如今，奥运会已经成为全人类的共同的享有品，它的影响超越了它的自身，而成为一种追求精神的化身。而这一切都是由2000多年前在奥林匹斯山上燃起的第一支火炬开始的。
古希腊人认为，奥林匹亚是希腊众神包括最高神宙斯的居住地。遗址在今天希腊伯罗奔尼撒半岛西北部。为了祭祀天神以及娱乐众神，古希腊人每隔4年就聚集到奥林匹亚，举行一系列隆重的娱神、拜神活动，其中就包括各种竞技以及文艺活动，成为其后奥林匹克运动会的雏形。
点燃奥运圣火
古代奥运会召开前，会举行开幕式。人们依照宗教规定聚集在奥林匹亚宙斯神庙前，举行庄严的传递圣火的仪式，火炬手从祭坛点燃火炬，接着奔赴希腊各个城邦。火炬手将火炬高高举起，一边奔跑，一边呼喊：“要和平，停止一切战争，参加运动会！”火炬就像一道严格的命令，拥有至高无上的的权力，火炬到了哪里，哪里的战争就停止。哪怕是在激烈征战的城邦也会放下武器，于是进入神圣休战时期。希腊暂时又恢复了和平，人们放下了仇恨，放弃了战争，都转而奔向奥林匹亚参加奥林匹克运动会。
宗教的力量没能统一希腊，但定期举办的运动会却轻易实现了这一点。人们纷纷前往奥林匹亚、特耳菲、科林斯和内梅亚，并不仅仅是为了参加拜神，因为拜神在任何地方都有嘛，去看各地选手英雄式的竞赛和参加希腊人的全体大集会才是最主要的目的。因此，从外面窥视希腊的亚历山大便把奥林匹亚当作了世界的首都。
此外，我们可在希腊人对运动的热衷中看到希腊的真正信仰——对于健、美、力的无尚崇拜。西莫尼季斯（约公元前556—公元前468年）就曾表示：“人类最佳的事是健康，其次是美的形式和特质，第三是享受由诈取而得到的财富，第四是在朋友间表现青春的朝气。”对于拥有众多奴隶，并且经常需要英勇地挺身而出保卫领土的贵族而言，拥有健壮、优美的体魄以及充沛的精力，是一件非常重要的事情。由于战争要以体力和技巧为胜利的保障，这就是希腊人为什么要以之争取荣誉和竞技的原始主旨。
最初参赛人员还仅限于伊利斯，不到100年的时间，运动会即吸引了整个希腊的选手。全国性的运动大全，最早的一次是在公元前776年，在奥林匹亚举办，以后每4年就会举行一次。这是希腊历史上有明确记载的第一次运动会。到了公元前475年，优胜者名单中，就已经包括了自锡诺普到马赛的代表。在运动大会举办的时候，全希腊境内的所有大小战争，都要宣布暂时休战，如果出现前往运动会的旅客在希腊任何城邦境内遭到侵害或干扰的情况，伊利斯就要对这个城邦处以罚款，任何城邦都不能例外。马其顿的菲利浦王，就曾为了他的几个士兵抢劫了一个前往奥林匹亚的雅典人，而谦逊地缴纳了罚款。
所有的朝圣者和运动员，提前一个月就满心欢喜地从遥远的城市出发，运动会同时是一个节日，是一个市集，平原上不仅到处都是为观光客遮蔽骄阳的帐幕，还摆满了摊位，数以千计的商人在此展出他们让人眼花缭乱的货物。由于已婚妇女不允许参加这个盛会，她们在赫拉的节日另有她们自己的竞赛。因此运动会期间成了男人们的特有假期。
运动会上，最重要最受人欢迎的五个项目联结在一起竞技称为5项全能。所有参赛人员必须参加所有项目的竞赛，优胜者必须至少在其中的3项中取胜。第一项比赛是跳远，运动员要两手持着状似哑铃的重物，从站着的位置起跳。古书的记载中，有些运动员可以跳到50英尺，成绩十分惊人，不过这不一定可信，另一方面古今的度量标准也有相当的差别。第二项是掷铁饼，将一个金属或石的圆盘尽力掷出，每个重约12磅，最佳的掷手可掷到100英尺远。第三个项目是掷标枪。第四个项目也是最主要的项目，是全长赛跑，也就是在竞技场的全长（大约200码）全速奔跑。第五个项目是角力，这种竞赛在当时的希腊非常受大众欢迎，希腊文“体育”（Palaistra）一词即由此而来。而关于角力冠军的故事，更是数不胜数。
拳击也是一项非常古老的竞赛。古典时期的希腊（即公元前5世纪—前4世纪），比赛的时候，拳击手都戴着长可及肘的“柔软”的牛皮手套。限定出击的目标仅限于头部，但并没有规定不准打击已经倒地的对手。比赛之间不像现代拳击比赛有休止与回合之分，双方互击直到有一方认输为止。参加的人也不区分重量级，任何重量的选手都可参加。因此，体重也成了一种取胜的资本，竞赛不仅要依靠技巧，膂力也成为竞争的重要因素。
除了5项全能中的竞赛之外，还有多种用到脚的竞赛。一种是沿竞技场跑2圈，一种是跑24圈；第三种是武装竞赛，参加竞走者还要携带重量不轻的盾牌。尽管这些竞走的纪录我们无法得知，何况各城竞技场的面积不同，同时当时的希腊人也无法测量微小的时差。但流传下来的故事告诉了我们当时希腊人的成绩：有的人可以徒步追上奔跑的野兔；另外一人和马进行全程20英里的竞走，结果竟然是人获胜；另外一个著名的故事是菲迪浦底斯为了将胜利的消息尽早送到雅典，一口气跑完自马拉松到雅典24英里的全程，他为此牺牲了生命，而马拉松比赛也因此而得名。
