国、晋国、楚国是十分强大的国家，夹在他们中间的鲁国，就显得有些弱小，鲁国的国君鲁穆公天天担心齐国会攻打鲁国，便想与晋国、楚国两个国家交好，这样当齐国攻打鲁国时，鲁国就可以向晋国和楚国寻求庇护。
鲁穆公为了能够达到两国友好的目的，准备派自己国家的公子们到晋楚两国去做官，但是有的大臣却认为这并不是个好主意，但是又不敢直言进谏，便给鲁穆公讲了一个故事：“越国是一个水乡之国，那里几乎人人都会游泳。有一天，我国一个人不小心掉进了水里，他不会游泳，如果我们求越国的人前来抢救，还能来得及吗？”
鲁穆公听后，笑着说：“当然来不及了，还未等越国的人感到，我们的人就淹死了。”
大臣接着又说：“那么假如我们国家着了大火，然后派人到千里之外的大海中担水回来救火，那火能扑灭吗？”
鲁穆公接着回答说：“等从大海担水回来，恐怕鲁国已经烧作一堆灰烬了。”说完，鲁穆公明白了这位大臣所隐含的道理了。通过结交晋楚两个强国来自保，就好比从远处担水救火。因为晋楚两国距离鲁国，远没有齐国距离鲁国近，如果齐国真的要攻打鲁国，那么即便晋楚两国想要支援，也会无奈距离太远。
现在人们用“远水不救近火”比喻一个人在做事情时，舍近求远，这样缓不济急，必然是要误事的。
