典出《汉书·食货志》：富者田连仟佰，贫者亡立锥之地。
这则典故讲的是优孟假扮孙叔敖的故事：
春秋战国时期，楚国丞相孙叔敖快病死了，他儿子在旁侍奉，他对儿子说：“我死了以后，家里就更穷了。要是你实在活不下去了，就去找宫中知名的艺人优孟，他会帮助你的。”
几年以后，他儿子因为贫困挑着柴在街上卖，碰巧遇见了戏子优孟，就对优孟说：“我是孙叔敖的儿子，我现在是真的穷得一无所有了，父亲临终前对我说要是穷得没办法时就找您帮忙。”优孟一看，孙叔敖的儿子却是穷得可怜，就说：“你等我的好消息吧，不要离开县城。”
于是，优孟在一次楚王请客时，穿着孙叔敖生前的衣服，模仿孙叔敖的声音向楚王敬酒。楚王一看大惊，这神态，语言都和孙叔敖一样。以为是孙叔敖复活了呢，就有意请优孟做丞相。优孟却说：“等我回去和老婆商量一下，三天后再回复您。”
三天后，优孟前来觐见，对楚王说：“我老婆讲，让我别答应做丞相，楚王的丞相做不得。就像孙叔敖做宰相时那样尽忠尽责又公正廉洁，使楚国可以雄霸天下。现在他死了，他的儿子却贫无立锥之地，挑着柴过日子。你要是答应做了宰相还不如自杀呢！”
大王恍然大悟，很惭愧地感谢优孟把孙叔敖儿子的情况告诉他，然后立即把孙叔敖的儿子找来，给他封了一块寝丘之地，还拨了四百户人家的税收给他，以便养活母亲祭拜孙叔敖。
“贫无立锥之地”的意思是穷得连一块放锥子的地方都没有了。后人用“贫无立锥之地”表明一个人穷到极点。
