典故出处西汉史学家司马迁《史记·项羽本纪》：“项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊，曰：'汉皆已得楚乎？是何楚人之多也。”
这则典故说项羽和刘邦争天下的故事：
秦朝灭亡之后，势力最强的就变成了楚霸王项羽和汉王刘邦了。为了争夺天下，他们进行了有名的楚汉战争。
长达四年的战争使得双方筋疲力尽，第四年的秋天协议停战。规定以鸿沟为界，鸿沟以西归汉，以西为楚。中分天下互不干涉。项羽遵守协议，率领楚军撤到东边，刘邦却听取张良、陈平的计策，与韩信、彭越乘机追击项羽。
开始时，韩信和彭越都对追击项羽没什么兴趣。张良就向刘邦献计说派人通知韩信、彭越，打败楚军后就平分楚地，北部归韩信，南部归彭越。果然，韩信和彭越答应和刘邦一起进兵，奋力追击项羽。
为了彻底消灭楚军的斗志，一天夜里，刘邦叫汉军在营地周围齐声唱起了楚地的歌曲。楚军的将士离家很久了，也厌倦了长年的战争，一听到家乡的歌曲都泪如雨下，纷纷扔下了手中的武器投降了。
项羽半夜听见四面都想起了楚地的歌声，不觉得嘀咕：“难道汉军已经完全占领了楚地吗？这里怎么这么多楚人呢？”他感到大势已去，命人在营中摆酒，想痛饮几杯解除心里的忧愁。
虞姬见状，知道项羽为难自己的去处，不想拖累项羽，就拔剑自刎而死。项羽怀着悲痛的心情带着仅剩的八百名骑兵，拼死杀出重围，向南逃走了。到了乌江边上时，项羽身边只剩下了二十多名骑兵。项羽寡不敌众，把自己的雏驹送到了江边的一个亭子后，就与追来的汉兵厮杀，直到最后一刻，他向着东方拔剑自刎而死。
四面楚歌原指周围响起了楚地的歌曲，后人用四面楚歌形容人同时遭受各方面的攻击，遭遇孤立无援的处境。
