典出自春秋鲁。左丘明《左传·成公十年》：“疾不可为也，在肓之上，膏之下，攻之不可，达之不及，药不至焉，不可为也。”
这则典故是讲晋景公治病的故事：
春秋战国时期，晋景公得了重病，请来的医生都说大王的并已经无药可治了。晋景公听了十分生气，认为是医生们的医术太差了，一怒之下把许多医生都杀了。后来，有位御医对晋景公说：“秦国地大物博，人才众多，或许秦国有神医可以治好大王的病。”晋景公一听，忙派人去秦国求助，向秦桓公求寻神医治病。秦桓公就派当时的名医秦缓，让他去给晋景公看病。秦缓的医术很高明，治好过很多疑难杂症，在当时声名显赫，秦缓也对自己的医术非常自信，晋景公以为自己的病有救了。
谁知，就在秦缓赶来晋国的前一天，晋景公做了一个奇怪的梦。梦见自己的病变成了两个小孩，就听见一个小孩说：“听说秦国的神医秦缓要来了，他的医术非常高明，我怕他会伤到我们，我们去哪里藏身好啊？”另一个小孩说：“不用担心，到时候我们分别躲到膏的下面和肓的上面，这样那个神医也拿我们没办法了。”
到了第二天，秦缓来到了晋国，给晋景公看病，他仔细检查了晋景公的身体之后，非常遗憾地对晋景公说：“您的病实在是太严重了，病症已经侵入您的膏肓之地，那里是针灸不到，药效达不到的地方啊，我也是无能为力了。”晋景公一听，秦缓说的和他梦到的完全一样，又是惊讶又是佩服，他也不得不承认自己的病已经无药可治了。也明白了过去医生们说的没有错。他对秦缓说：“你的医术太高明了，你说的和我昨天梦见的一样，我知道病症到了膏肓之处就已经无药可治了，所以你也不要自责，是你让我明白了真相。我很感激你。”然后晋景公赏赐给秦缓很多财物并送他回到了秦国。
不久之后，晋景公就因病情加重而辞世了。
古时候人们把心尖部位的脂肪叫做膏，心脏与隔膜之间的部位叫做肓。病入膏肓原意是指病症侵入膏肓之地，无药医治，形容病情十分严重，无法医治了。后来，也可以形容事情到了无法挽回的地步。