当在艰辛疲劳激烈的比赛中度过了5天之后，属于优胜者的奖励就开始颁发。每个优胜者都在头上束上一条毛织的发带，裁判便将橄榄花冠放在他们的头上，同时信使官宣布得奖者的姓名和所代表的城市。这顶桂冠是奥林匹克运动会特有的奖品，也是希腊人全力争取的至高荣誉。即使是波斯人的入侵都不能阻止奥林匹克运动会的照常举行，可见它对于希腊人有多么重要。就在战争的那一天，希腊仍然仅有少数人在色摩比利山口阻住薛西斯的军队，成千上万的人照例若无其事地参加萨索斯岛的竞赛。那次比赛，特埃吉尼斯赢得角斗（角力与拳击的混合竞赛）的桂冠，这到底是表现了希腊人的幼稚还是希腊人的大无畏精神就很难断定了。
头带桂冠的希腊选手
希腊体育在公元前6世纪达到了辉煌的顶点。公元前582年，近邻同盟会议为了纪念太阳神阿波罗，在特耳菲建立了皮托运动会；同年，为纪念海神波塞冬，在科林斯也创立了伊斯米亚运动会。6年之后，为庆祝涅墨亚的最高神宙斯，又展开了涅墨亚运动会。所有这三个运动会都发展成了希腊全国性的节目。这三处新设立的运动会与奥林匹克运动会采取循环举行的办法，当时希腊运动员最大的梦想就是在这几处比赛中全部获胜，得个大满贯。
在运动会中，不仅仅包括体能竞赛，后来也增加了音乐、诗歌的比赛项目。这种音乐比赛历史悠久，最开始的时候仅是一首歌颂阿波罗战胜特耳菲大蛇的赞美诗而已。运动会对于艺术、文学乃至历史的编著各个方面，都产生了深远的影响。在以后的希腊历史编纂上，计算年代的主要方法，便是按照4年一次的奥林匹克运动大会中以竞技全长距离的优胜者的名字命名。公元前6世纪内全能运动员优美匀称的体形，堪称完美，有这样理想的模特，理想的塑像自然也大量产生。特别是裸体竞赛以及在健身房和节日举行的比赛，使雕塑家有了难得的机会，可以细致观察人体在各种自然形式和姿态中的状态。因此可以这么说，希腊体育和宗教的结合，才产生了希腊的艺术。
赛马比赛
运动会最激动人心，让人热血沸腾的时刻，便是竞技结束的时候。人们会给参加竞赛并获得优胜的人戴上一顶用月桂叶做的王冠，这就是通常所说的，象征着胜利与荣誉的桂冠。戴上桂冠的人，甚至比戴上黄金王冠的国王还要受人们的崇敬和爱戴。有的人简直把他们当作神一样来崇拜。斯巴达的奇洛是古希腊七贤之一，却因其子获此殊誉高兴而死。优胜者在竞技大会的闭幕式上，享受最盛大的宴会。最著名的诗人向他们奉献热情洋溢的赞美诗。他们的名字很快就能够传遍整个希腊，还要通过各种方式向国外传扬。优胜者的家乡把他们当作英勇出征凯旋而归的英雄来热烈欢迎。有些城市故意将城墙打开一个缺口，让意气风发的胜利者像征服者一样进城。在奥林匹亚，希腊第一流的艺术家都以为优胜者建造纪念雕像为荣。优胜者是雅典人的话，不仅获得荣誉，还可以得到500银币的物质奖励。
古老的运动会还在长期的举办过程中树立了一种优良的运动作风：优胜者得到运动会最高的荣誉，受到人们热烈的尊敬。但是，那些在运动会上试图使用不正当手段获取胜利的人，会立即被赶出竞技场，受到所有人的耻笑。
古代奥林匹克运动会一共举办了293次。直到394年，侵入希腊的罗马皇帝狄奥多西下令禁止举行比赛，奥林匹克运动会从此中断了1500多年。到1896年，运动会才又在雅典恢复了。依然是四年一次，但不在局限于在希腊举行，而是分别在不同的国家举行，并且参加者不再限定为希腊人，来自五湖四海的各国运动员都可以参加。
那时候，在古希腊，奥林匹克运动会还有一个名称——神圣运动会。因为它原本是为了向奥林匹斯山上的主神宙斯表示敬意而举行的。运动会在开始和结束的时候，都要向宙斯敬献整牛、整羊的祭品。竞赛期间热闹非凡，就像全国性的节日。希腊人都把能欣赏奥运会比赛当作一生幸福的大事。奥林匹克运动会对希腊社会生活的许多方面产生了深远的影响。首先表现在密切了希腊各个大小城邦之间的联系。通过举行盛大的全国性运动会，各个城邦有了一起进行的社会活动的机会，有利于彼此了解、亲近。可以促进各个城邦之间的文化交流与贸易来往。运动会期间所有的战争都要停止，也在一定程度上缓和了某些城邦之间的箭弩拔张的紧张形势。此外，运动会还有利于希腊文化艺术的发展，特别是对希腊雕刻的发展，产生了深远影响。例如希腊著名雕刻家迈伦塑造的掷铁饼者，线条流畅，表情真实，栩栩如生地表现出一个青年在掷出铁饼前一刹那间的紧张状态，是希腊雕刻史上一件不朽的作品。希腊人有句流行的话：“没有奥林匹克，就没有希腊雕刻。”这话确实有几分道理。
奥林匹克运动会对希腊的影响有多大，从他们纪年的历法上就可以看出来。希腊人将举行第一次奥林匹克运动会的那一年——公元前776年，作为纪元的开始年。现代第28届奥运会是在2004年举行的，按照希腊人的说法，则是在2784年。
